А нам оставалось лишь надеяться на удачу нового похода.

— Кто такой лорд Айстульф?

— Айстульф Однорукий? По легенде — первый хозяин Полудня. На деле — хрен его знает, летописи так глубоко не заходят.

— Основатель рода «законных» хозяев?

— Не, фон Хельвиги появились заметно позже… А ты про него откуда знаешь?

— Он на нас на-пал.

Третья попытка добраться до тронного зала Зари могла бы считаться наиболее удачной… если бы не очередной тупик. Впрочем, существовал немалый шанс успеха, мы стояли буквально в двух шагах от цели и достаточно было попросту воспользоваться подаренным Вельей кольцом. Проблема заключалась только в том, что при неправильных расчётах мы могли либо не «добить» до тронного зала, либо напротив, повредить что-то важное внутри. Ладно трон, а если основной портал? Поисковый амулет выдавал противоречивые данные, мнения разделились, затем накалились, затем было принято совместное решение о перерыве.

По цепочке ассоциаций я вспомнил начало своего визита в Полдень и сражение в безобидном на первый взгляд сквере.

— Прямо лично напал? — недоверчиво хмыкнул Илюха. — В виде призрака, что ли? Он жил типа десять тысяч лет назад, если не раньше.

— Раньше, — сказала Мелинда. — Много раньше. Виктор, если не секрет, при каких обстоятельствах произошло нападение?

— Мы случайно наткнулись на его изваяние, и оно чуть меня не прикончило.

Судя по недоумённому лицу Илюхи, он понятия не имел, в чём дело. А вот Мелинда издала протяжный стон и выразительно хлопнула себя ладонью по лицу.

— Испытание решимости. Ну конечно! Вот она я, обвиняющая другой вечный замок в безумии, пока Полдень в моё отсутствие вытворяет… такое.

— Испытание? — нахмурился я. — Типа как по дороге к сердцу?

— Вроде того, — устало сказала она. — Явления одной природы. Поздравляю вас, лорд Виктор, с прохождением первого теста на профпригодность.

— Я что-то сделал не так?

— О, напротив.

— Тогда при чём тут…

— Полдень прове-рял. Тебя, — вдруг сказала Адель. — На слу-чай, если Мелинда не вернёт-ся.

До меня вдруг резко дошло — и безмолвные слова Айстульфа во время боя, и изумление камердинера, и теперь — реакция Мелинды. Совсем недавно Заря убеждала её принять бразды правления, пока та оставалась действующей хозяйкой Полудня, в то время как сам Полдень проверял, подхожу ли я… для управления им?

— Хрень какая-то, — пробормотал я. — По целому ряду пунктов.

— И тем не менее, я сама сражалась с лордом Айстульфом перед тем, как занять трон, — невесело улыбнулась Мелинда. — За ним последовали другие испытания, но это — первое и необходимое. Ошибки быть не может.

— Погодите. Есть только один сценарий, при котором это в принципе возможно. Но сегодня Полночь в лучшей форме, чем была за последние столетия. С чего Полудню считать, что я останусь без замка?

— А с чего ему считать, что Линда пропадёт с концами? — буркнул Илюха. — Судя по всему, он просто готовится к худшему, к прямо звиздец какому худшему. И это вообще не обнадёживает.

Заря считала, что Полдень скоро рухнет, пока сам Полдень ожидал уничтожения как минимум одной Полуночи. Если бы не своевременное вмешательство Илюхи, Заря погибла бы от клинка Затмения, направленного моей рукой. Вечные замки, глыбы, растущие из далёкого прошлого, вдруг оказались тонкими деревцами под штормовым ветром.

И что хуже всего — он мог в любую секунду перерасти в ураган.

Я вскочил на ноги и размотал цепочку амулета Зун’Кай, пристально уставившись в глаза золотого ястреба. Давай уж, дружок, будь любезен показать, где в зале за стеной стоит или когда-то стоял трон, а где расположен главный портал. Позарез нужно.

Спустя полчаса артефакт Полудня вспыхнул, извергая чистейшее солнечное пламя, и в одной из стен тронного зала Зари появился новый проход. Со слегка неровными краями.

