Варяги тоже чтили здешние законы, хотя не мнили Святого Григория покровителем острова. Они куда больше почитали Хорса, бога солнца, в честь которого и была названа Хортица.

Подплывая, Хродгейр с Йодуром затеяли почти что богословскую дискуссию о том, имеют ли они право биться с Эйнаром в этом месте, и пришли к консенсусу – воевать на земле Хортицы они не станут, это грех великий, а сживать со свету Эйнарово посольство на воде никто не запрещал.

Варяги с викингами сразу повеселели. Хоть одни поклонялись Перуну, а другие Одину, общего между ними было куда больше.

Того же Одина под именем Водана чтили и русы, а Перун, как утверждали древние легенды, это сарматский Торум, бог неба. Тут все еще туже переплеталось, поскольку сарматов числили в своих предках и русы, и предки норегов.[869] Торум – Тор… Вот вам и связь!

– Вижу! – негромко сказал Йодур, вглядываясь в приближающийся остров. – Вон она, храмовая пристань! Все тут.

Костя всмотрелся – на фоне белого песка покачивались два скейда и пара кнорров – все, что осталось от каравана Пешехода.

– Целимся между скейдов, – велел Беловолосый. – Роскви, горшок не забыл?

– Никак нет! – по-строевому ответил Бородин. – Угли красные, факелы просмолены. Все готово, хевдинг!

– С парусом, если что, поработаете. Только шустро! А как скажу: «Прыгать!» – то сигайте без разговоров и плывите к берегу! Ясно?

– Так точно!

Костя улыбнулся, хоть и малость нервно. Он нисколько не раскаивался, что подсказал Хродгейру насчет брандера, просто исполнить эту идею было задачей непростой.

«На дело» они пошли в одних портках, даже рубахи сняли, чтобы плылось легче, а уж брони и подавно. Ни мечей, ни даже ножей – только щиты. Щит и от стрел защитит, да и на воде поддержит, как спасательный круг.

Особой суматохи на скейдах Плющ не заметил. Он мог насчитать с десяток человек, но никакой повышенной боеготовности не наблюдалось.

– Эваранди! Приспусти правый шкот!

– Есть! – браво ответил Костя.

Кнорр пошел ровнее. Только бы ветер не переменился…

Плющ глянул за корму – «Рататоск» был далековато. Нагруженный легкими деревяшками брандер по чти не погружался в воду и шел быстрее кнорра с грузом и командой.

Надо полагать, бойцы Эйнара не тревожились особо – если они и видели «Рататоск», которого закрывал брандер, то особого беспокойства он не вызывал – ведь передний кнорр был из посольских. Стало быть, все шло штатно.

Ветер, будто желая помочь, задул сильнее, и Йодур проворчал одобрительно:

– Начали, Роскви! Поджигай!

Бородин сунул в горшок с углями факел. Тот затрещал и занялся. Подождав, пока тот разгорится, Валерка поджег от него еще парочку факелов и передал их Косте.

– Я на нос, – сказал Плющ.

– Давай.

Пробравшись по краю палубы и нырнув под парус, Костя сунул факел в загодя проделанную «норку» – трава сразу загорелась, пламя загудело, словно жалуясь, что его придавили сучья, но тут же затрещал тростник и сухие ветки, воспламеняя плавник, сдобренный смолою.

Костя было испугался, что огонь подпалит парус, но быстро успокоился – пристань была уже близко, а разгон они набрали неплохой. Лишь бы только Йодур не «сбил прицел»…

Обратно на корму Эваранди едва пробился – пламя гудело неслабое, жар валил как из топки. На пристани уже догадывались, что происходит нечто недоброе, но опыт ничего не подсказывал.

А огонь разгорался все пуще. Запылал парус, затрещала мачта, пошли лопаться штаги и прочие снасти. Пламя бушевало такой силы, что погребальной лодье впору.

– Прыгайте! – гаркнул Йодур, тиская рулевое весло.

Не раздумывая, Костя нырнул за борт, а когда всплыл, увидал рядом отплевывавшегося Валерку.

Брандер удалялся. На берегу забегали, замахали руками, но было поздно – полыхающий кнорр втесался между двумя кораблями Эйнара.

Костя моргнул, а Йодура уже нет, все скрылось в дыму и пламени.

– К берегу! – крикнул Бородин.

– Давай!

