— Мы тебя примем в любом виде! — Кулина уверенно отпихнула Хаггу и обняла Адель, которая была совсем не против. — Всегда мечтала тебя накормить, думала, как бы ухитриться. А теперь и думать не надо!

— С возвращением, мастер-механик, — спокойно сказала Кас. — Полночь приветствует тебя и счастлива, что теперь может увидеть твою душу.

Адель улыбнулась в ответ и сделала реверанс, а я задумался над формулировкой. Я всегда знал, что у леди-автоматона была душа, настоящая и чистая, но для замка она оставалась незаметной. Мешало металлическое тело? Сам концепт автоматона или же неизвестная магия, вложенная старым механиком в механизм своей дочери? Второй такой, как Адель, не существует, и ответ вряд ли удастся найти в ближайшие годы. Разве что его отыщет она сама.

Кулине не пришлось долго настаивать — я был страшно голоден, и после всех событий мы заслужили небольшой пир. Или большой — это как посмотреть.

Трансформация Адель вызвала в Полуночи даже больший ажиотаж, чем триумфальное возвращение отряда из Йхтилла, конец Князя в Жёлтом и воцарение Асфара. В чём-то это можно было понять — наша победа не принесла серьёзных изменений в быт замка, и это стоило считать за наилучший результат. Мы сражались за то, чтобы предотвратить беду и добились успеха вопреки всему. Мирная жизнь — насколько это вообще возможно в Полуночи — продолжилась как ни в чём не бывало. А вот когда вчера один из механиков был автоматоном и сменил статус на человека — это настоящий повод для обсуждений!

К счастью, Адель все любили и даже немного заваливали поддержкой. Та же Хагга, ворчавшая поначалу, выделила двух мимиков, сундука и ларца, чтобы те приглядывали за коллегой и защищали в случае возникновения проблем. Адель и сама осознавала ограничения, накладываемые хрупким человеческим телом, так что во все вылазки за очищенную территорию её сопровождал ещё и Танк. Увы, я больше не мог донести её до мастерской в переносном кармане, но ещё раз тщательно убедился, что проложенный недавно маршрут достаточно безопасен.

А ведь оставались и более глобальные заботы.

История с Йхтиллом не то чтобы закончилась — скорее, она только началась. Асфару удалось взять под контроль малую часть боеспособных тварей вокруг города и натравить их на тех, кого взять не удалось. Это отвлекло бывшую армию Князя, позволив выжившим войскам Риида отступить и вернуться в свой мир. Весть о том, что господин Высокого дома сверг владыку Йхтилла, распространилась по небольшому узлу быстрее ветра. Кто-то поторопился поклясться в верности новому повелителю, кто-то осторожно ожидал развития событий, а кто-то увидел в этом шанс самому занять туманный трон. Союзников у Асфара оказалось больше, чем амбициозных недругов, но похоже, что Рииду грозила очередная гражданская война, почти сразу после последней сезонной бойни.

К слову, об этом — почти половина верных Асфару домов высказалась в духе, что, мол, неплохо было бы возобновить старую добрую традицию. Хотя бы для своих, хотя бы потихоньку, исполнения желаний-то хочется всем. Мой друг оставил эти намёки без внимания.

Мне же требовалось оказать Асфару всю посильную помощь, на которую только был способен вечный замок. Иронично — мне столько твердили, что Полночь всегда была союзником Йхтилла, и вот, наконец, я с этим смирился. Более того, остался весьма доволен этим фактом, даже несмотря на новую необходимость выделять ресурсы и время.

Но теперь это был настоящий союз — с тем, кому я мог доверять, несмотря на всё произошедшее. Я знал, что Асфар удержит чудовище в своей душе, не даст ему вырваться на волю, но сможет разумно воспользоваться новой силой. А значит, впервые за все последние месяцы, у нас появился призрачный шанс на выживание в грядущей катастрофе.

