— Извини, дружок, — пробормотал я себе под нос, — завтра отнесу тебя к Матрёне, а сегодня прошу потерпеть.

Растение обиженно накренилось, словно пытаясь выбраться из горшка.

[Выучена новая руна заклинания «Твердь земли»] — отметил интерфейс полученный прогресс, подсветив бледно-коричневым ещё одну руну, и тут же выдал новое сообщение:

[Открыта возможность улучшения рунной последовательности «Земляной щит»]

Это было что-то новенькое. Я открыл описание «Земляного щита», и глаза полезли на лоб. Теперь в описании добавилась новая строчка. Чтобы поднять уровень использования данной руны, необходимо поднять рунную последовательность «Твердь земли» до уровня «ученик».

Нервно заходив по комнате, я наконец понял, как работает эта система. Логика была железной и безжалостно эффективной. Система не просто требовала учить руны по порядку — она выстраивала их в пирамиды зависимости.

Бытовая, фундаментальная руна «Твердь земли» была основанием. На ней строилась оборонительная «Земляной щит». Дальше, глядишь, на базе щита появится что-то наступательное или ещё более сложное. Это напоминало дерево технологий в стратегической игре. Не откроешь «кузнечное дело» — не построишь мечников. И чтобы открыть «кузнечное дело», нужно сначала исследовать «добычу руды».

Я снова вызвал интерфейс и ткнул в «Твердь земли». Всплыла детализация:

[Руна: «Твердь земли».

Уровень: новичок.

Прогресс до уровня «ученик»: 1/100 успешных активаций.

Условия активации: контакт с естественной землёй/камнем, концентрация на цели уплотнения]

Во мне загорелся азарт тестировщика. Горшок с несчастным растением смотрел на меня своим оголённым корневищем с немым укором. Кажется, всё-таки придётся идти на свежий воздух.

Я вышел в коридор, прислушиваясь к ночным звукам дома. Тишина. Пётр и Илья, должно быть, уже спят. Осторожно спустился вниз, миновал тёмную столовую и вышел через чёрный ход прямо на задний двор. Ночной воздух ударил в лицо.

Луна, почти полная, висела низко над тёмным силуэтом горы, заливая двор призрачным серебристым светом.

Я отошёл подальше от дома, туда, где земля была мягкой и покрыта редкой жухлой травой. Отлично. Естественный грунт, никаких каменных плит или настилов.

Вызвал интерфейс. Руна «Твердь земли» пульсировала в углу поля зрения тусклым коричневым свечением, напоминая о задании. 1 из 100.

Начали.

Примерно через час я уже не чувствовал свои ладони от постоянных повторений, но руна «Твердь земли» теперь красовалась новым прогрессом, перейдя из уровня «новичка» в «ученик».

[Руна: «Твердь земли».

Уровень: ученик.

Прогресс до уровня «практик»: 0/250 успешных активаций]

И это была только одна из базовых рун стихии земли. Я ещё раз осмотрел фронт работ, изучая оставшиеся пять рун.

[Рунная последовательность «Зыбь» не изучена]

[Рунная последовательность «Пыль» не изучена]

[Рунная последовательность «Булыжник» не изучена]

[Рунная последовательность «Кожа» не изучена]

[Рунная последовательность «Правильный путь» не изучена]

Луна уже скрылась за горным массивом, а я так и не приблизился к открытию базовых рун земли. Я медленно разминал ладони, заставляя пальцы сгибаться и разгибаться. Боль в плечах была приятной, знакомой — как после хорошей тренировки. Внутреннее тепло магической энергии приятно разливалось по всему телу.

Интерфейс в углу поля зрения, словно поддразнивая, подсветил новое сообщение:

[Новые руны станут доступны для изучения после достижения уровня «практик» у рун «Твердь земли», «Зыбь», «Пыль»]

Я взглянул на свой «полигон». Утрамбованная земля смотрелась чуждо — ровная, гладкая, мёртвая. Сзади скрипнула дверь. Я обернулся. На крыльце, кутаясь в халат поверх ночной рубахи, стоял Илья. Он зевнул во всю свою богатырскую пасть, почесал подбородок и спросил сиплым от сна голосом:

— Дима, ты чего землю месишь?

— Практикуюсь, — коротко ответил я. — Мешаю спать?

