Командование правильно вычислило тактику фельдмаршала Кессельринга – задерживать русских, чтобы успеть соорудить линии укреплений дальше к северу. «Ковровые» бомбежки по «линии Густава» и «линии Адольфа Гитлера» хорошенько разрыли укрепрайоны, а десантно-штурмовые батальоны, «гремя огнем, сверкая блеском стали», прошли сквозь немецкие порядки, сильно проредив 16-ю танковую дивизию на Адриатическом участке фронта.

К концу мая русские вышли к Риму с юга и востока и заняли Вечный город. Пальмиро Тольятти, вернувшийся в Италию еще в апреле, участвовал в освобождении страны от немецко-фашистских захватчиков, руководя партизанскими отрядами и завоевывая симпатии населения. Тем паче что Итальянская коммунистическая партия, возглавляемая Тольятти, и без того стала крупнейшей в стране.

На июньских выборах «сеньор Пальмиро» стал премьер-министром Народной Республики Италия. Наш человек.

К июлю советские войска прижали немцев в Альпах и завершили разгром.

15 июля был открыт Французский фронт – с моря высадился десант, а со стороны Италии выдвинулись тяжелые мехбригады 3-й и 4-й армий.

Высадка шла на узкой полосе Лазурного берега, между Тулоном и Каннами – этот участок находился в радиусе действия истребителей 5-й и 8-й воздушных армий РККА, перебазированных на Корсику, Сардинию и север Италии. Кроме того, Лазурный берег был защищен от штормов, а крутой уклон дна позволял подходить крупным десантным кораблям к самому пляжу.

Ривьеру выбрали не зря – именно с юга Франции, по долине Роны, проходил кратчайший путь до границ Третьего рейха. Кратчайший и самый бескровный для Красной Армии.

Первый эшелон десанта высадился возле городков Кавалер-сюр-Мер и Сан-Тропе, а также в бухте Фрежюс, что около Сан-Рафаэля.

Корабельная артиллерия хорошо «обработала» береговые батареи немцев, после чего линкор «Ленин» в окружении крейсеров и эсминцев направился к Марселю. Туда же подошел авианосец «Советский Союз», а также новейшие линейные корабли Королевского флота Италии, взятые СССР в качестве репараций – «Витторио Венето», переименованный в «Кирова», «Литторио», ставший «Иоанном Грозным», и «Рома», названный «Александром Невским».

РККА и РККФ разворачивали второй фронт.

…Ерохин вздохнул. И почему ему так не везет?

– «Дядя Миша»! – послышался крик дежурного. – «Дядя Миша»!

– Ну чего орешь? – сумрачно осведомился комполка. – Тута я.

Дежурный из «старичков», кому дозволено было фамильярничать по старой дружбе, отдал честь и торжественно сказал:

– Товарищ командир! Комдив прибыл, вас вызывают.

– Иду.

Через полчаса дежурный увидел незабываемое зрелище: «Дядя Миша» несся, как охотник от раненого тигра, двумя руками тиская какие-то бумаги. Немного погодя весь полк гудел, как улей, куда медведь засунул лапу загребущую, – командование посылало 132-й гвардейский штурмовой авиаполк в распоряжение 8-й воздушной армии. На Французский фронт.

…С аэродромов в Молдавии штурмовики «Ил-10» с подвесными топливными баками перелетели в Северную Италию. Заправившись, полк добрался до Ниццы.

«Дядя Миша» впервые попал за границу и был ошеломлен наплывом новых впечатлений. Виллы и дворцы, зелень пальм и синь бухты Вильфранш, посреди которой монументально серел авианосец «Советская Белоруссия», – все это вводило Ерохина в состояние легкой пришибленности.

Здешний аэродром, на котором садились «ильюшины», располагался совсем недалеко от Английской набережной, где стоял отель «Негреско». Туда и вселились летчики.

Целые сутки «Дядя Миша» обитал в номере, где до него останавливались короли и буржуи. Было неприятно смотреть на перепуганную прислугу, правда, завтрак был просто изумительный. Только что порции маленькие. «Но мы же сюда не жрать приехали!» – выразил Ерохин общую мысль.

Чтобы добраться до КП, пришлось «занимать» здешний автобус, а «Дяде Мише» владелец отеля предоставил настоящий «Роллс-Ройс», брошенный одним из постояльцев.

