С этим-то как раз и была проблема, да?

— Где твой хранитель равновесия?

— Я погрузил Свидетеля в дрёму до часа, покуда леди Пенелопа не наберётся сил, дабы пробудить его, — неохотно сказал он. — Ей не требовались новые преграды.

Насчёт гвардии спрашивать было бессмысленно, ситуация с очищенными слугами выглядела почти ничем не лучше. Неприятности замкнулись сами на себе, чего Альхирет, безусловно, и добивался.

Полдень вполне мог функционировать, когда пропала Мелинда, даже продолжать полноценную войну, растянутую на сотни миров. У Зари, что провела в коме тысячелетия, хватило сил приманить и поймать в ловушку сразу двух хозяев других вечных замков, не считая одного эмиссара. Что же касается Сумрака…

— Не торопись списывать меня со счетов, — спокойно сказал он. — Возможно, мои нынешние силы не позволяют добраться ни до леди Пенелопы, ни до тебя, но память пока не подводит. Одно старое правило следует за другим. Ты получишь моё благословение, а вместе с ним — печать.

Как ни странно, я тоже вспомнил, о чём шла речь. Во время второго посещения бала туда неожиданно для всех попал и Илюха. Точнее, вломился, ворвался, подняв с помощью боевых фантомов страшный шум. Позже выяснилось, что Заря наделила его силой в обмен на обещание долгой, очень долгой двойной службы.

— Для хозяев принцип иной, чем для союзных слуг, — пояснил Сумрак. — Считай это клятвой, что держится на высшем доверии. На время её действия любое моё пространство воспримет тебя, как фигуру, равную хозяину. Нарушитель сего доверия получит клеймо столь уродливое, что будет отвергнут великой паутиной и обречён на скитания в пустоте.

Наблюдателю это что-то не слишком помешало, хотя у него случай был особый.

— Сколько у меня будет времени?

— До утра. Два хозяина — почти неподъёмная ноша, даже если один из них — владыка ночи.

То есть, несколько часов, от трёх до пяти. Без права на ошибку, без задержек и без любых проявлений жадности с моей стороны. Окажись в подобной ситуации почивший лорд Конрад, и он мог бы не удержаться от соблазна, даже в хвором Сумраке. Личная очистка и перенастройка комнат исключительно «под себя»? Дополнительная возможность для возрождения вдали от своего замка?

Но он не прожил достаточно долго, чтобы попробовать такой вариант всерьёз, а я вот как-то дотянул.

— По рукам.

Дальний зов изверг моё сознание назад, заставив на миг усомниться, кто я и что здесь забыл. Это был самый долгий мой зафиксированный сеанс общения с Полуночью, да ещё и за её пределами. Даже подпитка со стороны Авалона слегка ослабла, но вместе с тем внутри я ощутил нечто совершенно новое. То самое право, ту самую печать — и всё, что с ней прилагалось.

Важнее всего был восстановленный статус в рамках грёбаного кольца. По сути, немного забивания гвоздей микроскопом, но в мире, где молоток даже не успели изобрести.

Вверх или вниз? Дилемма строго для круга избранных, намертво застрявших в библиотеке.

По чести сказать, разницы почти никакой.

Я набрал хорошую скорость. Настолько хорошую, что выродки предпочитали убираться с моей дороги, чтобы не быть разорванными в клочья, и неважно, под каким слоем хитина они укрывались. Я летел вниз по винтовой лестнице, подпитанный сразу тремя источниками, один из которых и вручил мне необходимое взаимодействие с кольцом. Десять, новых этажей, не виданных ранее. Пятнадцать. Часть из них явно принадлежала настоящему Сумраку, часть была безнадёжно осквернена колдовством Альхирета. Спустя десять минут я научился узнавать их по первой секунде, по ауре. Тяжести воздуха, чистоте сознания. Те, что стали конвейерами для производства невыразимых отродий, задерживали меня на минуту каждый, но не останавливали.

Спустя четверть часа стала болезненно ясна неприятная истина — кольцо не может вывести меня к Пенелопе. И не потому, что зацикленное пространство пытается сопротивляться нашему объединению, а по одной из двух сугубо практических причин. Либо она вырвалась из ловушки, а я — нет, либо…

«Она жива?» — я мысленно воззвал к Сумраку, и тут же получил ответ.

