Быстро возвращённое украденным не считается, правда?

Я хотел тут же отправиться к порталу, поскольку не планировал проводить в Исанкаре ещё неделю, но Зун’Кай уговорили меня остаться на отдых. Уговаривать долго не пришлось, я едва не валился с ног от усталости, так что по-быстрому перекусил и рухнул на первую же предоставленную лежанку. Рухнул и моментально вырубился — с расчётом поспать не больше пары часов.

Будильников в Исанкаре не изобрели, а никто из обитателей лагеря не осмелился меня растолкать. Я открыл глаза, когда в шатре было совсем темно, равно как и за шатром. Рядом со мной кто-то находился, но явно без враждебных намерений.

— Был ли сладок ваш сон, владыка ночи? — спросила темнота густым низким голосом Имаани.

— Я хорошо поспал. — не стал спорить я.

— Простите, что нарушила ваше уединение. Полагаю, вы сочтёте повод достойным.

Раздался лёгкий стук огнива, следом вспыхнул мягкий свет масляного светильника. Верховная жрица Зун’Кай стояла передо мной, протягивая золотой амулет в виде стилизованного ястреба. Глазами птице служили два небольших изумруда.

— Господи, Имаани, — сдавленно сказал я. — Я что, проспал целую неделю⁈

Она слегка приподняла левую бровь.

— Всего лишь день, лорд Виктор.

— А создание амулета…

— Не более недели. Близнецы были благосклонны к ювелирам, и мы справились за одни сутки.

Это немного меняло мои планы, но исключительно в лучшую сторону. Кто я такой, чтобы задаваться вопросами насчёт первой небольшой удачи за вереницу последних дней?

— Выходит, вы и сами успеваете отправиться в путь? До месяца песчаных бурь.

— Увы, нет. Нам потребуется изготовить футляр для потайного камня, дабы спрятать его силу от чужих колдунов. Таково великое противоречие древних тайн — они могут скрывать других, но не способны скрыться сами. Впрочем, и это будет лишь началом.

Она сделала несколько шагов по шатру туда-обратно, и я с некоторым удивлением понял, что Имаани здорово нервничает.

— Мы должны узнать, как использовать камень, не истощая его. Как хранить его вне защиты большой башни. Наконец, как создавать подобные ему артефакты для защиты других караванов.

— Звучит, как разумный подход.

— Звучит, как то, чего требовал от нас Полдень! — резко сказала жрица, и тут же осеклась. — Простите мою несдержанность, владыка ночи. Я не пыталась казаться неблагодарной за вашу помощь. Поверьте, Зун’Кай будут чтить наш великий союз как собственную жизнь.

Мне ничего не оставалось, кроме как заверить её со своей стороны, что я тоже счастлив новому союзу. Третьему, к слову, на счету Полуночи — после неизвестного Авалона с мёртвым посланником и Высокого дома Риида, в мире под эгидой Князя в Жёлтом. Теперь к этой весёлой компании присоединились и Зун’Кай — вымирающий, по мнению Мелинды, народ, не способный толком защитить даже себя.

С другой стороны, амулет они мне всё же изготовили в срок — и неплохо было бы узнать о его свойствах.

По словам жрицы, базовая «настройка» поискового ястреба почти ничем не отличалась от поисковой стрелы. Иногда ему потребуется более точная формулировка, изредка от него могут возвести магическую защиту, но в остальных случаях сбоев не ожидалось. Более того, благодаря моей настоятельной просьбе новый амулет без проблем искал детали прошлого любого человека, животного или предмета — если, конечно, их вообще можно было найти.

Имаани даже по-честному попыталась объяснить принцип работы артефакта, что-то вроде невероятного холистического механизма, охватывающего чуть ли не все узлы великой паутины. Так или иначе, если цель поиска находилась в другом мире, глаза ястреба меняли цвет на ярко-сиреневый. В этом случае требовалось добраться до ближайшего стабильного портала и активировать заклятье переноса, сжимая амулет в руке. Он сам направит носителя в ближайшее безопасное место к цели в нужном мире.

Теперь я понимал, почему Полдень был заинтересован в возвращении этих ребят к былому величию. Даже сейчас они могли создавать нечто потрясающее, практически нереальное, да ещё и за такой короткий срок!

