На удивление уютное место, то ли небольшая гостиная, то ли просторный личный кабинет. Сохранившиеся мягкие кресла, изящный столик, предназначенный скорее для чаепитий, чем работы, обычные книжные полки вместо архивных шкафов. То ли комната отдыха, то ли переговорная, предназначенная для дипломатических встреч. Хозяин не обязан брать на себя каждый визит гостей, особенно когда этих визитов становится слишком много. С частью вполне справится тайная служба.

Некоторые из теней попытались последовать за мной, и были тут же развеяны в клочья хищными лианами, обвившими дверную раму изнутри.

— Как тебе такая самооборона? — рыкнула Луна вместо сосредоточенной Хвои. — Достаточно эффективно⁈

Дриада и оружейницы постарались на славу, тогда как я, напротив, подкачал. Сказалась привычка полагаться на ряд хорошо проверенных приёмов, а также общую силу и скорость, подпитанную могуществом Авалона. Но сейчас, когда Райнигун оказался почти бесполезен, а против нас работала вся комната заодно, следовало сменить тактику.

«Вик… можем убрать столы… прорваться к выходу?»

Можем, достаточно быстро. И убрать, и прорваться.

— Не хочется играть на руку этому гаду, но что нам мешает вернуться позже? — спросила Луна. — Прихватив с собой драконов.

Опять же, ничего не мешает. Точнее, мешает сравнительно немного, враждебные тени окажут сопротивление, но мы однозначно прорвёмся, даже я один бы с такой задачей справился. А вот по поводу возвращения есть некоторые сомнения — по ряду причин. И не только потому, что не все проблемы решались при помощи драконов. Здесь было над чем подумать, даже в столь напряжённой обстановке.

— Он знает моё имя. — наконец сказал я.

Луна и Хвоя переглянулись, затем уставившись на меня.

— Вы вроде его никогда не скрывали, — осторожно заметила оружейница. — Представляетесь не то, чтобы редко.

— В обычных обстоятельствах — да. Но не здесь, не в ключевой комнате, простоявшей в загрязнённом виде тысячу… сколько там лет?

«тысячу… и семьдесят три года… меня ещё не было… в Полуночи»

— Когда я столкнулся с Надзирателем, — продолжал я, — он первым делом спросил меня, кто я такой, что забыл возле темницы и зачем сломал ему дверь.

— И зачем же?

— Случайно вышло. Так или иначе, он не узнал меня, хотя работает в Полуночи несколько тысяч лет, а эту рожу сложно с кем-то перепутать, спасибо основателю рода фон Харгенов. Допустим и он, и Оррисс — слепые или невнимательные на лица. Но откуда хранителю тайной службы, запертому в четырёх стенах, знать моё имя?

Теперь они обе крепко задумались, что не помешало Хвое небрежно махнуть зелёной ручкой в сторону преграждающих лиан, временно уничтожив новую партию просочившихся сквозь баррикаду теней. Только вот если я сделал правильные выводы, надолго такой обороны нам не хватит.

«он… подготовился?»

— Он не только знал ваше имя, — подхватила Луна. — Он также рассчитал атаку, чтобы нейтрализовать ваш привычный стиль боя, верно?

— Именно так. А теперь представим, что случится, если мы отступим и вернёмся с драконами. В лучшем случае только потратим время и подтвердим его правоту — что в первый раз явились слишком рано. Зато в худшем случае — про драконов ему тоже известно. И он предусмотрел их появление.

В частности, теневая магия, напоминающая арсенал Бертрама, раньше показывала свою эффективность против детей Эргалис. А никого из драконов покрупнее так глубоко не затащишь, разве что раскапывать и проплавлять землю на десятки метров в глубину. Полночь не оценит, да и я, признаться, тоже.

Не знаю, как загрязнённый больше тысячи лет назад слуга собрал такой объём информации. Не знаю, какие сюрпризы он успел запланировать в дальнейшем. Но что я знаю наверняка — хозяин вечного замка должен быть способен разбираться с проблемами самостоятельно, и сегодня у меня для этого имелись все необходимые возможности. Даже без того, чтобы погибать и возвращаться с новой информацией, как это было в начале моего пути.

«уберём столы… отвлечём теней… Вик испепеляет?»

— Или очищает. Там уж как сам решит.

