— Отныне и вовек, в любое необходимое время, — ответила она без раздумий. — В свою очередь, я также приму меры для качественной подготовки.

— Вик, простите, не могу обещать вам того же, — огорчённо сказала Нелли. — Сумрак сильно пострадал, и я должна приложить все усилия для его восстановления. К тому же, мой вклад в нашем походе был не слишком велик…

Я хорошо знал, каково это — чувствовать себя недостаточно сильным на фоне окружающих титанов. И при этом нельзя показывать слабость, поскольку от тебя зависит выживание целого замка, целого мира.

— Ваш вклад был неоценим, Нелли, — серьёзно сказал я. — Проследите, чтобы Сумрак был готов к грядущим испытаниям.

— Обещаю. — тихо сказала она.

— Позволите проводить вас, леди Пенелопа? — спросил мой друг, как мне показалось — без особой надежды. — И, если захотите, помочь с очищением замка.

— Я… я была бы счастлива, Асфар. Теперь, когда мы преуспели. И вашему сопровождению, и вашей компании в Сумраке.

Нелли улыбнулась так радостно, что в тронном зале будто стало светлее.

Нечасто я видел, как у Асфара от удивления глаза на лоб лезут. Впрочем, он быстро вернул самообладание, и они с Пенелопой удалились — рука об руку. Настала наша очередь с Мелиндой переглядываться и поражённо качать головами. Бывает же такое.

Хотя, конечно, бывало и не такое.

Последний серьёзный разговор этой ночью мне предстоял с Рудольфом — тот терпеливо ожидал аудиенции в моём кабинете, в кресле для посетителей. С каждой новой ночью красная порча отступала от его лица, но окончательно не прошла. Даже с полным исцелением понадобится ещё время на восстановление глаз — Терра творила чудеса, но в строго отмеренном темпе.

Впрочем, мой новый глава тайной службы предпочитал именно такой подход.

— Лорд Виктор, — вежливый поклон, строго по этикету. — Примите мои поздравления с успешно завершённым походом.

— Сомнительный успех, — сказал я, садясь в своё кресло. — Мы потратили силы на бой, а в итоге один враг стал сильнее за счёт другого.

— Вы остались живы, — сказал он. — Равно как и другие участники вашей группы. Вы собрали множество данных о личности врага, настигли в его собственном логове и разбили на его собственной территории. Но, что самое главное, вы нашли путь к убежищу бывшего хозяина Затмения. Он мог посчитать, что вырвет у вас победу, похитив Альхирета, но, по сути, подставил свою шею под удар.

— Для него, к сожалению, у нас не заготовлено артефактов.

— Зато готов план действий, выдвинутый самим Мастером. То, что он решил оказать нам более активную поддержку, само по себе дорого стоит.

Рудольф не выказывал и тени сомнений в существовании Мастера. Может, исключительно потому, что не видел оставленную им фигурку, а ощупать я её не давал. Удивительно, что он оценивал наши достижения так высоко — даже если просто пытался поддержать боевой дух. Впрочем, у меня имелся ещё один повод для возможного расстройства.

— Твой прогноз в итоге не сбылся. Альхирет не молил о пощаде, да и сделку предложить не успел.

— Этим прогноз и отличается от пророчества, лорд Виктор. Он предполагает события, но не предсказывает их.

— Сейчас и настоящие предсказания перестали сбываться.

— Тем более. Но я не отступаю от своих слов, прогноз был вполне точен. Его время всё ещё может наступить.

Я задумчиво смотрел на своего собеседника — как всегда, выглядящего так, будто он в самом деле предусмотрел все возможные варианты. Подходящий настрой для хранителя Безмолвного Приказа, но с риском угодить в ловушку ложной уверенности.

— Мне понадобятся все сведения о Затмении, какие только возможно, — наконец сказал я. — Если не найдётся достоверных, тащи что получится — слухи, легенды, сплетни. Неделя на подготовку, после чего собирать их буду уже я сам. Лично, на месте. И чем больше получится найти заранее, тем меньше шансов, что затея обернётся катастрофой.

— Разумеется, лорд Виктор.

