— Так что, он здесь не погиб? — спросила Кулина.

— Нет, его казнили, как и было сказано на суде. Но здесь ему промыли мозги, если можно так выразиться — вложили в голову идею фикс насчёт уничтожения замка.

«стёрли часть личности… превратили в оружие»

Я кивнул на один из чудом уцелевших листов записей.

— Именно. Скорее всего, до способа он дошёл самостоятельно, просто не планировал им пользоваться. Либо из научной этики, либо опасаясь последствий. А после встречи с таинственным незнакомцем — который для него явно был старым знакомым — Киран благополучно поехал крышей. Сформулировал ту самую запретную магию, только воспользоваться не успел.

Что, пожалуй, любопытнее всего — Оррисс как раз-таки успел пообщаться с геомантом за некоторое время до его смерти. И не просто пообщаться, натурально выведать страшную тайну в подробностях, чтобы спустя четыре сотни лет поделиться со мной. Круг замкнулся. Знание, не выстрелившее несколько веков назад, могло сработать недавно, словно бомба замедленного действия. Окажись на моём месте кто-то, мечтающий стать богом, и план Затмения бы наконец удался.

«мальчик… говорил правду… насколько мог знать»

Упомянутый Хвоей «мальчик» разменял как минимум пятьсот лет, но дриада действительно была гораздо старше. Технически, поскольку по характеру оставалась вечно юной.

— Да, с Аскалем неловко получилось. Боюсь, только, он не обрадуется, даже когда узнает правду и выйдет на волю.

«лучше так… чем вечный сон… вечные сомнения»

— А я бы сейчас вздремнула, — легонько зевнула Кулина, хотя я вовсе не был уверен, что у неё имелись рабочие лёгкие. — Раскрывать древние заговоры крайне утомительно, а уже утро на дворе!

Она была права — ночь подходила к концу, и вокруг Полуночи вскоре опустится непроницаемый барьер Покрова. Если мы не поторопимся, то останемся дневать в лесу, что было вполне доступным, но не самым удобным вариантом.

Сегодня на одну тайну стало меньше, зато проблем — заметно больше. Нельзя было оставлять лес Шёпотов в текущем состоянии — наполненном страдающими разумными существами, ненавидящими Полночь всеми фибрами своих искалеченных душ. Такие будут подбадривать вражеские войска, идущие на штурм замка и подсказывать сапёрам, в каких местах лучше заложить взрывчатку. Нет, проклятье «энтов» также надо изучить и нейтрализовать, как и проклятье нежити. Главное — понять, с какой стороны за него взяться.

На другой вопрос, что делать с Адеррайсером, у меня имелся если не ответ, то идея ответа. Да, всегда можно было попробовать уничтожить опасный артефакт в драконьей кузне. Но если случай с Резчиком меня чему-то научил, так это тому, что иногда самое простое и очевидное решение может привести к нежеланным последствиям. Для начала, фламбергу Затмения требовалось более надёжное место хранения, чем зачарованный футляр в «малой сокровищнице», то бишь, чулане.

Пора было вернуть Полуночи настоящую сокровищницу.

— Лорд Виктор, просим принять работу.

Хельга Смелтстоун сегодня была исключительно сдержана, но гордость и счастье от выполненной задачи нет-нет, да пробивались наружу. Её брат, Эдвард, подтвердил слова сестры степенным кивком — он тоже чуть не светился. За их спинами расположилась остальная бригада из восьми рабочих — я не знал их по именам, но относился с большим уважением. За прошедшие месяцы цверги пережили все беды, обрушившиеся на замок, помогали во время осады и в целом проявили себя с лучшей стороны. Они с лихвой заслужили оплату и щедрую премию сверху.

Расчищенная от последствий сражения с бывшей хранительницей, сокровищница оказалась громадной. Размером с тронный зал, если не больше, но с более низким потолком, укреплённым хитрой системой балок и крепей. Вдоль правой стены протянулись аккуратные ряды сундуков, каждый из которых был заполнен золотом, серебром и драгоценными камнями различной ценности. Отдельно стоял сундук с драгестолом — увы, не забитый даже наполовину. Рядом располагались стойки с артефактным оружием и доспехами, дальше — открытые ларцы с амулетами, кольцами и прочей магической ювелиркой. Все артефакты были рассортированы под бдительным руководством Арчибальда, хотя ему ещё предстояло изучить их как следует.

