Кальмар не пугал и удирать не собирался. Цефалопод напал. Младший смотритель не поспевал за шустрым моллюском – только он протянул руку, только дотронулся до спусковой клавиши, как ловчая пара щупалец подхватила «Орку» снизу, вздергивая и переворачивая ее, а затем кальмар сжал субмарину в могучих объятиях.

– Замечательно... – прохрипел Браун.

Субмарину бросало так, что в глазах темнело, а голова была готова оторваться от шеи. Младший смотритель смог включить турбины, но тугая струя кипятка не вразумила цефалопода. Корпус «Орки» затрещал. Замигала панелька индикации связи и засветилась красным. Связи больше не было – когти присосок содрали антенное устройство. «Орку» болтало, как мячик, катящийся по рытвинам, а уши забивал скрежет металла и малоприятный звук раздираемой пластмассы.

Красных огоньков на пульте становилось все больше. Прожекторов не стало. Рули были обломаны. Системе скольжения пришел конец.

Браун ощерился и дотянулся до кнопки ультразвуковой пушки – загорелся еще один красный огонек.

Тогда Тимофей послал торпеду. Аппарат сработал, но снаряд рванул у самого борта, подранив кальмара, но перевеса не создав.

– Превосходно... – прохрипел Тимофей (субмарина висела рубкой вниз, и кальмар ее ритмично встряхивал). – Весь актив в отказе...

Кряхтя, он нащупал консоль управления манипуляторами и ухватился за джойстики. Сложенные втрое механические руки выдвинулись из люка и уперлись в щупальце. Младший смотритель недобро усмехнулся и вонзил манипулятор в податливую плоть, кромсая ее и выкусывая.

Кальмару это не понравилось – он ослабил давление и попытался выдрать манипулятор из корпуса. Браун тут же втянул «руки». Мегатойтис снова навалился на «Орку», и оба манипулятора вгрызлись в мантию, разрывая ее. Тимофей дал полный ход, словно проталкивая нос субмарины в рану. Передний иллюминатор залило зеленой липкой слизью. Одна из рук конвульсивно изогнулась, и манипуляторы перекусили ее в четыре приема.

И только теперь кальмар отпрянул от кусачего врага, продрав по обшивке когтями. Торпедному аппарату уже ничего не мешало.

Кальмар, распустив руки и светясь интенсивным голубым, погрузился, чтобы напасть на субмарину снизу, как он всегда поступал с китами, но второго шанса младший смотритель ему не дал. Спусковой рычажок упал в положение «огонь».

Голубое свечение мегатойтиса затмила белая вспышка. Еще одна. Еще!

Субмарину закрутило взрывной волной, трижды разошелся короткий грохот. И погас холодный голубой огонь...

За иллюминатором стояла тьма, но экран биоинвертора бесстрастно фиксировал, как расплывается подорванная туша.

– Готов! – выдохнула Марина.

Браун продул цистерны и с надеждою глянул на батиметр. Отметка «4095» держалась долго, как вдруг сразу поменялась на «3975». И пошел обратный отсчет. 3965... 3960... 3955...

– Долго так подниматься будем... – проворчал Тимофей, тая глубочайшее облегчение. Вот уж вправду – глубочайшее. – Сейчас бы двигателем помочь...

– Так рулей же нет, – напомнила врачиня.

– Так вот именно...

Тьма за колпаком очень редко разбавлялась свечением. Мелькали фонарики удильщиков, вспыхивали креветки, мерцали искрами какие-то рачки.

Выше отметки «400» стало светать. Сумеречную лиловость сменила синева. И вот заплясала гнутою фольгой поверхность Тихого.

Взрывом ударило солнце, струи скатились с колпака, и во все стороны открылась голубая безбрежность.

– Ага… – глубокомысленно сказал Тимофей. – Одну задачу решили, осталась задача номер два... Пойдем, посидим наверху. Будешь акул высматривать, а я посмотрю, из чего руль можно сделать...

– Может, наших по рации вызвать? – неуверенно предложила девушка.

– Может. Если кто окажется в пределах прямой видимости.

– Понятно…

Они открыли люк и вышли на свежий воздух. Ясно зазвучал океан, и ветер пахнул в лицо свежо и ласково.

– Ой, как хорошо! – вырвалось у Марины.

