— Добираться будем на грузовике? — спросил я, глядя на нашу разношёрстную команду.

— Так для этого я Степана и вызывал, — улыбнулся виконт, — а заодно чтоб оружие привёз. У тебя в форпосте мы так ничего и не нашли.

— Спасибо, — я сухо кивнул другу.

Мы залезли в кузов и сели на пустые ящики. Гай устроился у моих ног, положив тяжёлую голову на ботинок. Двигатель грузовика рявкнул, и он покатил по направлению к городу, навстречу вою сирен.

Центральная площадь Архангельска напоминала муравейник, в который ткнули палкой, но муравьи были в латах, с холодным и огнестрельным оружием.

Картина была одновременно эпичной и жалкой. Несколько сотен аристократов Архангельска разной степени важности, каждый с небольшим отрядом в пять-двадцать бойцов. Костюмы и ливреи соседствовали с кожаной броней и современными, на мой взгляд, маскировочными плащами.

В центре площади, образуя идеальный квадрат, разместилась стража: человек пятьдесят в одинаковых тёмно-зелёных мундирах с серебряными нашивками в виде меча и щита. Они просто стояли, излучая холодную, готовую к применению силу.

Мы влились в эту толпу. К нам почти сразу подошёл молодой офицер стражи с планшетом и отметил в списках.

Время на таймере:

[00:07:11]

Я успел.

— Род и сектор? — отрывисто спросил он.

— Соловьёвы. Северный район, терминалы и верфи, — ответил я, стараясь звучать уверенно.

Офицер провёл пальцем по спискам, кивнул.

— Подтверждаю. Ждите вызова к карте. Ваш сектор триста сорок шесть.

У Аверина следующий, триста сорок седьмой.

Через несколько минут нас позвали к большой карте. Она была разделена на цветные сектора, как пирог на кусочки. Я быстро нашёл свой узкий клин, уходящий от центра к портовой зоне, окрашенный в тускло-зелёный. Рядом, вплотную, такой же клин, но синий — сектор Авериных.

Александр стоял рядом со своим небольшим отрядом: Илья, Степан и пятеро стражников Сердцегорска.

Затем был общий инструктаж. Командир архангельской стражи говорил коротко, его голос, усиленный магией, гремел над площадью:

— Задача — зачистка территории и ликвидация очагов аномалий! Каждый отряд получает стабилизатор! — он показал кристалл в стальной оправе размером с кулак. — Активируется в эпицентре малого разлома. Артефакт автоматически передаёт сигнал нам. При обнаружении очага третьей категории и выше НЕ ВСТУПАТЬ В КОНТАКТ! Отходите на безопасное расстояние и ждёте подкрепления. Ваша жизнь — это ресурс для империи. Не разбрасывайтесь им. Удачи.

Поочерёдно всех аристократов вызывали к карте, где за массивным столом сидел интендант, вручавший артефакты.

Стабилизатор оказался тяжёлым медальоном, который можно повесить на шею, что я и сделал. Кристалл внутри него пульсировал, словно в такт биению сердца, испуская жёлтый прерывистый свет.

Пока я осваивался, Саша уже умудрился нанять два десятка бойцов для усиления наших дружин.

Наши секторы контроля изначально были узкими лучами и расширялись лишь за квартал до складов.

Мы шли вместе и только у развилки разделились. Пётр, Гай, пять дружинников и десять наёмников двинулись за мной по пустынным, неестественно тихим улицам предпортовой окраины.

Первая стычка случилась у склада мукомольного завода. Из разбитой канализационной решётки высыпала стая тварей размером с кошку, но на шести лапах, покрытых мелкими каменными пластинами.

— Краебеги, — тут же продемонстрировал свою осведомлённость Пётр. — Угроза минимальная.

— Земля, под ноги! — скомандовал старший из сердцегорцев.

Двое бойцов синхронно ударили кулаками в асфальт. Перед стаей вздыбилась небольшая каменная гряда, замедлив ход. Дробовики рявкнули с лёгким шипящим звуком выброса энергии. Алмазная дробь крошила каменные панцири.

Тех, кто прорвался, добивали топорами и саблями. Работали слаженно, молча, экономя патроны и силы.

Гай с рыком врезался в гущу, хватая одну тварь за шею и с хрустом встряхивая.

