К этому моменту, собственно, уже не требовалось что-то доказывать, но традицию никто не отменял. И вот он я, сижу на своём троне, лишь слегка сонно взирая на зал вокруг. Час назад очистив ключевого слугу, пробывшего в загрязнённом состоянии хренову тысячу лет. И это даже не предел, Арчибальд был загрязнён дольше, а Надзиратель так и вовсе побил все рекорды. Что-то мне подсказывало, что этим троим в ближайшем будущем будет о чём поговорить.

Полночь больше не возражала против моих решений, она чувствовала себя спокойно перед дневным сном, передавая и мне часть этого умиротворения. Выбраться в поход, очистить часть замка, вернуться на трон. То, как и должно происходить, и будет происходить, если все мы останемся живы.

Завтра и далее предстоит много работы, бездна работы, кровавые сражения и тяжкие выборы, но сегодня можно просто отдохнуть.

Хотя стоило ожидать, что сразу заснуть мне не дадут.

Стоило зайти в спальню, дверь тут же мягко захлопнулась. Перед рассветом такое происходило во всём замке, но хозяйская спальня была исключением — и я с некоторым удивлением оглянулся. Дверную раму густо обвили подвижные лианы, совсем как совсем недавно, в загрязнённой тайной службе. Эти, правда, были неагрессивные. Разве что довольно… решительные.

«Кас занята… просила не оставлять… вас одного»

— Да и мы заслужили свою порцию отдыха. А раз уж времени у всех в обрез — договорились, что поделим отдых на двоих… Троих.

Луна раскинулась на кровати, которую благодаря её же стараниям однажды уже пришлось менять на более крепкий вариант. Она распустила рыжие волосы, избавилась от куртки и рубашки, демонстрируя как впечатляющую мускулатуру, так и большую грудь, от которой сложно было оторвать взгляд. Оружейница почти никогда не теряла уверенности в себе, но я видел, что сквозь её ухмылку пробивается лёгкое смущение.

Хвоя же стояла рядом, взяв меня за руку, словно опасалась, что я могу сбежать. В последние месяцы она носила на публике своеобразную одежду из переплетения стеблей травы и листьев, но сейчас избавилась от неё, оставшись в своей привычной восхитительной наготе. Насыщенно-изумрудные волосы спускались до самого пола, от них исходил едва различимый хвойный аромат. По формам дриада уступала Луне, но её волшебно стройная фигура и нежная грудь привлекала взгляд ничуть не меньше. От обнажённой красоты двух женщин в моей комнате дышать почему-то стало резко сложнее.

Вот это я понимаю, ловушка на хозяина вечного замка. Не то что всякая ерунда вроде сдвигающихся стен или качающихся топоров.

«Вы… не против?»

Я наконец вспомнил, как правильно обращаться с воздухом и сделал глубокий вдох — вместе с новой порцией кружащих голову запахов. Утвердительно кивнул, сделал полшага вперёд и подхватил заулыбавшуюся Хвою на руки. Шагнул к кровати — где нас уже ждали. Выдержит ли мебель на этот раз или придётся на будущее превращать кровать в полноценный неуничтожимый артефакт?

Через час кровать не выдержала — но нам было всё равно.

Мне хотелось спать ещё до хитрой двойной ловушки в спальне, что одновременно указывало на высокую усталость и воспринималось, как редкий подарок. А уж после активной части отдыха сон пришёл мгновенно, обещая не менее сладостный покой до наступления ночи. Я закрыл глаза, стремительно погружаясь в мирную темноту…

И резко открыл их, уставившись на осколок неба с незнакомыми звёздами. Вернее, звёзды я эти раньше видел неоднократно, просто понятия не имел, как они назывались. Межпределье не торопилось делиться, какую часть вселенной оно «транслировало» над своей равниной, а единственный его постоянный житель такими вопросами не задавался.

— Здравствуй, лорд Виктор. Надеюсь, перерыв не показался тебе слишком долгим.

Сегодня просто какой-то день сюрпризов, не иначе.

— Так вот, какие были условия встречи, да? — смущённо буркнул я, поднимаясь на ноги и усаживаясь напротив Мастера. — А я тут старался, блин, удочку в пустоту закидывал с собой вместо наживки. Тайную службу очищал.

