– Иван... – пролепетал Нолан. – Иван...

Шутиков, будто не замечая тона, спросил коменданта:

– Какое самое прочное здание в городе?

– Школа, – сразу ответил Чантри. – У нее двойной корпус.

– Тогда бегом в западные отсеки! – скомандовал шериф. – Гоните всех в школу! Отсидитесь там!

– А ты куда? – растерянно спросил комендант.

– В пункт связи!

– Не торопитесь, шериф, – оторвался от иллюминатора инженер-контролер, – эта скотина порвала СДВ-антенну [37].

– Как?!

– А так! Цапанула клювом – и готово!

– Собирайте всех, – повторил приказ Шутиков и кинулся в коридор. – Да! – вспомнил он. – Нолан! Блокируйте все переходники и поперечники. Не внушают они мне доверия!

Чантри уже не спорил, покивал только и бросился исполнять.

А в школе была переменка. Шутиков, криво улыбаясь, прошел к директрисе в кабинет и закрыл за собой дверь. Директриса, молодая совсем еще женщина в строгом комбинезоне, недовольно глянула на мокрого посетителя.

– В чем дело, шериф? – сухо спросила она.

– Соберите всех детей, Олеся, – сказал Иван Ильич приказным тоном, – и освободите все служебные помещения! Сейчас в школу сойдутся все жители.

– Шериф... – слабо сказала директриса, отказываясь верить.

– Я не пьян! – рявкнул Иван Ильич. – И мне не до шуток! На город напал гигантский кальмар! Диспетчерскую он уже разрушил, и... Да выгляните вы в окно, если не верите ушам!

Олеся обернулась к иллюминатору, но увидела только клубы мути. Однако это ее убедило.

– О, боже... – прошептала она.

– Действуйте, – буркнул шериф и пошагал прочь.

Самое паршивое, что он не знал, с чего начать и чем кончить. Положение казалось очень шатким. Даже если они все спрячутся в школьном отсеке, что это даст? Стоит кальмару оборвать ЛЭП от энергостанции, счет пойдет на часы – остановятся кондиционеры, регенераторы, озонаторы, станет колом вся трахимудия систем жизнеобеспечения, и тысяча людей просто задохнутся!

Господи, и позвать-то некого… Танки-батискафы? И когда они досюда доберутся? Нет, им надо надеяться только на себя…

Шутиков быстро шагал, почти бежал по стержневому коридору. Ему навстречу спешили люди, кто с вещами, кто – без. Иван Ильич старался не смотреть на их тревожные лица, не ловить искательных взглядов – что он мог?! Кто он по сравнению с этой сволочью снаружи?

– Иван! – завопил седой глубоководник, выходя из магазина. – Какого черта?!

– Головоногого, Чак! – огрызнулся Шутиков.

Протяжный скрежет по трубе поперечника снаружи оборвал все звуки, даже дыхание.

– Вопросов нет? – зло спросил Иван Ильич и поспешил далее.

Глубоководник позади так и застыл, запрокинув голову и уставившись в закругленный потолок. Люди обходили его, будто статую.

А шериф все прибавлял и прибавлял ходу. Побежал, перепрыгивая комингсы переборок, подгоняя неторопливых, пока не добрался до огромного дока. Док работал как огромная шлюзовая камера, он был способен вместить две дозорных субмарины подряд. Если было надо, воду откачивали, и можно было заниматься ремонтом «подводных обитаемых аппаратов» или делать им профилактику. Или... поймать кальмара, как грызуна мышеловкой?..

Шутиков в задумчивости посмотрел на мощные воротины, втянул носом запах соли и сырости, постучал кулаком – звук гас, поглощаемый многими слоями металла, пластика и композита. Идея окончательно оформилась, вот только... Шутиков вздохнул – мышеловке полагается сыр иметь на крючке, иначе не сработает... Видать, ему и быть тем сыром! А не мелок ли сырок? Вдруг мегатойтис его одного не заметит? Да и с чего это он один должен за всех отдуваться?

Иван Ильич решительно подошел к стойке видеофона и вызвал Лэнгдона Адамса. Не сразу, но экран осветился. В рамке появилось лицо Лэнга – бородатое, носатое, бровастое и синеглазое.

– Иван? – прогудел Адамс. – А ты чего не в школе?

Гулкий хохот ударил волной децибел.

– Хочу поймать кальмара, – ляпнул Шутиков. – Поможешь?

– Спрашиваешь! А что надо?

