— Найти и добить? — спросил я.

— Найти и добить. В прежние годы Альхирет всегда соблюдал некоторые правила приличия, выступая умеренным, взвешенным злом. Полдень не имел с ним дел, но многие имели — и далеко не всегда о том жалели. Пожиратель оставался страшной сказкой, вечно спящим забытым богом, что никогда не проснётся.

По всей видимости, всё изменилось, когда Конрад заключил с Шар'Готом сделку, получив заёмное могущество с Резчиком в придачу. Сложно не обращать внимание на нечто забытое, когда его зубастые аватары буквально рвут на части всё, до чего могут дотянуться. И даже тогда Альхирет якобы был недоволен происходящим, активно противостоял Конраду, давал ценные советы и всучил полезный артефакт. Пока наконец не выяснилась его настоящая цель.

— Осталось понять, где его искать. — сказал я.

— У НАС ЕСТЬ ЗАЦЕПКИ.

Бродор придвинулся поближе — его громадная рогатая голова на длинной шее теперь нависала над ямой в каменном полу, пасть слегка приоткрыта, ноздри раздулись, втягивая в себя дым. Удивительно, как какое-то существо могло быть одновременно столь красивым и ужасающим, особенно вблизи.

— ДЛЯ НАЧАЛА, СОДЕРЖИМОЕ ЕГО ТАЙНИКА ВСЁ ЕЩЁ В МОЕЙ ГОРЕ СОКРОВИЩ. ТАМ БЫЛ НЕ ТОЛЬКО ПРОКЛЯТЫЙ АРТЕФАКТ. ДАЛЕЕ, ЗДЕСЬ ВЕЗДЕ ЕГО ВОНЬ.

Мелинда медленно кивнула.

— Даже вчера тайник был не единственной нитью. Ещё шифр, найденный нами подле цитадели, связанный с обломками уаса. Сегодня же у нас есть следы здесь — множество следов, Сумрак насквозь пропитан сущностью Альхирета. Вы чувствуете это, Виктор?

Я в самом деле чувствовал — ровно так же, как до этого содрогался от ярости при звуках его голоса. Альхирет не просто втёрся в доверие к хозяйке Сумрака, он во многом перехватил контроль, перенастроил на себя целый ряд ключевых механизмов вечного замка. Среди призванных им чудовищ в атаку шли местные тени, ожившие доспехи. Он явно управлял системой дверей и освещения, но что главное — призывал для себя лично барьер Покрова. С невероятной скоростью, быстрее, чем по щелчку пальцев. И раньше за Альхиретом подобных трюков не было замечено — он точно позаимствовал щит у Сумрака.

Даже мне требовалось потратить немало времени, чтобы вызвать Полночь на диалог и решить вопросы, связанные с Покровом! Сумрак же просто отдал свою основную защиту для прикрытия Знающего от драконов — и тому это почти сошло с рук.

— Нам повезло. Мы прибыли сюда вовремя и нанесли врагу страшный удар, — продолжала Мелинда. — Избавиться от Альхирета — всё равно, что вырезать раковую опухоль. Но теперь предстоит кропотливая и тяжёлая работа — искать улики, одновременно зачищая Сумрак от враждебного влияния. Прямо сейчас Полдень проводит такую же операцию в Закате.

Я задумался на пару секунд.

— Монстры — проблема, но далеко не главная. Он ведь готовился превратить замок в самый дерьмовый храм в мире, а значит, мог оставить что-то гораздо хуже выродков.

— Именно так. Я возглавлю отряд зачистки, но для поиска следов лучше найти кого-то более компетентного в путях Знающих.

Кто из Полуночи или её союзников мог подойти? Зури и так была занята с расшифровкой, Лита помогала ей, да и не могла покинуть пределов замка. Асфар почти не пересекался с Альхиретом, хотя в теории мог закопаться в «архивы» своего жуткого предшественника. Только не факт, что выйдет сходу выдернуть его из Йхтилла, пусть повод и существенный. Время дорого. Искать следы нужно, пока те не остыли.

— У меня, пожалуй… есть подходящая кандидатура. — сказал я после паузы.

— Но?

— Но вам она не понравится, Мелинда. Впрочем, поверьте, ей самой эта затея тоже придётся не по душе.

Хозяйка Полудня подарила мне тяжёлый взгляд, в котором подозрение сменилось пониманием, затем возмущением, и, наконец, лёгкой обречённостью. Всё это — на протяжении двух-трёх секунд.

— Ваша сумасшедшая ведьма.

— Анна лучше других знает, на что способен Альхирет, почему ему нельзя верить и как сопротивляться. Если вы доверяете мне, можете доверять и ей.