Внутри — ни души, ни мёртвого тела. То ли она смогла очистить это место от нежити, то ли твари сюда попросту не добрались, то ли буквально только что сгорели дотла. Из всех аналогичных залов, что я видел, этот был самым компактным, даже напрашивалось слово «уютным». Белоснежный трон ютился в одном из углов, рядом с горой кое-как сложенных друг на друга картин. Интересно, из этой кучи Заря брала отдельные экземпляры, чтобы развесить в башне? Если бы сюда явились не мы, а мародёры в поисках сокровищ, их бы постигло глубокое разочарование.

Основной коридор за тронным залом тоже оказался раза в три короче, чем в Полуночи, но в конце нас ждали знакомые большие двери. Запертые, понятное дело. Ключ от всех дверей сработал на них не хуже, чем у меня дома, обнажив тёмную стену большого портала. Я прикрыл глаза и ощутил дыхание силы, идущее от поверхности. Заря не соврала — мы и в самом деле могли уйти.

— Береги себя, Илюх. Вернусь — проверю.

— Проверялку отрасти сперва. И сам не вздумай сдохнуть.

— Была рада. Знаком-ству.

— Абсолютно взаимно.

Я повернулся к хозяйке Полудня и отвесил свой лучший церемониальный поклон.

— Леди Мелинда. Благодарю, что мы наконец достигли понимания. Полночь будет счастлива помочь новому союзнику.

— Лорд Виктор, — её поклон был гораздо более профессиональным. — Полдень и я лично готовы поддержать того, кто посвятил свою жизнь созданию лучшего будущего. Надеюсь, в этом будущем найдётся место обоим нашим замкам.

С одобрения Адель я переместил её в переносной карман, повернулся к порталу и сосредоточился. Затягивать прощание было дурным тоном, и что-то мне подсказывало, что Мелинда и Илюха оценят некоторое время наедине. Несмотря на все уверения и расчёты, несмотря на силу Полудня и безграничное могущество любви, это всё равно могла быть их последняя встреча.

А мне пора отправляться домой.

— С возвраще-нием, Вик.

— Спасибо, Адель.

— Мы же в Полу-ночи?

— Очень на это надеюсь.

Небольшая круглая комната без окон, развалившаяся мебель, на ближайшей стене — потухший «вечный» факел, одна закрытая дверь. Интерьер очень напоминает Полночь, это правда. Только если это она — какого хрена я не в тронном зале? Первым порывом было вышибить дверь ногой и осмотреться, но для проверки существовал более простой и надёжный метод.

Дальний зов принял меня знакомой мягкой темнотой, и я тут же почувствовал, как душа Полуночи затрепетала от радости. Меня накрыла волна облегчения — я всё-таки был дома, и мой дом был в порядке. По очищенным коридорам ходили слуги и гости, Кас что-то обсуждала в тронном зале с Луной. Все были на месте, все живы…

И всё-таки, что-то ощущалось не так. Полночь была счастлива моему возвращению, но всё ещё оставалась встревоженной. Она не торопилась объяснять причину своего волнения, а полноценный диалог требовал подготовки, так что я прикинул на карте наше с Адель местонахождение и вынырнул из дальнего зова.

— Хорошие новости — мы дома и сравнительно недалеко от мастерской. Нас почему-то закинуло в одну из заброшенных башен.

— Я тебя про-вожу.

— Это ещё кто кого проводит!

Мастерская встретила нас металлическим лязгом и деревянным стуком — как выяснилось тут же, мимик-сундук утащил со стола ценную заготовку с напылением драгестола, а два рабочих автоматона безуспешно пытались отобрать её назад. За этим всем вполглаза наблюдала Хагга, всё такая же рыжая, фигуристая и агрессивно-соблазнительная даже в поношенной рабочей одежде. Механик Полуночи одновременно с наблюдением скручивала что-то, подозрительно напоминающее противопехотную мину. Нет, нет, она не могла додуматься ни до чего подобного.

Ведь не могла, правда?

Наш визит леди-мимик сперва удостоила лишь скучающим взглядом, но в следующую секунду её аж подбросило на месте.

— Вы посмотрите, кто пришёл! — возопила Хагга, отбрасывая недоделанную мину в сторону — к счастью, без взрыва. — Посмотрите, кто вернулся к своим страдающим подданным! Ребята, бунт отменяется, хозяин жив!