— Какие ещё условия? — удивлённо переспросил он.

— Да не, никакие. Совершенно никакие.

К счастью, создателя вечных замков мало интересовали подробности моей личной жизни — он скорее был в курсе общих событий. Лёгкая неловкость развеялась, уступив место законному возмущению. Перерыв, который столь небрежно упомянул Мастер, как раз-таки затянулся. Продлился гораздо дольше, чем необходимо, учитывая степень нависшей угрозы.

— Время уходит, — резко сказал я. — Альхирет пытался внаглую захватить Сумрак, и добился определённых успехов. Закат всё ещё стоит без хозяина, про состояние Зари и Рассвета вообще говорить не хочу. Мы выигрываем отдельные бои, но этого недостаточно.

Настоящая война даже не наступила. А когда наступит, это будет скорее сродни ожившему взрыву миллиарда атомных бомб, поглощающему миры с запредельной скоростью. Точных сроков нет, но великая паутина уже реагирует на грядущий ад, а это значит, что ждать осталось не слишком долго.

— Бои тоже важны, — невозмутимо ответил Мастер. — Ты успел вовремя отыскать драконов и попасть в Сумрак, тем самым посрамив того, кто мнил себя величайшим из провидцев. Я уже говорил, что предвиденье — пустая трата времени?

— Возможно.

— А что до вынужденного перерыва — мне, как бы выразились на твоей родине, ставили палки в колёса. Впрочем, разум моего лучшего ученика ныне пребывает во тьме столь глубокой, что та постепенно сказывается на его способностях. Он пока что этого не замечает, ибо привык наблюдать извне, а не вглубь себя.

— Не наблюдает ли он сейчас?

— Исключено. Или же мне пришлось бы искать себе иное пристанище.

— Хорошо, потому что о нём я и хотел поговорить. Нам позарез нужен предмет из его прошлого — до того, как он стал столь… наблюдательным.

Мастер наверняка знал часть предыстории, но всё равно выслушал объяснение о первом мертвеце и запущенном им древнейшем проклятии нежити. То, что сгубило Авалон и бессчётное число иных миров, то, что до сих пор довлело над обитателями Полуночи и моими союзниками. Далеко не вся нежить была напрямую порождена этой колдовской заразой, но сейчас это не играло роли. Вытащить Наблюдателя на свет требовалось по ряду причин, в том числе и из-за «палок в колёса» моему собеседнику. В следующий раз эти палки могут оказаться более эффективны.

— Предмет из прошлого, — задумчиво пробормотал Мастер. — Предмет из прошлого… Моя память не та, что прежде, но сдаётся мне, что искомый предмет не столь далеко, как кажется. Он есть прямо в Полуночи.

— Так и знал, — с мрачным удовлетворением ответил я. — Адеррайсер?

— Что? Нет, нет, чёрный меч принадлежит Затмению, принадлежал всегда. Северин владел им, но, между нами, без большой охоты — это в целом довольно скверная вещь…

Я вновь вспомнил о незавидной судьбе лорда Роланда и был вынужден мысленно согласиться.

— Лаахиза сказала то же самое. Тогда о каком предмете речь?

— Ты носишь его у себя на шее.

Смысл слов дошёл не сразу — сперва показалось, что Наблюдатель втихую умудрился всучить мне какую-то проклятую вещицу, наподобие золотого шарика от Альхирета. Но тон Мастера никак на это не намекал, и, слегка поразмыслив, я стянул с шеи цепочку с ключом от всех дверей. В ответ — благодушный кивок.

— Ключ? Знаковый артефакт Полуночи?

— О, он далеко не всегда был таковым. Сперва — просто магическая безделушка, символ, задуманный для вечности. И хотя символ вышел не самым удачным, чары становились лишь сильнее, равно как и связь со вторым замком.

Когда-то хозяева обменялись дарами. Когда-то, когда на месте вражды были лишь споры и редкие размолвки, когда Вальтер фон Харген не считался «чумой во плоти», а имел славу шутника и изобретателя. Они с Северином были добрыми друзьями — ещё до того, как заняли места на тронах вечных замков. И их дары друг другу несли отпечаток той эпохи, о которой сегодня не найти записей и следов.