По сравнению с началом моего правления всё это выглядело, как невероятное, сказочное богатство. Но теперь я понимал, сколько ресурсов потребуется для полного восстановления замка, помощи союзникам, финансирования исследований и, разумеется, противодействия пробуждению Пожирателя. Состояние Полуночи фактически разворовывалось много веков подряд и сегодня требовало тщательной ревизии. Было необходимо окончательно наладить и стремительно развивать торговлю с дружественными узлами, расширить спектр услуг, найти и занять новые ниши… Причём всё это — в кратчайшие сроки, до того, как проснётся пожирающее миры древнее зло и лишит нас возможности выхода на более широкий рынок.

Но сейчас… сейчас у меня наконец-то появилась сокровищница, с которой можно и нужно было работать.

— Если желаете, лорд Виктор, — негромко сказал Эдвард. — Мы можем продолжить работы по реставрации. Разбить зал на подходящие комнаты, украсить и как следует укрепить. Скажите только слово, у нас уже готово несколько вариантов плана.

— Обсудим это вместе с новым казначеем. А пока что — отличная работа, ребята.

Теперь цверги просияли совершенно не стесняясь.

Ритуал выбора слуги всё ещё оставался мне в новинку — хотя я погружался в него далеко не в первый раз. Полночь знала, кого я прочил на роль казначея, но у неё имелись и другие варианты, на случай если я передумаю или выбранная душа откажется наотрез. Сквозь привычный мрак дальнего зова мимо меня проносились фрагменты реальности, в которых существовали дремлющие души — часть из них удавалось разглядеть «на лету». Жизнерадостная на вид крылатая с головой галки, невероятно бледная вампирша в наряде, напоминающем деловой костюм, пожилая женщина-цверг, выглядящая как профессиональный бухгалтер. Я не видел их имён, не знал прошлого, но заранее отметил каждую. Даже если моя основная кандидатка не откажется, возможно, ей понадобится помощница. В конце концов, предыдущая хранительница казны попросту сошла с ума, работая в одиночку.

— Вам всё ещё нужен визирь?

— Мне всё ещё нужен казначей.

Маат-Ка-Тот казалась смущённой моим возвращением — хотя мы обсуждали его в наш предыдущий разговор. Она обещала, что подумает «недолго», но у меня не было ни малейшего понятия, каким образом в этих фрагментах течёт время. Не исключено, что с её точки зрения я вышел за пределы её пузыря и тут же вернулся назад — пока в реальном мире прошло больше двух месяцев.

Но больше тянуть с новым назначением, увы, было нельзя.

— Я… всё ещё не уверена, что хочу возвращаться.

— Нужно ещё время подумать?

— А оно у меня есть? — ответила она вопросом на вопрос.

— Есть, пока я тут, — спокойно сказал я, садясь на материализовавшийся из воздуха стул. — То, есть, не очень много, но и не так уж мало.

Она встала с дивана и потянулась, совершенно по-кошачьи, но скорее нервно, чем эротично. Бывшая первая наложница и визирь лорда Роланда, наследница древней династии Кальдарима, леди, исполненная множества достоинств и способная доставить не меньшее множество проблем. Когда-то давно она совершила ошибку, решившись на сделку с Князем в Жёлтом, и корила себя до сих пор, даже спустя шесть столетий после смерти. И всё-таки, её громадный опыт и мастерство переговоров могли сыграть решающую роль в финансировании Полуночи сегодня.

— Йхтилл пал, — спокойно сказал я, наблюдая, как её кошачьи глаза расширяются от удивления. — Вернее сказать, возродился под новым управлением. Мы вновь союзники, но только когда во главе встал достойный человек. Не безумец.

— Это… невозможно, — пробормотала Маат. — Князь вечен.

— Вечность — штука крайне спорная и неоднозначная. Скажем так, его гнусная сущность надёжно заперта и не скоро получит возможность вырваться на волю. Ближайший век никто не потребует с Полуночи возвращения долга.