Комдив, щурясь на южном солнце, сообщил обстановку:

– Флотские и ДШБ взяли Тулон и Марсель – здесь это самые важные порты, а Тулон еще и главная база военного флота… Хм. Флота там, правда, не осталось – англичане разбомбили на хрен. Короче. Немецкая группа армий «G» – там только 1-я и 19-я – отступают, а мы наступаем в направлении города Гренобль. Есть там городишко… – командир заглянул в записную книжку. – Монтелимар. Так вот возле этого самого Монтелимара наступление тормозит – там окопалась немецкая 11-я танковая дивизия. Намек ясен?

– Разбомбить на хрен, – серьезно сказал Ерохин.

– В точку. По самолетам!

…Монтелимар стоял в долине реки Роны. Это был небольшой старинный городишко, «наросший» за века вокруг замка Адемар. Давненько его не трогали войны, и вдруг, в один прекрасный день, завязались сражения – немецкие «Пантеры», «Тигры» и «Т-IV» с новыми пушками отчаянно сопротивлялись напору 3-го тяжелого мехкорпуса РККА. «ИСы» били с двух километров, и немцы прятались за домами да в складках местности. Тогда на помощь бригаде приходила авиация.

Эскадрильи «Ил-10» обрушивали всю мощь русского оружия на носителей «коричневой чумы» – крыльевых пушек «ВЯ-23», 20-мм пушки «УБ-20» у стрелка, а также ПТАБов, ФАБов и ракет «РБС-132».

– Вижу цель! – сказал Ерохин.

Слева отражала небо Рона, справа холмились лесистые предгорья, чья зелень часто бывала расчесанной, будто это тянулись виноградники. Монтелимар и замок были хорошо видны в лучезарном воздухе юга, а перед городишкой тянулись рытые укрепления, в которых прятались серые коробочки немецких танков.

«Дядя Миша» усмехнулся. Если эти, там, внизу, считали себя счастливчиками, избежавшими ужасов Восточного фронта, то ужасы пришли к ним сами.

– Набрать высоту. «Маленькие», прикройте!

– Не боись, «Дядь Миш», – ответил странно знакомый голос, – прикроем!

– Товарищ генерал… – растерянно проговорил Ерохин. – И вы здесь?

– Ну так уж вышло! Я – «Москаль». Группа, внимание! Прикрываем «горбатых»!

Десяток плотно сбитых «По-7» прошелся выше «Илов». Михаил, ругая себя, скомандовал:

– На боевом курсе! Приготовиться к атаке!

Штурмовики стали водить зловещий хоровод почти над окраиной Монтелимара.

– Атакуем!

– Помножьте их на ноль, «горбатые»!

– Есть помножить, тащ генерал!

«Илы» прошлись по целям, сбрасывая ПТАБы, прожигавшие броню, и пуская «эрэсы». РБСу, чтобы взорвать танк, требовалось прямое попадание, что случалось нечасто, зато по площадям они били знатно – вон, угодив по позиции немецкой ПТО, «эрбээски» рвали на части артиллеристов и курочили орудия. Любо-дорого.

– Второй заход! Ориентир – часовня на холме!

Штурмовики развернулись. Ерохин повел свой «Ил» в пологом пике. Прямо перед часовней суетились немцы, окапываясь, задирая дула пулеметов. «Дядя Миша» вжал гашетки, и две пушки «завякали», пуская дрожь по корпусу. Желтые злые фонтанчики отметили попадания, а потом очередь прошла не поперек, а вдоль траншеи, расчленяя рядовых и офицеров Вермахта. Так вам и надо!

– «Дядя Миша»! К северу подходит немецкая колонна с подкреплением – «Опели» и «Ганомаги». Вы начинайте, а мы пособим.

– Есть! За мной!

«Ильюшины» пролетели на бреющем, распугивая жителей Монтелимара, и скоро оказались за северной околицей. Колонна пылила по шоссе, хотя отдельные броневики уже сворачивали на обочину, изготовясь к обороне – углядели самолеты с красными звездами на крыльях.

– Атакуем!

Пушки и сэкономленные «эрэсы» язвили голову колонны, а «По-7» в это время заходили немцам в хвост, долбя из орудий, разваливая и зажигая машины. Ерохин поднялся повыше, чтобы полюбоваться разгромом. Колонна горела, а солдатня, что разбегалась в стороны, «задерживалась» огнем штурмовиков и истребителей – вон сколько их сброшено с «доски», глупых «пешек» в фельдграу, возомнивших себя «ферзями».

– Я – «Москаль». Группа, внимание. Уходим. «Дядя Миша», ты как? Остаешься?

– Не-е, товарищ генерал! Я с вами!