Браун только улыбнулся. Надводный мир был прекрасен, чего нельзя было сказать о субмарине. Кальмар буквально освежевал ее, разодрав внешний корпус, чудом не пропоров цистерны. Зато и рули оборвал, и киль, изломав всё, что можно было.

Стянув с себя комбинезон, Тимофей спрыгнул в воду. Теплая вода с приятностью омыла голое тело. Отплыв к корме, Браун покачал головой – рули были вырваны с корнем. Оглянувшись – не видать острых плавников? – он попробовал отломать пару труб подачи синтетической слизи. Не сразу, но трубки подались. В воде болтался полуоторванный шмат обшивки – младший смотритель и его прихватил.

Выбравшись на покатую палубу, он принялся мастерить рулевое весло. На рукоять пошли трубки, на лопасть – пластина внешнего корпуса.

Марина тоже разделась и загорала голышом. Глянув на Тимофея, она улыбнулась по-хулигански, а после изобразила восхищение.

– Какая горизонта-аль! – воскликнула она. – Надо же, мой любимый размер!

Браун засопел.

– Один раз влез в комбез без ничего, – пожаловался он небесам, – и на{2/accent} тебе!

– Все мне?! – обрадовалась Марина. – Тогда на{2/accent} меня!

– Маринка, перестань баловаться! Ты мешаешь мне сосредоточиться…

Приспособив весло к огрызку горизонтального руля, младший смотритель опустил его в воду.

– Так, Марик, – бодро сказал он, любуясь делом своих рук. – Лезь в рубку и запускай двигатель! Просто включи, и все. Рулить буду здесь.

Девушка, устрашась, спустилась к пультам. Браун, щурясь на солнце, взялся за рукоять покрепче. Скоро водометы загудели, и струя ударила в лопасть импровизированного руля. Сихали поднатужился и потянул кормило вправо. Субмарина неохотно повернула влево. Действует!

– Маринка! Прибавь ходу!

Струя усилилась.

– Все! Вылезай!

Младший смотритель развернул «Орку» на запад и сказал показавшейся врачине:

– Следи за компасом! Будешь командовать – левее там или правее.

– А курс какой?

– Держим на запад!

– Поняла!

– Стоп машина! Мариночка, посмотри сверху. Там что-то плавает или мне кажется?

Девушка вытянулась стрункой, шатко клонясь, и глянула из-под руки:

– Ой, там человек… В скафандре!

Браун оттолкнулся от субмарины, как от бортика бассейна, и поплыл в ту сторону, где над водой качался буйком глубоководный скафандр. Это была американская модель – «Батистар», с полусферическим колпаком. Под ним Сихали разглядел потное, битое лицо Айвена Новаго. Живуч, однако!

Айвен дернулся, увидев Тимофея, и задвигал ртом, вот только крику его слышно не было. Правая рука скафандра – связка двух толстых цилиндров и пары шаров – шевельнулась и замерла. Энергосистема в просадке, – догадался Браун. Если так, Ваньке туго придется – в «Батистарах» кислородных баллонов не держат, о-два из водички добывают. Оставить его, пусть болтается поплавком? Минут через пятнадцать задохнется…

Младший смотритель нырнул и обшарил широкую выпуклую спину скафандра. Вот он, замочек… А вот он, ключик – с этой мыслью Тимофей коротко ударил локтем по пластине внешнего затвора. Со второй попытки она развалилась на две половинки, и Сихали удалось просунуть палец до рычажка ручного открывания.

С глухим чмоканьем отошел овал «спины» – крышка входного люка. Забурлили пузыри, и тяжелый скафандр стал плавно опускаться.

Браун ухватился за вялого Айвена, потянул его вон, но тот не подавал признаков жизни. Тимофей коротко ткнул Новаго кулаком в ухо, и тот малость прочухался, пустил пузыри, задергался.

У Сихали кончался воздух и терпение, но не бросать же эту сволочь. Вот в поединке убить – это да, давно напрашивался, а просто дать умереть – не по-людски как-то… Да и не это было главным.

Наконец Тимофею удалось высунуть наружу голову Айвена, ухватить его за руку, дернуть, толкая ногой тонущий скафандр. Все! Новаго выплыл наружу. На последнем глотке кислорода младший смотритель рванулся вверх, буксируя за собой недееспособный груз.

Вырвавшись, он моментально сделал вдох, вбирая соленые капли. Закашлялся, но как же это было здорово – просто дышать!