Илья махнул рукой, спускаясь ко мне.

— Да я так, проснулся, чтобы проверить, всё ли на месте. Чувствую: магия земная колдует. Думал, гномы пришли, — он подошёл и потопал сапогом по утрамбованной площадке. Нога оставила едва заметный след. — Ого! Неплохо. Твёрже, чем у нашего деревенского старосты после десяти лет укатки.

— Спасибо за лестное сравнение, — проворчал я.

Илья усмехнулся и снова притоптал, но теперь не просто сапогом, а всей стопой, особым образом: с пятки на носок.

— Смотри.

Там, где его пятка коснулась земли, поверхность не уплотнилась. Она заколыхалась. Твёрдая утрамбованная почва на мгновение повела себя как плотное желе. Волна прошла от точки удара на полметра, сбивая мелкие камушки с места и заставляя пыль подняться облачком. Потом всё замерло. Но земля на том участке теперь выглядела иначе: не гладкой, а слегка волнистой, готовой снова прийти в движение.

— Это не «Твердь», — сказал Илья, довольный эффектом. — Это «Зыбь». Основа основ для любого мага-земельника.

Я уставился на волнистый грунт. Это было совсем другое. Не статичная прочность, а динамическая устойчивость.

— Как? — вырвалось у меня. — Какие движения?

Илья плюхнулся на землю, скрестив ноги по-турецки.

— Движение простое. Удар. Но не в землю, а энергетической волной по земле, — он показал удар ладонью плашмя, а потом как бы пружиня вверх. — Представь, что ты не давишь, а бьёшь по барабану. Ты не сжимаешь, а создаёшь колебание. Энергия удара не блокируется, а рассеивается, уходит в стороны, вглубь. Любой удар по земле, ногой или рукой.

Муром ещё раз ударил ладонью по воздуху, а земля снова заколыхалась, беззвучно его поглотив.

— Покажи ещё раз, — попросил я.

Интерфейс уже сканировал действия друга, но визуал из системы и живое объяснение — разные вещи.

Илья кивнул и медленно, чтобы я успел запомнить, ударил по воздуху. Это не были параллельные линии «Тверди». Это была короткая вертикальная черта вниз, за которой следовала волнистая горизонталь, как значок тильды (~).

— Удар и волна. Всё. Тут важно не повторить, а передать. Вложить в этот жест не силу сжатия, а импульс, толчок. И намерение — не укрепить, а рассредоточить. Попробуй на обычной земле, не на своей утрамбованной.

Я отступил на шаг, туда, где был нетронутый участок с высокой травой и рыхлой почвой. Сосредоточился. Не на плотности, а на… упругости. Представил, что земля подо мной — плотный матрац. И я не хочу его продавить, а хочу, чтобы он амортизировал.

Повторил жест: чёткий тычок вниз, затем плавная волна. И мысленно вложил в него команду «гасить удар».

Земля под ногами вздохнула и мягко просела, но не провалилась. Вместо ямки образовалась мелкая, расходящаяся волнами впадина, как от упавшей капли, только больше. Я убрал руку — и впадина медленно начала выравниваться, грунт возвращался на место, будто живой.

[Выучена новая руна заклинания «Зыбь»]

[Открыта возможность улучшения рунной последовательности «Дрожь земли»] — тут же подтвердил интерфейс.

— Неплохо, — оценил Илья. — Для первого раза — совсем неплохо. Но ты слишком мягко толкаешь. «Зыбь» — она для защиты от силы. Значит, и вкладывать надо силу, но не давящую, а резкую, короткую. Как пружину сжать и отпустить. Попробуй снова. Резче.

Я попробовал. Сначала получалось лишь небольшое колебание. Потом волна стала расходиться дальше. Через десять попыток я уже мог заставить колыхаться участок земли размером с тарелку.

— Вот, начинаешь понимать, — кивнул Илья. — Теперь самое важное: «Зыбь» руна реактивная. Её нельзя наложить надолго, как «Твердь». Её нужно активировать в момент удара. Чуть раньше — рассеется зря. Чуть позже — получишь по рогам. Нужно чувствовать угрозу кожей, ногами, спиной. Земля тебе подскажет, если настроишься. Вибрацию, толчок, давление. И тогда — бац! — амортизируешь.