— Вы требуете от меня немыслимых подвигов, Виктор.

— Кто-то же в наши непростые времена должен стать героем?

Мы вкратце договорились о дальнейших планах. Анна должна была вернуться из Авалона буквально завтра, после чего отправиться в Сумрак. Вместе с ней из Полуночи пойдёт моя половина отряда зачистки — Мордред, также разбирающийся в чёрной магии, наши с ним братья Галахад и Кей, и полсотни дуллаханов. Из Полудня явится отряд не менее ста человек, которых по описанию я бы назвал профессиональными ведьмаками. Ян и Ава также вызвались задержаться — их острейший нюх на магию мог помочь распознать особо скверные ловушки, а драконье пламя всё ещё оставалось лучшим средством против колдовства Знающих.

Мелинда оставалась тут — не только чтобы возглавить зачистку, но и временно связать ускользающий Сумрак нитями порталов с Полуднем и Полуночью. Путь через общее небо пока что был доступен лишь драконам да хозяевам замков, а смена координат в самом деле могла помешать будущим мероприятиям. На мои же плечи ложилась другая задача — которой мне ещё не доводилось выполнять.

— НАСТОЯЩАЯ. — пророкотал Бродор почти сразу после того, как Мелинда разомкнула защитный круг Штернклина.

— Настоящая, не двойник, — подтвердил Гилрам слова своего чёрного собрата. — Запах невозможно спутать.

Армитемис лишь коротко кивнула — она стояла к Пенелопе ближе других драконов, но ей могло не хватать опыта в подобных вопросах.

— Что насчёт запаха Знающих? — спросила Мелинда.

— Я УЖЕ ГОВОРИЛ. ЗДЕСЬ ВСЁ ИМ ПРОВОНЯЛО. САМОМУ ПРИДЁТСЯ ОТМЫВАТЬСЯ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ.

— В голову мы ей заглянуть не можем. И никто не может, пока она не очнётся.

Мы с Мелиндой склонились над Пенелопой, которая всё ещё не торопилась приходить в себя. Альхирет не соврал насчёт того, что не заменил её двойником, а вот остальные утверждения ещё стоило проверить. Жива — определённо, «практически невредима» — под большим вопросом. Законность, то бишь, принадлежность к проклятому и связанному с Сумраком роду Дэммерхайн — почти наверняка да. Только «истинная» хозяйка могла провести столько времени на троне, пусть и под воздействием враждебных чар.

— Сколько она там просидела? — спросил я, кивая в сторону чудом уцелевшего трона.

— Долго. Признаки истощения уже начали проявляться — и это несмотря на силы хозяйки в центре собственного домена. И боюсь, Виктор, что её судьба ложится на ваши плечи.

— Прямо-таки судьба? Не просто здоровье?

— А вы как думаете? Восстановление лучше проводить в вашем замке — Сумрак всегда находился в лучших отношениях с Полуночью, чем с Полуднем, а это имеет значение. Ваша лекарь, кажется, достаточно компетентна.

— Терра способна на настоящие чудеса.

— Хорошо, поскольку чудеса нам не помешают. Если мы хотим объединить замки, законная наследница рода фон Дэммерхайн нужна живой и вменяемой — последнее абсолютно критично. Но если Альхирет лишил её разума или, что хуже, безвозвратно подчинил своей воле, придётся принимать совершенно иные меры.

Она сказала это совершенно спокойным, почти будничным голосом, лишённым излишнего драматизма. Было понятно, что подобные меры ей приходилось «предпринимать» в прошлом, возможно, неоднократно. Только сейчас эта задача вместе с несчастной Пенелопой отправлялась в Полночь и, как уже было замечено, ложилась на мои плечи. А ведь даже чтобы пробудить двух танцовщиц от дрёмы Йхтилла мне в своё время потребовалась помощь Асфара.

— Будем надеяться, что это просто истощение. — мрачно сказал я.

— Безусловно. Нам бы не помешали хорошие новости — но в основном придётся создавать их своими руками.

Недавно по просьбе Терры я заказал у Полуночи расширение лазарета — и теперь едва мог его узнать. Появился отдельный отгороженный участок для «лаборатории» Терры, где она могла спокойно экспериментировать с лекарствами и ядами, да и ряды кроватей оказались разграничены перегородками с ширмами, а где-то и магическими барьерами, чтобы не допустить распространения особо неприятных болезней. Всё это было спроектировано лично Террой и исполнено Полуночью без нареканий — что ещё самую малость примирило леди-вампира с поработившим её вечным замком. О взаимной любви речи не шло, но едких комментариев в последнее время стало гораздо меньше.