— Вы нас всё равно оставляете! — надулась Кулина, скрестив руки на груди. — Если это вообще сработает!

— Должно сработать, — медленно сказал Асфар, неожиданно поддержав меня. — Время и пространство не столь разные величины, как может показаться, а связь Вика с его замком очень сильна… Но всё ещё остаётся вопрос стабилизации башни. Ты сможешь укрепить её в настоящем?

— Не знаю, — с неохотой признался я. — Честно говоря, шансы невелики.

Логика оставалась та же, что и раньше — Полночь могла укрепить и починить повреждения в башне Вечности, но при этом на автомате рассеять её аномальную суть. Нет, требовалось одновременно остановить фундамент от разрушения и, что главное, восстановить барьер Покрова вокруг башни. Если бы Лита или любой из магов Полуночи были способны это сделать, то уже бы сделали, но Покров относился к «легендарным забытым» заклятьям. Разве что срочно вытащить Гвендид, а то и Мерлина из Авалона, подключив к колдовским ремонтным работам. И то, где гарантии, что они просто не разведут руками? А заодно напомнят, что вечность может быть на удивление хрупкой штукой.

Я всё ещё чувствовал зов Полуночи, чувствовал кожей и всем, что под ней. Но дальний зов не мог пробиться сквозь толщу тысячелетий, а силы вместе с концентрацией утекали на поддержку башни, как вода сквозь пальцы. Вернуться одному, оставив Кулину и Асфара на верную гибель? Добрая половина моих предков вместе с основателем рода горячо поддержала бы этот план — и тут же оказалась бы послана мной на три весёлых буквы. Их методы за все эти тысячи лет приводили лишь к умножению зла и отчаяния, пока вселенная в очередной раз не оказалась на грани гибели.

Что возвращает нас к вопросу — как вернуться в настоящее, чтобы начать её понемногу спасать? План со смертью казался хорошим, но дьявол скрывался в деталях.

Погодите, что?

Теперь настала моя очередь поражённо уставиться на Асфара. Тот со вздохом вытащил из воздуха, как из невидимых ножен, длинный эсток, и сделал им на пробу пару выпадов. Меня не удивляла возможность моего друга добывать оружие из подпространства — сила Князя позволяла проворачивать и более впечатляющие трюки. А вот для чего оно предназначалось…

— Хорош, — недовольно сказал я. — Признаю, план нормально не продумал, смертоубийство отменяется.

— А, по-моему, так напротив, план отличный, — невозмутимо возразил мой друг. — И чем скорее мы приведём его в действие, тем лучше.

— Я что, тебя чем-то обидел?

— Ни в коем случае.

— Не заметил, как оскорбил семью?

— Ты — лучшая часть моей семьи, Вик.

— Вы решили по очереди свихнуться, что ли⁈ В самый ответственный момент⁈ А ну-ка взяли себя в руки или я не отвечаю за последствия!!

Такой разъярённой я Кулину не видел и не слышал ещё ни разу — разве что, когда она сражалась со мной на кухне, будучи загрязнённой. Впрочем, Асфар всё-таки не торопился «приводить план в действие как можно скорее», и успокаивающе закинул эсток себе на плечо.

— Не волнуйтесь, госпожа Кулина, мы оба пока ещё в своём уме. А заодно попробуйте представить — насколько легко сейчас убить Вика обычным физическим путём?

— Конечно легко! Он вон какой худой, тростинкой перешибить можно!

— Справедливо. А если без эмоций?

— Если без эмоций, то… сложно, наверное, — неохотно сказала она. — Вик сильный, очень сильный. Постоянно тренируется, защищает нас, Полночь его любит. Авалон, кажись, тоже помогает. А главное — он же метаморф теперь, и не из последних, а метаморфа поди убей! Ничего не забыла?

— Ничего, милая, — ласково сказал я. — Всё как есть.

— Но и вы-то не лыком шиты! — Кулина возмущённо ткнула в Асфара полупрозрачным пальцем. — С Князем на па́ру, пропади он пропадом!