Хороший вариант. Логичный. Если тени-«сотрудники» привязаны к текущей версии комнаты, они привязаны и к «боссу». Они исчезнут сразу после того, как мы разберёмся с их руководителем. Только есть одна небольшая загвоздка.

— Готов поклясться, что его нет в зале.

— В одной из комнат? — нахмурилась Луна.

— Он же глава тайной службы. Если здесь не будет пары десятков тайных ходов, то организация работала недостаточно эффективно.

Даже обычные коридоры Полуночи секретные проходы пронизывали на регулярной основе, не говоря уже о ловушках и потайных нишах с затаившимися врагами. Помнится, в лазарете Терра устроила банальную, но весьма эффективную западню, заставив меня провалиться сквозь пол вплоть до сырых катакомб несколькими этажами ниже. Здесь же всё было ещё проще — «босс» появился, навёл шороху, натравил орду неубиваемых подчинённых и скрылся, чтобы следить из безопасного места, попутно вещая наставления.

Казалось бы, столь глубокое загрязнение, да ещё и страшная болезнь — а мозги отнюдь не сгнили.

— У вас кончается время, лорд Виктор. Но ещё не поздно отступить.

Отправить Хвою и Луну назад, в безопасность? Но мало того, что тем самым я здорово их обижу, так ещё и в очередной раз сыграю на руку «боссу». Без вмешательства девушек ранее оставался некоторый шанс, что меня бы разделали прямо там, на месте.

Ключевые слуги получали полное право на возрождение в стенах замка. На любой территории — как очищенной, так и загрязнённой.

— Вы доверяете Полуночи? — негромко спросил я. — А что важнее, доверяете мне?

Две головы кивнули одновременно, не задумавшись, не сговариваясь. Значит, действуем сейчас, не меняя коней на переправе.

«Взгляд библиотекаря» просветил стены уютной комнаты, быстро обнаружив небольшую дверь в углу, скрытую за шкафом и светящуюся признаками слабого зачарования. Моими силами можно просто сорвать с петель, проигнорировав отдачу, и понадеяться, что она приведёт если не напрямую к цели, то куда-то поближе. Тут же со стороны баррикады раздался негромкий треск — похоже, тени примеривались к тому, чтобы разобрать её разом и рвануться в образовавшийся проход, либо залить комнатку пулями и магией. Если не поторопиться…

Я сделал шаг по направлению к шкафу и вдруг замер. До сих пор противнику чертовски неплохо удавалось предугадывать мои шаги, если не с точностью до миллиметра, то вполне уверенно. Он знал, какие фокусы имелись в моём личном арсенале способностей и рассчитывал на их применение.

Присмотреться. Сфокусироваться. «Взгляд библиотекаря», даже усиленный, всё ещё показывал дверь тайного хода, но за первыми, более-менее безобидными чарами, таилось что-то более опасное. Заклятие, высвобождающееся немедленно, как только откроется дверь. Ложное инферно четвёртого, а то и третьего уровня? Бушующий огненный ураган, способный обратить в пепел всё содержимое комнаты за считанные секунды, за исключением разве что моей не по годам прочной тушки. Я «отделаюсь» ужасными ожогами и останусь на милость армии теней, не успев регенерировать.

Медленно, подчёркнуто-медленно я извлёк из переносного кармана для предметов то, на что расчёт мог не распространяться. Я попросту слишком редко пользовался детектором аномалий, равно как и его «прототипом», маской Жнеца. Лошадиный череп уставился на меня пустыми глазницами, словно укоряя за применение не по назначению. Мне не нужно было входить в межстенье, лишь слегка «просветить» интерьер.

— Похоже, я ошибся насчёт тайных ходов.

— Их тут не двадцать?

— Нет. Скорее, пятьдесят.

Из комнаты, что дала нам убежище, вели сразу три — вероятнее всего, все «заминированные». На случай, видимо, если я не попадусь на ловушку с инферно и начну попросту простукивать стены, радостно обнаружив двери, скрытые от способности Литы. Узкие коридоры и ещё более узкие проходы залегали почти за каждой стеной, переплетались под ногами и над головой в причудливую сеть. Часть из них была завалена, но, чтобы проследить, какие свободны и какие именно ведут куда, потребовалось бы несколько часов плотного наблюдения.