— Драконы мастера чуять магию, — пояснила Лита, пока я угощал чешуйчатую парочку новой порцией лакомства. — А Фахар явно затеял что-то крупное!

— Насколько крупное?

— Соразмерное его страху.

Овальный зал, который Фахар оборудовал в центре своего логова, впечатлял. Размером примерно с тронный, но с гораздо более высоким потолком. Вдоль стен здесь были расставлены сотни книжных полок, пол устлан драгоценными коврами, на которых кто-то небрежно раскидал большие вазы, пузатые сундуки, а также дюжину мягких кресел и восточных диванов. Около некоторых стояли низкие столики-дастарханы, заваленные яствами и напитками, не обошлось и без кальяна. Для полного счастья не хватало только танцующих гурий и вышколенных слуг, но в остальном ифрит явно чувствовал себя султаном. Только вот что-то здесь было не так, хотя до меня дошло лишь спустя пару секунд.

Все книжные полки вокруг пустовали, хотя Лита упоминала, что коллекцию из башни Фахар перенёс именно сюда.

Сам любитель роскоши и кальянов восседал на троне из чёрного железа в центре зала. Знакомая картина, здесь каждая собака пытается косплеить хозяина Полуночи. Фахар не изменился с нашей прошлой встречи, и даже рука, отстреленная Райнигуном, у него отросла. Такой же громадный, мускулистый, чёрный как уголь, глаза буквально пылают. Но несмотря на суровый образ и немалых размеров трон, что-то в ифрите выдавало… неуверенность.

— Мы должны ударить сейчас, — лихорадочный шёпот Альжалид обжёг холодом моё левое ухо. — Пока он погружён в раздумья, не ожидает подвоха. Прикажите, лорд Виктор, прикажите, и мы покончим с ним раз и навсегда!

— Мы не знаем, что он приготовил, — с неохотой отозвался я. — Может, после его смерти или заточения башня упадёт нам на головы. Не торопись, подраться всегда успеем.

— Нам надо…

— Помолчи.

Альжалид послушалась, хотя явно хотела возразить, а я вздохнул и неторопливо пошёл по направлению к чёрному трону. Прилечь бы сейчас во-о-он на тот диванчик на полчасика, да кто же мне даст…

Левая рука ифрита взметнулась вверх, указательный палец начертил в воздухе огненные символы. Спустя секунду я смог прочитать: «ЗАСТЫНЬ. НИ ШАГУ».

— Не, ну если хочешь, будем говорить отсюда, — хмыкнул я, прикидывая расстояние. — Но кричать я не буду, и повторять дважды — тоже.

«ЗАСТЫНЬ. УЗРИ. ФАХАР ВЕЛИКИЙ. СТРАЖ ЗНАНИЙ»

— Уже знакомились. Ближе к делу.

«ФАХАР ВЕЛИКИЙ. МОГУЩЕСТВО. ИЗОБРЕТЕНИЕ. УГРОЗА»

— Какая ещё угроза? — нахмурился я.

Вместо огненных букв Фахар сделал повелительный жест рукой, и за его спиной на пол с шелестом упало безразмерное бархатное покрывало, скрывавшее часть зала. За ним находилась самая монструозная из виденных мной здесь машин. Что-то вроде огромной перекошенной мясорубки, только с печью посередине, а над раструбом висели, опасно покачиваясь, мешки-сетки, под завязку набитые книгами. Десятки мешков, а в них сотни, если не тысячи книг, готовые отправиться в жерло механизма. Если уронить их все разом, часть просто разлетится по залу, но остальные сгорят.

Хорошо, что Адель не видит — она бы заржавела на месте от такого инженерного варварства.

«ФАХАР — СТРАЖ ЗНАНИЙ. НЫНЕ. ЗНАНИЯ СТАНУТ СТРАЖЕЙ»

— Так твой план — это сжечь оставшиеся книги? — устало спросил я. — Наплодить новых пепельников? Ты же понимаешь, что я привёл с собой двух драконов, которым твои прислужники — на один укус?

Ифрит слегка сместился на троне, словно тот вдруг начал натирать его обсидиановый зад.

«МОЛЧАНИЕ. ВЕЛИКИЙ ПЛАН. ВЕЛИКАЯ УГРОЗА. КНИГИ. ПЛАМЯ. ПЕПЕЛ»

— Да, да, совершенно не хочется терять всё это богатство. Но, с другой стороны, мне остаётся целая башня Знаний, да и до башни Вечности ты не добрался. Чисто для интереса — чего ты хочешь взамен?

«СВОБОДА. ЖИЗНЬ. ВЛАСТЬ»

— Власть? Значит, не договорились.