«Да».

Чтобы окончательно убедиться в своей теории, я переключил фокус на Анну, продолжив спуск не сбавляя скорости. Интересно, сколько минут потребуется…

Меньше, чем одна минута.

Никогда не мечтал на полном ходу врезаться в рыцаря Авалона, и, ставлю на что угодно, что ни один из моих названных братьев не хотел втайне нечто подобное ощутить. Нежить или нет, понятия о достоинстве у них имелись, и весьма высокие. Я же попросту берёг свой лоб — в обычной обстановке.

Не в той, где приходилось торопиться по целому ряду причин.

БДАМММ!

На мне не было Вирмборда, а вот если бы доспехи сэра Кея не укрепляла мастер-кузнец Полуночи лично, вмятина на них осталась бы куда серьёзней. Можно подумать, мы тут затеяли межпространственной турнир, только без лошадей и копий. Благо, прекрасных дам хватало за глаза, выбирай — не хочу.

— Вижу, ты рад меня видеть, благородный брат! — со смешком прогудел Кей. — Настолько, что так и рвёшься с объятиями.

— Времена такие, — в тон ему отозвался я, потирая ушибленное. — Не успеешь обнять собрата-рыцаря, так обнимет кто-то другой.

— Истинно так! Сэр Мордред ожидает объятий этажом ниже, а сэр Галахад остался в тронном зале, если вы не разминулись. Искренне надеюсь, что ты не пришёл разделить нашу вынужденную радость чтения, лорд Виктор. За время пребывания в Полуночи я несколько расслабился и возжелал разнообразия литературы, но ныне готов взять свои желания назад.

— Папа!!

Красный дракон Янтарь всё ещё не мог считаться взрослым, но каждый месяц упорно прибавлял в размере, капельку опережая даже собственную сестру. Не успел я как следует обхватить его чешуйчатую голову, как на спине повис новый груз — Анна достигла меня одновременно с драконом, и не тратила силы на слова. Моё предположение о том, что если не обнять рыцаря, то обнимет кто-то другой, пока что оказалось пророческим.

Спустя несколько минут страсти улеглись, и мы приступили к разбору полётов. Этот этаж был мне незнаком, по внешнему виду напоминая продолжение архива. Две противоположных стены оказались полностью очищены от книжных шкафов, и в каждой красовалось по длинному проплавленному тоннелю метров эдак на двадцать в длину каждый. Ян постарался на славу. Кроме того, все уцелевшие стены были явно проверены и перепроверены на тайники, а пол даже частично разобран.

— Три этажа, — устало сказала Мелинда. — Нас заперли всего лишь в трёх этажах, предварительно заставив отбиваться от многочасового натиска. Усыпили бдительность и загнали в неисправное кольцо.

— О, оно исправно. Просто признаёт авторитетом лишь ограниченный круг лиц.

— Не пугайте меня, Виктор. Самого Альхирета с прислугой?

— Обижаете, я в их число не вхожу и не собираюсь.

— В таком случае, это представители леди Пенелопы с ней во главе. Она выдала вам схожие права?

— Очень близко, только выдала не совсем она… Так вы обнаружили подходящие следы?

— Мне ведомо, где они. Добро пожаловать, лорд Виктор.

Мажордом Сумрака склонилась передо мной в глубоком реверансе. Леди-конструкт, но при этом совершенно не похожая на Адель, когда та ещё пребывала в своём механическом облике. Скорее, как если бы ожившая статуя каменного заступника решила ещё и заговорить, сверкая удивительно живыми карими глазами. Я ответил учтивым поклоном.

— Рад встрече, Мари.

— Вы не представляете, сколько вариантов мы перепробовали, — подала голос Анна, всё ещё прижимаясь ко мне. — Ещё неделя — и я бы подцепила краешек этого заклятия, Вик. Превратила бы из кольца в полотно.

— Ничуть не сомневаюсь, но теперь сможешь сделать это снаружи.

Счастье, что все целы, постепенно уступило место тревоге — и всё-таки, что случилось с Пенелопой? Она выжила, сто процентов, уж здесь Сумрак не мог ошибаться. В лучшем случае — выбралась, чтобы собрать новый отряд и сделать вторую попытку, ещё и заручившись помощью Галахада. Но сколько на это могло уйти времени?