Когда они, мокрые, выползли на берег, брандер сделал свое дело – посольские скейд и кнорр загорелись разом.

Солнце уже село, и в наступавших потемках бушевавшее пламя выделялось ярче и резче.

– Что засмотрелись? – послышалось ворчание.

Костя радостно ухмыльнулся – Йодур выходил из воды, как пародия на водяного.

– Мы уж думали – все!

– Еще чего… Чего Хродгейр медлит? Уйдут же!

– Попались! – заорал незнакомый голос. – Стенульф, здесь они!

Пара викингов выбежала из-за кряжистых дубов. Даже без броней и оружия они выглядели несокрушимыми.

– Никто, кроме нас! – хохотнул Бородин и вышел вперед.

Мордатый Стенульф загоготал, увидав Роскви, и нанес ему сокрушительный удар кулаком, способный и телка свалить.

Бородин отпрянул, подпрыгнул и в прыжке ударил викинга пяткой в грудь.

– Х-ха! – выдохнул Стенульф, падая навзничь.

Его напарник, вытянув обе руки, кинулся к Валерке, собираясь смять, раздавить, кости переломать. Бородин нанес викингу удар носком сапога в висок, и тот упал ничком.

Роскви тут же согнулся, припадая на колено, и локтем перебил вражине шейные позвонки. Йодур метнулся к мычавшему Стенульфу и со всей дури ударил ребром ладони, разбивая противнику горло.

– Готов! А ты горазд драться, Роскви. Надо как-нибудь тебя подучить…

– Меня?! – вылупился Бородин, намечая улыбку.

Беловолосый исчез. Он двигался настолько быстро, что шаги его были смазаны. В долю секунды оказавшись рядом, Йодур несильно ткнул Валерку пальцем, твердым, как зубило, в живот.

Бородин задохнулся, а Беловолосый ответил:

– Тебя. Ладно, двинули…

Пробравшись к пристани, они застали пожар в самом разгаре. Брандер уже прогорал и тонул, зато подожженные скейд и кнорр разгорались, охваченные пламенем от носа до кормы.

– Ушли, гады!

«Рататоск» подгребал к пристани, подальше от горящих кораблей, и воины, собравшиеся на его палубе, могли лишний раз убедиться, что Эйнар верен себе, – «Морской сокол» и «Тангриснир» не приняли боя. Они снялись и поспешно уходили вниз по течению, бросив товарищей с подожженных кораблей.

Около половины «погорельцев» успели вскочить на палубу отходивших скейда и кнорра, а остальные замешкались – и попали под раздачу.

Экипаж «Рататоска» был зол, поэтому пренебрег всякими табу и высадился на пристань. Да и как биться на воде, если корабли горма горят?

Воины Эйнара оказались посмелее предводителя, они стойко приняли удар судьбы, то бишь удары мечей да секир. Сопротивлялись бойцы отчаянно, прекрасно понимая, что пленных не будет. Да и какой истинный воин станет молить о пощаде?

Хродгейр сцепился с Лейфом Тихоней, одним из ближников Эйнара, – ярл и его бросил. Лейф сражался с ожесточением смертника, деваться ему было некуда, разве что захватывать какую-нибудь ромейскую кубару или хеландию и на ней ворочаться до дому. Или догонять ярла, чтобы поговорить с ним по-мужски, вызвать на хольмганг и рассчитаться за все и за всех.

Хродгейр, чтобы прекратить обмен ударами, подставился Лейфу, и тот повелся на уловку – совершил выпад. И тут же лишился мускулистой десницы, даже тяжелая серебряная спираль, что обвивала руку на манер поруча, не спасла.

Сверкнуло лезвие, окрашенное кровью, и раскроило лицо Тихони, да так, что замаралось мозговой жидкостью.

Свенельд тоже отличился – вступил в поединок сразу с тремя бойцами. Те, похоже, плохо соображали, поскольку навалились на варяга всем скопом, мешая друг другу. Наверное, поэтому Свенельд заколол того, что мялся в серединке. Оставшейся парочке стало посвободней, щит Счастливого, держась на одном ободе, не выдержал и развалился, но тут же и тому викингу, что махал клинком слева, резко поплохело – в спину вошло копье.

Правого Свенельд уделал сам.

Бой с самого начала распался на дуэли, победу в которых одерживал, как правило, экипаж «Рататоска». Лишь однажды случилось исключение – Люта зарубили двое данов.