– Мне кажется, его согласие очень ненадежное, Норт, – поделилась она опасениями, пока закусывала основное блюдо сочным томатом. – Хотя Ил и говорит, что во время голосования сможет применить свои чары, я все равно переживаю.

– Ваши опасения оправданны. Но нужно двигаться вперед. У нас осталось мало времени.

– Я знаю, – негромко произнесла принцесса, глядя на то, как озеро медленно затягивало влажной вечерней дымкой.

Омарейл стала вслух размышлять о том, чему ее научило путешествие. Она начала видеть доброту и поддержку, нуждающихся в помощи, пользу, которую могла принести. Но чем дальше продолжался их поход, тем острее ощущала, что многое оставалось вне досягаемости. Случайно соприкоснувшись с чужими жизнями – будь то семья бедняка или быт женщины-знахарки в глуши, – принцесса чувствовала, как наполнялась ее душа. И вместе с тем бесконечные противоречия ломали стройную структуру устройства мира, что сложилась в ее голове за годы жизни в замке.

– Будет так странно вернуться в Орделион, в свою комнату – все уже не будет прежним, даже если мне придется снова закрыться в четырех стенах, – сказав это, она повернулась к Дарриту.

Он спал, все еще опираясь спиной о дерево. Омарейл покачала головой и чуть склонила голову набок, размышляя, как бы устроить его поудобнее. Она отыскала в повозке под собственным сиденьем плотное покрывало и, расстелив его на остывшей земле, мягко подтолкнула Норта, чтобы он лег. Укрыв его сверху, она повернулась к потухшему костру. Уже смеркалось и становилось зябко, поэтому принцесса решила снова разжечь огонь. Со стороны это выглядело довольно просто. Ветки были сложены Дарритом неподалеку, спички отыскались в сумке. Однако то ли ветки были влажными, то ли слабый ветерок мешал пламени разгореться, но костер у принцессы не получался. Она вспомнила, что Норт использовал сухую кору для растопки, и пошла в глубь леса, чтобы найти подходящий материал.

Под ногами тихо похрустывало, пахло намокшей древесиной, залежавшейся листвой, мхом и землей или даже скорее грязью, но вкупе аромат был приятным. Оттого, что солнце уже почти ушло за горизонт, все вокруг приобрело холодные оттенки синего и голубого. В какой-то момент Омарейл поймала себя на том, что не столько искала сухую кору, сколько просто гуляла по лесу, наслаждаясь странной тишиной и будто застывшими в воздухе микроскопическими каплями воды. Они оседали на коже, оставляя освежающую прохладу.

Время от времени оглядываясь, чтобы убедиться: озеро еще виднелось как просвет между деревьями позади, – она шла дальше. И тут заметила, что и впереди мгла леса расступается. Любопытство взяло верх над вспыхнувшим на секунду страхом, и принцесса уверенно отправилась туда. Еще немного – и она услышала странные звуки, похожие на отголоски человеческой речи. Тогда она постаралась идти тише и начала озираться.

Чем ближе она подходила к просвету впереди, тем отчетливее до нее доносились мужские голоса. Кто-то выкрикивал что-то похожее на команды, раздавались стоны. Интуиция Омарейл кричала, что ей стоило вернуться назад, но другая ее часть хотела узнать, что же там происходило, чтобы рассказать Норту.

Скоро она смогла увидеть, что за границей леса начиналось обширное поле, а на нем были люди. Много людей. Пригнувшись, принцесса пробралась ближе к пышным кустам и получила наконец возможность рассмотреть всю картину. Она с трудом подавила крик. Прижав ладонь ко рту, Омарейл ошарашенно уставилась на развернувшуюся сцену: на земле лежало несколько десятков тел, чуть поодаль шел бой. Присмотревшись, она смогла разобрать, что около дюжины гвардейцев со щитами отбивались от целой толпы людей с палками и лопатами. Раздавались приказы:

– Вперед! Атака! Защита! Назад!

Толпа разъяренно ревела. Слышались стоны боли и ритмичные звуки, издаваемые гвардейцами. Это был пугающий рык, повторяющийся каждые три секунды, точно замедленный пульс огромного монстра. В такт ему гвардейцы неторопливо надвигались на толпу, оттесняя ее к каменной стене с массивными воротами. Главной странностью было то, что стена стояла посреди поля и ее легко можно было обойти. Что защищали эти ворота? Что разделяли массивные камни?