Мы вернулись из Межпределья, когда лишь сгущались сумерки, и теперь ночь казалась бесконечной, как это всегда бывало в самые загруженные периоды. Полночь окончательно оправилась от ранения, я очистил солидную территорию, и всё-таки не мог надолго оставить свой замок на самостоятельное существование, как Мелинда оставляла Полдень. Ключевые слуги брали на себя львиную долю дел, многие вещи Полночь решала самостоятельно, но даже сухой остаток требовал от меня времени и усилий. Конец света ещё не наступил, так что отлынивать было бесполезно.

Полноценного приёма гостей сегодня, к счастью, не планировалось, но пришлось принимать делегацию из Грюннвахта. Очередная партия драгестола от Восточного Концерна, неукоснительно исполняющего условия заключённой сделки. Эксклюзивный контракт на десять лет драконьей кузни им больше не светил, но первоначальный договор никто не отменял. Драгестол требовался позарез, и на его оплату уходила бездна ресурсов, как из Полуночи, так и Полудня. Луна и её небольшая армия помощников были абсолютно счастливы.

Вопрос размещения дуллаханов больше не стоял так остро, как в первое время, но всё ещё требовал внимания. Полночь расширила казармы и отстроила несколько крупных пустующих залов под нужды бывших безголовых, на меня осталась инспекция и личное обсуждение. Поговорить со всеми не выходило чисто физически, так что латники выдвинули представителей, «лейтенантов» от каждой официально устроенной группы. Гвардейцы, кузнецы, медбратья, кухари, травники — этих было меньше всего, поскольку Хвоя выдвигала строжайшие критерии отбора для работы в саду. Часть представителей состояла из «старой гвардии», куда входили дуллаханы, получившие имена принцев Амбера, остальные — талантливые новички.

Жалоб на начальство почти не было — дуллаханы привыкли обсуждать подобные проблемы напрямую, а не через голову. Запросы в основном касались свободного места и кроватей, одежды и экипировки, возможностей смены деятельности и книг. Книг всегда не хватало. Нормальные человеческие запросы, так что можно было и забыть, что просители всё ещё оставались разумной нежитью. Все вопросы удалось уладить за пару часов — как раз к приближению рассвета.

В тронный зал я возвращался не зеркалом, а пешком — прикидывая, какие пространства следует очистить следующими, чтобы освободить их для нового заселения. Раньше вопрос размещения обитателей и гостей стоял не особо остро, но прирост за счёт нескольких тысяч дуллаханов кардинально изменил ситуацию. И ими дело не ограничивалось — с каждым месяцем всё больше посетителей изъявляли желание остаться в Полуночи надолго, если не на постоянной основе. Люди, альвы, цверги, крылатые, гноллы и множество представителей других рас тянулись к вечному замку, словно инстинктивно ощущая грядущую катастрофу.

До кого-то могли дойти слухи, а у кого-то и впрямь было развито чутьё. Где бы только взять место хотя бы для лучших из желающих?

Кас поймала меня на полдороги.

Сперва я подумал, что возникло ещё какое-то срочное дело, но быстро расслабился — в изящном реверансе не чувствовалось спешки, а в уголках её глаз таилась тень улыбки.

— Все уже поздравили вас с возвращением из похода, Вик. А я запоздала, и хочу исправиться.

Сегодня на ней был тот самый наряд, в котором я увидел её впервые — в очищенной форме. Готическое платье, похожее на костюм горничной, безупречно подчёркивающее бледную кожу, иссиня-чёрные волосы и огромные зелёные глаза моей возлюбленной. Кас всегда выглядела для меня, как идеал женской красоты, но в статусе первой наложницы обладала ещё большей властью. Притягивала безраздельное внимание тогда, когда хотела.

Справедливости ради, она осознавала это и пользовалась совсем нечасто. Например — сейчас.

Её поцелуй дарил пламя и лёд, смешанные в равных пропорциях, но отнюдь не упорядоченно. Мои губы и язык вспыхнули, и этот жар за доли секунды распространился на остальное тело. Я притянул Кас к себе, а она лишь слегка повернулась, и её классический наряд разом оказался на полу. Теперь она прижималась ко мне обнажённой грудью и прочими изгибами, вызывающими не просто жар — накал раскалённой магмы! Из нас двоих одежда осталась лишь на мне, и это требовалось срочно исправить.