Так первым делом, когда мы освободили рыцарей и закончили с базовой очисткой руин города-дворца, мой друг вручил мне абсолютно целый серебряный шарик. Дар Мерлина выглядел и ощущался ничем не хуже, чем до столкновения с Герольдом, хотя я был уверен, что в процессе он не мог уцелеть. На какие ухищрения Асфар пошёл, чтобы восстановить ценный артефакт, можно было лишь гадать. Но даже этим дело не ограничилось — в мои карманы и сумку перекочевал ещё добрый десяток предметов, которые «Взгляд библиотекаря» не мог сходу опознать. Они были безопасны — в этом можно было не сомневаться — но в остальном требовалась надёжная экспертиза Арчибальда.

Взамен я при первом же приёме гостей приложил немало усилий, чтобы убедить представителей четырёх цвергских гильдий из Вольных Городов Торвельда в немыслимом. Йхтилл больше не представляет опасности — точнее, представляет, но совсем не в том масштабе. Туда нужно отправиться не для того, чтобы попасть на обед к Князю в Жёлтом, а поддержать союзника Полуночи и как следует заработать. Восточный Концерн согласился почти сразу, чем проложил дорогу и для других. Приятно, для разнообразия, не только работать на авторитет, но и когда авторитет начинает работать на тебя.

Дальше предстояло дождаться отчёта от Асфара, в первую очередь — касательно предыдущего знака Йхтилла. Не жёлтого, а того, что был до него, когда Князь ещё не определился с цветом или имел другие приоритеты в начертании своего «автографа». Этот знак не видели уже пару-тройку тысячелетий, и о нём знали единицы — хорошо, что в их число входил Оррисс. В противном случае я мог бы носиться с подсказкой от Мастера месяцы, если не годы, и так и не отыскать ответ. Если кто-то и знал, как можно остановить или снова усыпить Пожирателя, так это создатель вечных замков.

Адель нашла меня, когда я прикидывал, сколько понадобится времени, чтобы проложить до мастерской рельсовый путь с вагонетками или чем-то похожим. Никаких шансов, что Хвоя разрешит пустить его через сад, но что если пойти в обход? Вдоль стены, а то и прямо по ней? Здесь требовались расчёты механика, но Хагга как раз отправилась вместе с Дромом Гримфистом осматривать требующие укрепления места на стене.

А Адель, когда отыскала меня на полдороги между садом и мастерской, молча взяла за руку и куда-то повела, сказав, что все вопросы потом.

По дороге от нас отвалились мимики, Танк тоже остался патрулировать на улице. Мы зашли в крыло, где располагалась мастерская, но пошли по иному маршруту — впрочем, тоже смутно знакомому. Спустя минуту я вспомнил — это был путь к первому обнаруженному мной малому складу запчастей.

— Помнишь это. Место?

Мы остановились, и я огляделся. С одной стороны, помнил, с другой — здесь всё капитально изменилось. Никакого хлама на полу и полках, всё тщательно отсортировано, очищенно во всех смыслах. Я знал, что Адель и Хагга регулярно пользовались этим и другими складами в доступе, но не подозревал ни за одной из них склонности к порядку. Мастерская скорее напоминала творческий хаос.

А тут… тут когда-то давно я наткнулся на брошенную девушку-автоматона и смог подобрать к ней ключ. Вернуть к жизни.

— Здесь ты спас. Меня, — негромко сказала Адель, словно отзываясь на мои воспоминания. — Идём.

Буквально несколько шагов вперёд, завернуть за плотно заставленную полку — и перед нами открылся уютный закуток со старой кроватью, стопкой книг на полу и неярким магическим светильником, заменяющим вечный факел.

— Отдыхала здесь и раньше. Даже до того, как нужно было. Спать.

— Весьма неплохо, — одобрил я. — Как тебе сон?

— Нравится. Но кое-чего не. Хватает.

— Чего?

— Этого.

Она обхватила меня за шею, притягивая к себе, и поцеловала — так неожиданно, что мы чуть было не стукнулись зубами. Из всех девушек Полуночи Адель оказалась самой неопытной по части поцелуев, но она с лихвой компенсировала это энтузиазмом. Сопротивление могло быть воспринято с обидой — и я не стал сопротивляться, даже после того, как меня притянули уже на кровать. Там, к слову, едва хватало места для одного человека, но Адель совершенно это не смущало — она толкнула меня на спину и устроилась сверху, пока ещё не раздевая.