Но последнее, что я планировал — выбирать за кого-то его собственный путь.

Мне оставалось лишь сердечно поблагодарить Имаани и откланяться. Заверения в вечной дружбе мало чего стоят, если вся сделка заключалась в единственном, пусть и взаимовыгодном, обмене. Выйдет ли из этого союза нечто большее — посмотрим в будущем.

— С возвращением, Вик.

— Привет, Ка… Лита.

Паучишка застала меня врасплох, когда я открыл глаза, восседая на своём троне. Стабильный портал в самом деле находился посреди оазиса, и без проблем перенёс меня в Полночь. Та, по всей видимости, нежно «поймала» своего хозяина и поместила на законное место, а не в какой-нибудь гроб… или чулан.

Лита больше не сидела у меня на плече в виде астральной проекции, а стояла рядом с троном в своей наиболее человеческой форме.

— Простите, Вик, — грустно улыбнулась она. — Не могла удержаться. Просто мы давно столько не общались, как во время похода… а когда вернётся Кас, я снова отправлюсь в библиотеку.

— Лита…

— Вы не подумайте, я очень хочу, чтобы Кас вернулась. И библиотека мне тоже нравится! Я просто хотела… хотела бы больше принимать участия… в вашей жизни.

Последние слова она пробормотала настолько тихо, что я бы не услышал — если бы к этому моменту не спустился с трона и не обнял её, крепко-крепко. Паучишка тихонько вздрогнула и прижалась ко мне в ответ, такая тёплая и родная.

— Я никогда тебя не оставлю и не спрячу в дальний угол. Ты мне очень дорога, слышишь?

— Слы… шу… — всхлипнула она.

Везло же мне в последнее время на девушек, плачущих у меня на груди. Надо было, наверное, сказать и другие вещи — что мы обязательно придумаем, как разобраться с её проблемой. Альжалид когда-то упоминала, что существовал ритуал смены слуги — как я и думал, ритуалы существовали для чего угодно. Литу можно было назначить в придворные маги, а если такой должности не существовало, то придумать её и внедрить. На роль библиотекаря имелись кандидаты, даже целых два, пока что всё ещё запертых в книгах. Другое дело, что от Полуночи это наверняка потребует ресурсов, и стоило немного подождать до полного выздоровления…

В общем, вместо внятных предложений я просто обнимал очаровательную четырёхрукую девушку с паучьими глазами на лбу, а та потихоньку успокаивалась.

— Это что, сеанс обнимашек, и без меня⁈ — раздался сзади невероятно возмущённый голосок Кулины, и в следующую секунду мы крепко обнимались уже втроём. Правда, никто не был против.

Эмоции утихли, и течение жизни в вечном замке вернулось в обычное русло. За время моего отсутствия ничего не произошло — и это были прекрасные новости. Полночь продолжала потихоньку набирать силы, избавляясь от мусора и сорняков на ранее заброшенных территориях, залатывая трещины и восстанавливая крепостную стену. Все слуги и гости чувствовали себя спокойно, никаких внезапных дневных нападений или атак сбежавших заключённых. Справедливости ради, от них мы всё ещё не были застрахованы — пока я не собрался нормально «починить» Жнеца. Но теперь за безопасностью очищенных территорий следила не только гвардия. Полночь охраняла покой своих обитателей, а те берегли её в ответ.

Дел для хозяина оставалось великое множество — требовалось только правильно расставить приоритеты.

— Лита, у меня к тебе будет каверзный вопрос.

— Насколько каверзный?

— Тебе решать. Что у нас с порталами на Земле?

— Где?..

— В моём родном мире.

— А! Простите, Вик, но там всё вполне однозначно с порталами. Их нет.

— Прямо ни одного?

— С десяток заброшенных и разрушенных, но на их подпитку и восстановление уйдут годы!

К сожалению, это полностью соотносилось с уже известной мне информацией. Если бы с Земли можно было так просто выбраться, Анна давно бы направила меня со шкатулкой в сторону ближайшего стабильного портала, даже если бы тот находился где-нибудь в Антарктиде. Исключение составлял разве что проход на бал солнцестояния, но его открывали могуществом Знающих, и то лишь на определённое время.