– Прикроем, товарищ маршал!

– Ну, я надеюсь… – По губам Жилина скользнула улыбка. – Вот что, товарищ Луцкий… Услуга за услугу. Я вам выдал военную тайну, а вы мне организуйте самолет. Лады? Слетаю с вами.

– Есть, товарищ маршал! Организуем! Разрешите идти?

– Ступайте, майор.

Все благоприятствовало акции – море было пустынно, небо прояснилось. Корабли не показывались, да и на них имелась управа – на флангах АУГ следовали подводные лодки. Задание у них было простое и ясное: топить всех, чей курс может пересечься с курсом эскадры. АУГ в океане не спрячешь, так пусть хоть искать некому будет.

Сначала была задумка устроить налет на Скапа-Флоу под покровом ночи, но потом от этой идеи отказались – не так уж хороши были радиолокаторы на советских бомберах, чтобы летчики могли ориентироваться на одни приборы.

Прогресс, конечно, не стоит на месте, но пока лучше отбомбиться по видимым целям.

Вообще, не зря говорят, что война сильнее всего двигает науку и технику. Вот, профессор Лебедев построил свою МЭСМ – малую электронно-счетную машину, взялся за БЭСМ и уже что-то такое, по слухам, наковырял в плане полупроводниковых транзисторов. Если слухи подтвердятся, советская электроника рванет вперед, как и «в прошлой жизни», вот только подножек никто ставить не будет и обзывать кибернетику «продажной девкой империализма» тоже не станет.

Сергей Королев больше не расстраивается, что американцам удалось похитить Вернера фон Брауна, он и «сам с усам» – построил улучшенную копию «Фау-2», можно сказать, сделал апгрейд. И теперь идет по своему пути, грозится сделать ракету Р-3 с дальностью в три тысячи километров, а вечерами рассчитывает межконтинентальную Р-7, ту самую, что отправила Гагарина в космос. Отправит.

Жилин вздохнул. Как же интересно жить! Особенно когда знаешь тупики жизненной дороги и не сворачиваешь со светлого пути на глухие окольные тропы…

…Минула ночь. Без тревог и нештатных ситуаций. Перед рассветом 25 сентября Иван выбрался на палубу в комбезе и шлеме.

Пилоты 32-го ГИАП собрались на палубе.

– Здравствуйте, товарищи.

– Здравия желаем, товарищ маршал! – нестройно ответили летчики.

«Товарищ маршал» отмахнулся и поздоровался за руку с парнями из 4-й эскадрильи, с которыми ему выпало лететь.

– Товарищ маршал, – робко сказал комэск Баклан, – а в штабе не наругаются?

– А у меня тоже штаб, Андрей Яковлевич, – усмехнулся Жилин. – Могут и наругаться, да вот только… Ну, какой из меня командующий ВВС, если я в небе только пассажиром бываю?

– А откуда вы знаете, что я Андрей Яковлевич?

– Вы же японцев били над Хинганом, товарищ гвардии майор? Ну, вот, а я их прессовал с другой стороны, с востока. Слыхивал, короче, слыхивал.

– Товарищ маршал! – осмелился один из пилотов и тут же представился: – Лейтенант Марков! Товарищ маршал, а сколько вы уже сбили самолетов противника?

Жилин головой покачал.

– Сто шестьдесят девять, – задумался он. – Или уже сто семьдесят? Запамятовал. Надо у Макарыча спросить. Макарыч!

«Личный» техник Ивана явил себя.

– Сто семьдесят три, товарищ маршал, – пробасил он.

– Точно?

– Как в аптеке! «Мессеры», «Фоккеры», «Юнкерсы», «Хейнкели», «Фиаты», «Зеро», «Боинги»… «Харрикейнов» еще не щипали.

– Ну, ничего себе… – впечатлился Марков.

Загудела сирена.

– По самолетам!

Макарыч проводил Жилина к истребителю под номером «07». Это был «МиГ-15» – 32-й ГИАП был одним из авиаполков, полностью перешедших на новую матчасть.

– Все проверено, Павел Васильевич, – доложил Макарыч, – машинка – зверь! У них тут есть номер «02» – позывной «Мент». Даже «04» имеется. «Мосгаз»! Это у Луцкого.

– Юмористы, – фыркнул Жилин, полезая в кабину. – Сатирики… Ну, бывай, Макарыч!

– Удачи, Пал Василич!

Иван с удовольствием послушал, как сипло засвистела турбина, как подняла воющий гул.

– На взлет!

Катапульта зашвырнула истребитель в небо над морем. «Мигарь» развернулся.