Где-то здесь должен был начаться большой бой, с пальбой из Райнигуна, потоком заклинаний, рёвом пламени и прочими подходящими атрибутами. К моему немалому изумлению, Фахар не стал возражать, наезжать, атаковать или запускать в действие свой жуткий механизм. Вместо этого он молча встал с трона, сошёл вниз по ступенькам и медленно направился в мою сторону. Вскоре нас разделяло лишь метра три. После паузы ифрит опустился в ближайшее кресло и сделал приглашающий жест рукой. Я осторожно последовал его примеру, сев в кресло напротив — оно оказалось примерно в три раза мягче, чем казалось. Не идеальное место для переговоров, но ещё худшее — для сражения.

«СВОБОДА. ЖИЗНЬ», — вывел он в воздухе. — «ЖИЗНЬ. СВОБОДА»

— Серьёзно? Так с этого и надо было начинать.

«ФАХАР ОШИБСЯ. СТРАХ. ИСПЕПЕЛЕНИЕ. ПРОШЛАЯ ВСТРЕЧА»

— Знакомство было паршивым, факт. С тебя, к слову, моя экипировка.

«ФАХАР ВЕРНЁТ. СТРАХ. НЕВОЗМОЖНОСТИ ПЕРЕГОВОРОВ»

— Да, я сперва не хотел говорить, — признался я. — Но сейчас здорово устал. Если дело можно решить без большой драки — отлично. Учти, хочешь жить — будешь слушать меня и Литу.

«ФАХАР ГОТОВ. ОБСУЖДЕНИЕ. ВНИМАНИЕ»

— Тогда подожди тут.

Не стоило давать ифриту больших послаблений — он всё ещё оставался тираном, что для развлечения похищал и порабощал людей. Но если ему удалось запихнуть свою гордыню куда подальше хоть на пять минут — это не худший знак.

Я с некоторым трудом вырвался из мягких объятий кресла и отправился назад, к напрягшимся в ожидании Лите, Альжалид, Яну и Аве. Завидев облегчение на моём лице, все немного расслабились — кроме марид. Я успокаивающе взмахнул рукой.

— Всё нормально, сегодня замеса не будет. Сейчас поставим ему условия, затем возьмём клятву со всех причастных джиннов. Понадобятся месяцы, чтобы здесь всё восстановить и упорядочить, но если как следует постараться…

Мне не удалось договорить примирительный монолог. Не дали. Кожа Альжалид покрылась тонкой морозной коркой, и в следующий миг ледяной двойник взорвался, окатив меня, Литу и дракончиков дождём острейших осколков.

Секунды многократно растянулись, время замедлило ход, моё сердце ухнуло вниз. К счастью, осколки не могли причинить вред детям Эргалис, а Лита успела закрыться колдовским щитом из белоснежной паутины. Я стоически перенёс свою порцию ледяного града и развернулся как раз чтобы увидеть, как всё летит в тартарары.

Альжалид, что ещё недавно жаловалась на нехватку сил, возникла из воздуха за спиной Фахара, с перекошенным от ненависти лицом, вскидывая копьё из невозможно-синего льда. Её манёвр удался — по крайней мере, частично. Пока великан оборачивался, он получил три раны — в плечо, шею и грудь. Марид замахнулась для четвёртого удара, но ледяное копьё на полпути встретил и отразил ятаган из оранжево-чёрного пламени.

Ифрит был ранен, но явно не планировал поднимать лапки в воздух и дать превратить себя в решето. Из дымящихся сквозных отверстий в его теле медленно вытекала чёрная жидкость, напоминающая нефть. Загнутый меч в его правой руке словно жил своей жизнью, раз за разом не давая смертоносному острию добраться до цели. Левая рука Фарада вспыхнула, объятая огнём, и Альжалид с проклятием отшатнулась от магического хлыста, что едва не обвил её за шею. Следующий удар хлыста настиг её в воздухе, но лишь для того, чтобы взорвать очередного ледяного двойника. Ифрит взревел, извергая изо рта поток чёрного пламени вокруг себя, обращая в прах ковры, кресла, диваны и накрытые столики.

Мои крики, просьбы остановиться и откровенные угрозы разбушевавшиеся джинны попросту пропускали мимо ушей. Что делать, вмешаться лично и угодить меж двух огней? Пристрелить обоих? Дать им самим закончить начатое?

— Мне стоило догадаться, — тихонько сказала Лита. — Стоило предупредить вас.

— Скорее это мой косяк, — буркнул я. — Надо было связать её клятвой как только она сдалась.

— Альжалид бы нарушила клятву. Открылась возможность ударить в спину заклятого врага — ни один джинн не упустит такого.

— Минутку, а что насчёт крови, вскипающей в жилах? Души, обречённой на вечные муки?