Пётр не стрелял. Он стоял позади, опираясь на трость, его взгляд скользил по крышам, окнам, переулкам.

— Слева, из переулка, три твари, — произнёс он спокойно. — Крупнее. Броня на спине. Целиться в сочленения лап или в пасть.

Так и оказалось.

Следующая волна была посерьёзнее.

Я не удержался. Выдернул «Стальной ветер» из ножен. Клинок вышел беззвучно, и в тот же миг я почувствовал лёгкий толчок, поток информации — не слова, а ощущение: вес противника, скорость, оптимальная траектория удара.

Сделал выпад, не целясь сознательно. Клинок, ведомый этой едва уловимой обратной связью, плавно вошёл в приоткрытую пасть одной твари и вышел, не встретив сопротивления. Тварь рухнула.

Приятный апгрейд к оружию, нужно будет детально изучить все его свойства.

Мы продвигались, зачищая улицу за улицей. Спасли группу матросов, забаррикадировавшихся в конторе. От них узнали, что большое существо утащило капитана и лоцмана в сторону шестого склада. Как раз по пути к верфям.

Складской комплекс был огромным, нам же в требовалось изучить примерно четверть складов. Вдали были слышны возгласы других групп зачистки, стрельба и шум от применяемых заклинаний.

— Разбиваемся на две группы, — тихо скомандовал я. — Пётр, ты с половиной — налево. Я с остальными и с Гаем направо. Проверяем каждый угол, но не теряем друг друга из виду.

Пётр кивнул, жестом уводя половину бойцов вглубь левой части ангара. Я повёл свою часть вправо. Гай шёл впереди, принюхиваясь, уши настороженно торчали. Он периодически с рыком кидался в тень, откуда доносился шорох, и возвращался, с удовольствием хрустя очередной тварью.

Мы зачистили несколько небольших складов — пусто.

Мелочь была не в счёт. По словам Петра, все эти мелкие твари подохнут за полдня, если закрыть прорыв. А вот если этого не делать, то уже через шесть — двенадцать часов будут появляться монстры всё сильнее и сильнее. Поэтому основная наша цель — найти очаги разрывов и вывести гражданских.

Стражники из Сердцегорска работали профессионально: они быстро зачищали одно здание за другим. Что же касается наёмников, то они оказались опытными бойцами, участвовавшими в закрытии десятков разломов.

Вероятность, что мы найдём капитана с боцманом, была уже минимальна. Скорее всего, их сожрали, а тварь уползла в поисках новой доступной жертвы.

Моя дружина сейчас зачищала большой длинный ангар, состоящий из множества складов, каждый размером с баскетбольную площадку, объединённых внутри коридором.

Я заглянул в один из таких складов. Дверь сорвана с петель. Гай проскочил внутрь, обнюхал нагромождение коробок и, не найдя ничего интересного, выбежал обратно, увлёкшись погоней за какой-то юркой тенью.

А меня остановила одна деталь. На полу, недалеко от входа, была странная лужа. Не вода, не масло. Что-то густое, слегка блестящее, цвета гречишного мёда. И от неё исходил лёгкий, едва уловимый запах какой-то химии.

Интерфейс, работавший в фоновом режиме сканирования, мигнул жёлтым, а затем красным.

[Обнаружена биологическая субстанция. Анализ… Высокая концентрация протеолитических и паралитических ферментов. Предварительная идентификация: пищеварительный секрет/слюна существа класса «засадный хищник». Свойства: сильный маскирующий эффект, подавление волевых моторных сигналов. Угроза: ВЫСОКАЯ. Рекомендация: ОТСТУПЛЕНИЕ]

Ледяная волна пробежала по спине. Я медленно, очень медленно поднял голову.

С потолка, с балки перекрытия прямо над дверным проёмом, на меня смотрели восемь чёрных глаз. Они не мигали. Они просто впитывали слабый свет, падающий из ангара. Тварь размером с внедорожник прилепилась к потолку так, что её очертания сливались с металлоконструкциями. Только эти глаза и плавно шевелящиеся, покрытые редкой щетиной хелицеры выдавали её. Из пасти капала вниз тягучая слюна, лужа которой была на полу.

Где-то сзади, в глубине ангара, один из бойцов крикнул:

— Пустые коконы тут! Много!

— Дмитрий, ты где⁈ — донёсся отрывистый голос Петра.