— Опять же, справедливо, — совершенно серьёзно кивнул Асфар. — Но даже если бы я задействовал всё доступное могущество, а Вик не сопротивлялся, всё было бы не так просто. Но нам и не нужно «просто», нам не нужна быстрая и эффективная смерть. Поскольку, в таком случае…

Поскольку, в таком случае я оставлю их здесь, это мы уже выяснили. А вот если я умру не сразу, предварительно как следует помучившись…

Сколько времени это займёт? Зависит от характера ранения, скорости регенерации и десятка других факторов. Как верно заметил Асфар, даже если я не буду сопротивляться, процесс может растянуться. Но это не плохо, это как раз то, что нужно — весьма вероятно, что Полночь отыщет мою душу задолго до того, как та покинет смертельно раненое тело. Между медленной смертью и быстрой с последующей попыткой починить башню Вечности я бы однозначно поставил на медленную.

Асфар действительно не свихнулся. А вот насчёт того, что не обиделся, в принципе, мог и соврать.

Настала моя очередь тяжело вздыхать, после чего демонстративно стянуть верхнюю одежду и спрятать плащ из чешуи королевского василиска в переносной карман, оставшись с обнажённым торсом. Такой вот сеанс фансервиса перед смертью — я заметил, как глаза Кулины загорелись, но тут же погасли, и она отвернулась в сторону. Ты уж извини, счастье моё, если повезёт — найдётся время и для иного времяпровождения. Даю слово.

А пока что — к менее приятной процедуре.

— Готов? — коротко и сухо спросил Асфар, но я видел, что его руки едва заметно дрожали.

— Ага. Для надёжности, целься в сердце — а я постараюсь не отрастить второе. И… спасибо. Мы выберемся отсюда вместе.

Первый удар эстока бессильно скользнул по нагруднику Вирмборда, который активировался сам собой, без малейшего моего участия. Пришлось переупаковать артефактную броню с особым тщанием, и только после этого пробовать повторно.

Второй удар, к счастью, прошёл как по маслу. Меч Асфара пронзил мне грудь так быстро, что я едва успел это осознать. Кошмарная режущая боль, головокружение и остановка дыхания пришли позже — спустя секунды полторы, а следом раздался глухой рык «Зверя в лунном свете». Я хрипло закашлялся, сплёвывая густую кровавую пену. Моё тело, вся моя суть отказывалась принимать столь бесславную гибель, и мне приходилось активно прилагать усилия, чтобы не вырвать эсток из груди, обрушив его вместо этого на голову Асфара. Секунды тянулись в мучении, потом — в натуральной агонии, на глаза начала наползать темнота.

А затем зов Полуночи грянул с такой силой, что ему стало невозможно сопротивляться. Она дотянулась до меня сквозь толщу тысячелетий, схватила прямо за душу и потащила к себе. И если меч, пронзивший сердце навылет, не смог заставить меня потерять сознание, то зов моего замка справился гораздо лучше.

Я… давно не умирал. Прямо скажем, давненько. Когда это было в последний раз? А, ну да, памятная первая встреча с лордом Конрадом и его грёбаной косой. Не помню точно, Блутнахт пробил мне сердце или всего лишь солнечное сплетение, разницы никакой. Тогда меня убили настолько качественно, что чуть было за компанию не захватили ещё и Полночь. Она едва-едва справилась с воскрешением, да и то, если бы не своевременная помощь Терры, сейчас я бы тут не стоял.

Предыдущий раз до этого? Уже сложнее. Точно в рамках первых месяцев правления, скорее всего — в лесу Шёпотов, тогда ещё безымянном. Хвоя постаралась, в обличие загрязнённого «босса». Примерно на это же время пришлось несколько достойных, пусть и неудачных, попыток: от громадной змеи в саду, обезумевшего механика и, разумеется, Альхирета. Технически, тогда тот не пытался меня убить напрямую, поскольку руководствовался своими извращёнными принципами, но всё равно — подошёл невероятно близко. Ещё раньше, кажется, преуспел Жнец — один раз, остальных его попыток я благополучно избежал. Вообще, чем больше проходило времени, тем лучше мне удавалось оставаться в живых несмотря ни на что.

Сперва это был вопрос принципа — доказать себе и Кас, что я не полагаюсь на дарованное бессмертие. Затем — вопрос выживания самой Полуночи, не способной тратить ресурсы души на постоянные воскрешения нерадивого хозяина. После этого я немало шатался по чужим мирам, а то и вовсе измерению кошмаров, откуда мой замок попросту могла до меня и не дотянуться. А с силой Авалона, разогнавшей мои способности до предела, меня не смог прикончить даже Ланселот, хотя и старался изо всех сил. Необходимость умирать тихонько отошла на третий план.