Омарейл едва не подпрыгнула, когда недалеко заговорил мужчина:

– Совсем стемнело. Пора заканчивать.

– Может, пустим факелы? – раздался другой, более грубый голос.

– Не получится. Толпу пора убрать. Отдавай приказ. Гвардейцев собери у штаба.

Нервно сглотнув, принцесса дождалась, пока двое отошли от нее, и начала тихо пробираться назад в чащу. Она не хотела наблюдать, как королевские солдаты будут убивать людей. Даже если это были какие-то бандиты.

Теперь лес не казался ей приветливым и спокойным. Пробираясь в темноте, Омарейл с трудом видела дорогу, просто надеясь, что интуиция ее не подведет. Немного поплутав, она наконец вышла к озеру, правда чуть вдали от места их с Дарритом остановки. Пройдя вдоль берега, она увидела лошадь и фаэтон, угли от давно потухшего костра и покрывало. Норта нигде не было.

Принцесса нервно выдохнула. Очевидно, он проснулся и, не обнаружив Омарейл, отправился искать ее. Она начала волноваться. Здравый смысл подсказывал, что следовало остаться на месте и дождаться Даррита. Но беспокойство за него заставило ее вернуться к кромке леса. Она не собиралась уходить далеко, понимая, что так они могли искать друг друга всю ночь. Но больше всего Омарейл волновало, что во время поисков Даррит мог добраться до места боя и попасть в неприятности.

Она тихо ступала по мягкому мху, едва видя что-либо дальше пары метров.

– Норт, – шептала она. – Норт.

Тишина вокруг давила, поэтому принцесса старалась заполнить ее своим голосом.

– Норт, – чуть громче произнесла она. – Но…

В следующее мгновение она пронзительно завизжала, потому что кто-то схватил ее за руку. Звук прервался так же внезапно, как начался, потому что сильная ладонь зажала ей рот.

– Вы в своем уме?! – раздался знакомый голос, и Омарейл немедленно застыла, а потом обмякла, прижимаясь всем телом к мягко удерживающему ее мужчине.

Он убрал руку от ее рта, но продолжал держать за локоть.

– Объясните, что, во имя Неба, происходит? – рычал он. – Куда вы делись? Где вы были? Какие демоны заманили вас в лес?

Вместо того чтобы ответить на все эти вопросы, Омарейл просто обвила руками его талию и прижалась лицом к груди. В тот момент ей было хорошо и спокойно как никогда. Она почувствовала, как Норт устало выдохнул.

– Зачем вы ушли? – спросил он утомленно.

– Искала кору, чтобы разжечь костер.

– Час? Мы в лесу. Честное слово, это не могло занять столько времени.

– Ну, я решила прогуляться.

Пальцы на ее локте сжались чуть сильнее, но потом Даррит обнял Омарейл в ответ, крепко прижав к себе.

– Вы представляете, что я испытал, когда проснулся и увидел, что вас нигде нет? Я не знал, дожидаться вас на месте, бежать искать труп в озере или обшаривать лес. Который, к слову, в моем сознании тут же наводнили медведи, волки и даже оборотни.

Он говорил чуть шутливо, и принцесса рассмеялась.

– Прости, – произнесла она тихо, – я не собиралась тебя пугать. Я хотела разжечь огонь, чтобы тебе было теплее, и не думала, что так задержусь.

Даррит еще несколько мгновений держал ее в своих объятиях, а затем отпустил и отступил на шаг назад.

– Вернемся в лагерь, – сухо произнес он и пошел в сторону их стоянки.

Омарейл пошла следом, кусая губы. Чувствовал ли он то же самое, что и она? Хотел ли так же остаться в объятиях друг друга, но отпустил, потому что им нельзя было поддаваться симпатии? Или его душой правили совсем другие эмоции?

– Норт, – позвала она, продолжая идти чуть позади, – почему ты мне помогаешь?

Он досадливо вздохнул, но ответил не сразу.

– Потому что вам нужна помощь, – в его голосе сквозило едва сдерживаемое раздражение.

– Ты оставил работу и, кто знает, возможно, потерял ее, пустился в опасное путешествие со мной, человеком, одновременно находящимся в розыске под именем Мираж Селладор и совершающим политическое преступление от лица принцессы. Я уж не говорю про наемных убийц, которые теперь за мной охотятся. Ты вынужден вместе со мной шантажировать, угрожать, при помощи дара манипулировать людьми и их желаниями, что противоречит твоим принципам. И все это – потому, что мне «нужна помощь»?