– Я – Мосгаз! Бомберы на подходе, сопровождаем. 4-я эскадрилья сверху, 3-я снизу. 1-й и 2-й – готовность!

– Есть!

– Курс двести семьдесят!

Бомбардировщики «Ту-10», «Пе-8М» и «Ту-2» не шли к Скапа-Флоу по прямой – они сначала летели как бы мимо, в открытый океан, и лишь потом разворачивались, подлетая к военной базе с севера, откуда не ждали.

Скапа-Флоу – это не гавань в привычном понимании, а водоем, отовсюду закрытый островами Оркнейского архипелага. Архипелаг этот находится совсем близко от северной оконечности Шотландии. С севера Скапа-Флоу прикрыт островом Мейнленд, с юго-запада – островом Хой, с востока – Саут-Роналдсеем, Барреем и прочими скалистыми клочками суши.

Проливы между островами были перекрыты бонами и противолодочными сетями, чтобы, не дай бог, не затесалась какая субмарина.

Еще во времена Наполеона, боясь грозного корсиканца, британское Адмиралтейство утыкало берега Скапа-Флоу башнями Мартелло с вращавшимися орудийными платформами.

Всю Вторую мировую военнопленные громоздили так называемые барьеры Черчилля – каменные дамбы через малые проливы в восточной части Скапа-Флоу.

Ну, возможно, что с моря взять эту базу Флота Метрополии и сложно. А мы с небес…

Иван усмехнулся. Он даже не надеялся, как нарком Кузнецов, одним налетом подорвать могущество Великобритании на море, но удар можно нанести не слабый. Все зависит от того, сколько кораблей собралось в Скапа-Флоу.

У сэра Генри Мура, адмирала и командующего Флотом Метрополии,[313] лишь во 2-й линейной эскадре – четыре линкора. А еще эскадра линейных крейсеров, 18-я эскадра крейсеров, эсминцы, подлодки, гарнизоны… Сила немаленькая, так и РККФ – не хилая.

Справимся…

В предрассветных сумерках показались бомбардировщики, идущие строем «фронт». Первую волну представляли тяжелые «Ту-10» и «Пе-8М», за ними шли «середнячки» – «Ту-2». Этих, кстати, изначально проектировали для того, чтобы достать до Скапа-Флоу.

Ну, вот, исполнят свое предназначение…

Посыпались команды, Жилин, не думая, выполнял их, занимая положенное место – сверху, над строем бомбовозов.

На востоке показался краешек солнца, когда авиагруппа развернулась и взяла курс на Оркнейские острова.

Долго ли, коротко ли, но вот завиднелся берег – смутной пильчатой линией тянулся он, смыкая воедино гористые острова. Вблизи горы оказались скорее уж большими холмами, пологими и безлесыми, заросшими густой травой, зеленой, с большими бурыми проплешинами.

– Слушать всем! Я – ноль десятый! Провести боевое развертывание!

Локаторы кораблей в Скапа-Флоу наверняка уже заметили подлет бомбовозов, но предотвратить бойню «томми», как прозывали английских вояк, уже не могли. Разумеется, сами «томми» думали иначе и усиленно готовились к отражению атаки.

Первыми забухали зенитки береговых батарей – белые облачка разрывов красиво пушились в зоревых лучах.

Жилин кровожадно ухмыльнулся – бухта была полна кораблями. Сверху он опознал лишь линкор «Нельсон» – по трем башням подряд, торчавшим в носовой части корабля.

– Внимание! Я – ноль десятый. 2-й эскадрилье «Ту-вторых» нанести удар звеньями по авианосцам к востоку от Скерри-зунда. Как поняли? «Ту-десятые» накрывают линкоры на рейде Холм-зунда. Атака цели одиночно!

Жилин впервые наблюдал пуск «Чаек» – управляемые бомбы плавно выпадали из бомболюков и запускали двигатели, вытягивая жаркие пламенные хвосты. За несколько километров от гавани запущенные, эти боеприпасы планировали, калясь трассерами, снижались – и втыкались в цели.

Лопнула взлетная палуба авианосца «Юникорн», вспухла «домиком» – самолеты съезжали со скатов, падали в море, а из корабельного нутра рвалось бешеное пламя. Авианосцу «Венерейбл» УБ-500 угодила в борт и проломила днище, дыбом подняв палубу.

Старый линкор «Ройал Соверен» держался долго – пять «тонок» подряд обрушили на него, направляя по радиопеленгатору, и лишь тогда корабль начал крениться и оседать в воду.