– Тебя надо... И еще парочку диперов. И меня. Будем приманкой.

Шутиков сжато изложил свой план.

– Годится! – пробасил Лэнг. – Жди, мы мигом.

Шериф выключил визор и неторопливо открыл бокс со скафандром высшей защиты – тяжелым, с круглыми шарнирами на каждом из суставов и огромным шлемом. Не особо разбежишься, конечно, но прогуляться по абиссали можно только в таком «костюмчике».

Иван Ильич успел облачиться лишь в нижнюю половину скафандра, как явился Лэнг в компании еще двоих таких же парней – могутных, молчаливых и небритых.

– Крис, – представился первый дипер.

– Олли, – отрекомендовался второй и добавил: – Вообще-то я Олег, но привык, когда – Олли.

– О’кей, – сказал Иван Ильич.

Все четверо экипировались как следует и проверили друг друга – на глубине тестирование лишним не бывает. Лэнг показал большой палец, оттопыривая сегмент на гермоперчатке. Шутиков кивнул, поднял стеклянную шторку и повернул рычаг с красным набалдашником. В громадных компенсаторах загудела пущенная вода и хлынула тугим потоком, стылым и мутноватым.

– Лэнг! – скомандовал Иван Ильич. – Дежуришь у рычага. Не у этого! Аварийного! Махну рукой – дашь отсечку.

– Понял... – вздохнул Лэнг. Видно, надеялся дипер побыть «мышем»...

Плиты ворот дрогнули и стали раздвигаться. Давление к этому времени уже сравнялось с наружным, и вода, прорвавшаяся снаружи, не стала подобием тупого орудия, подрезавшего все, что не крепче стали. Пенящиеся волны загуляли под потолком дока, и Шутиков, клонясь и нагибаясь, вышел «на улицу». Он нервно озирался, чувствуя себя голым и связанным, возложенным на алтарь. А рядышком пускает слюнки голодный священный тигр... Ну, кальмар похуже будет. Тигр – он хоть свой, млекопитающий. А быть пожранным каким-то холодным, склизким моллюском... Вот уж удел!

Вода была прозрачна, ее навылет пробивали лучи осветителей. Глобигериновый ил бликовал белым, купол энергостанции вдалеке отливал металлом... А вот и кальмар. Шутиков остановился и вызвал Лэнга:

– Вижу мегатойтиса. Увеселяется, гад!

– Далеко он? – скрипнул в наушниках голос Адамса.

– Рядом почти.

Гигантский кальмар не обращал внимания на двуногую мелюзгу. Он был занят – выламывал переходник между энергостанцией и лабораторной секцией. Муть клубилась редкой тучей, и ее уже пронизывали первые пузыри – переходник поддавался.

Шутиков взял ломик-монтировку и заколотил ею по корпусу дока.

– Крис! Олли! Больше шуму!

Загремели два ломика и одна кувалда. Вот звуки дошли до кальмара. Тот заинтересовался и бросил переходник, как надоевшую игрушку.

Иван Ильич с Крисом и Олли закружились у входа в док, колотя чем попало по стенам, по трубам гидросистемы, по стойкам осветителей.

– Давай! Иди сюда, зараза!

– Мы тебе щупальца поотрываем!

– Пошинкуем и зажарим!

– С лучком!

Кальмар всплыл, подворачивая щупальца под себя. Затем пустил воду мощной струей и двинулся к доку.

– Иди, иди, каракатица гадская! – орал Шутиков. – Набей кишку!

Мегатойтис послушался, вытянул щупальца и ринулся на шумную «дичь».

– Внутрь! – завопил Иван Ильич. – Быстро! Быстро!

Трое «сырков» бешено заработали ногами. Шутиков вспотел – вода сопротивлялась, не пускала. Вот сейчас его обовьет щупальце... Он пробуравился в док и оглянулся. Кальмар медленно приближался, ловчими щупальцами трогая створ, и вдруг резко придвинулся, выпрастывая щупальца внутрь дока.

– Не включать! – крикнул Иван Ильич. – Лэнг! Пусть побольше его влезет!

– Я слежу!

Крис откуда-то выудил подводное ружье и выпустил в кальмара трезубец.

– Ты что делаешь?! – заорал Шутиков. – Вспугнешь! Уйдет же, гад!

– Хрен он уйдет…

Мегатойтис не ушел. Удар гарпуна разгневал моллюска. Цефалопод просунулся внутрь дока и начал шарить щупальцами в позе циклопа, выискивающего по пещере Одиссея со товарищи.