И в походе тоже торопиться не следует — от дикого Можайска до ещё более дикой Москвы как бы не вдвое больше чем от Пармы до Модены, и мыслимо ли пройти это расстояние за две недели? Ведь в Московии даже погода не как у приличных людей, того и гляди, в любой момент пойдёт дождь, крайне опасный для сохранности запасов пороха. Так-то он в крепких бочонках, но на всё воля Божья, и не следует искушать небеса преступным небрежением.

Маэстро Франческо Датини с полным основанием считал себя не просто хорошим, а великолепным артиллеристом, поэтому никуда не торопился. Ему приходилось воевать под знамёнами Венеции, Милана, Франции, Бургундии и даже Испании, и он успел оценить все прелести мирных промежутков между боями. Да и на тот свет не спешил, зато подумывал на старости лет осесть на этих холодных, но богатых землях, заключив пожизненный контракт с королём Литвы Казимиром, рассчитывая на спокойную должность коменданта в каком-нибудь захолустном Киеве или Смоленске. В Киеве предпочтительнее из-за более тёплого климата, но Смоленск выгоднее с точки зрения дополнительных заработков. Притеснений за веру старый вояка не боялся — литовский король является младшим братом польского короля, и к католикам благоволит.

— Пошевеливайтесь, скоты ленивые, — маэстро для порядка обругал погонщиков неспешно бредущих волов, и подмигнул единственному приличному человеку среди этого сброда, своему помощнику Иоганну Лянге.

Хитрый саксонец, приговорённый к повешению в восьми больших городах Священной Империи и в двух десятках городов поменьше, правильно понял намёк начальника и достал из соломы под собственной задницей мех с вином. С неплохим вином, стоит заметить, хотя и провонявшим козлятиной. Где он его добывал среди литовских лесов, всегда оставалось загадкой для почтенного Франческо, но ещё ни разу не было случая, чтобы выпивка заканчивалась в дороге.

— Вот скажи мне, Иоганн, у тебя есть в жизни цель? — после хорошего вина итальянца всегда тянуло на глубокомысленные разговоры. — Что тебе больше всего хочется?

Первый вопрос оставался неизменным на протяжении нескольких лет совместной службы, и на него был один и тот же ответ:

— Бабу и талеров! Бабу можно одну, но талеров должно быть много!

Потом обычно разговор сворачивал на обсуждение статей сопровождающих армию маркитанток, причём маэстро Датини давно уже интересовался лишь теорией, но в этот раз беседа немного отступила от привычного русла. Иоганн как-то странно скривился, будто хлебнул уксуса:

— Мне кажется, Франческо, у меня было видение, и в нём я не дожил до сегодняшнего вечера. Ты веришь видениям, мой старый друг?

Наёмник, дотянувший до седых волос, обязан верить приметам, предчувствиям и тем более видениям, и маэстро Датини не был исключением. Однако, он знал, что будущее не предопределено, и после предупреждения свыше всегда есть шанс изменить судьбу в лучшую сторону, или хотя бы уцелеть.

— Оставь грустные мысли, дружище Иоганн! Что нам может грозить с такой внушительной охраной?

Лянге отхлебнул вина и пренебрежительно ухмыльнулся. Он как раз не считал охрану солидной и способной хоть как-то защитить растянувшийся по дороге артиллерийский обоз. Что могут сделать дикие тартары на низкорослых лошадках, кроме как героически убежать от цивилизованной и организованной по всем правилам военной науки засады? Тем более возглавляющий кочевников мятежный каган Гирей, восставший против законной власти и претендующий на создание собственного государства, славился непревзойдённым искусством с блеском проигрывать все сражения, в которых ему довелось возглавлять войска. Потому-то и прятался под крылом у Великого Князя Литовского от справедливого возмездия, надеясь заслужить помощь для возвращения власти.

И подтверждая нехорошие предчувствия Иоганна, где-то впереди жалобно завизжали раненые лошади, и на обоз с двух сторон обрушился ливень стрел. Во всяком случае, так показалось маэстро Датини, при первых же признаках опасности поднявшему над головой палку с заранее привязанной белой рубахой. Нет, сдаваться он не собирался, но ведь нужно же подать нападавшим знак, что здесь находится ценный специалист, убивать которого категорически не рекомендуется! Подобным образом старый мудрый итальянец уже трижды менял работодателя, не находя в этом ничего предосудительного. Впрочем, целью обстрела были медлительные волы да суетливая охрана, а неизвестные стрелки отступили, не рискнув высунуться из леса.

— Иоганн, ты живой? — маэстро опустил опознавательный знак и покрутил головой, отыскивая помощника.

— Живой, — тот ответил настолько грустным голосом, что старый вояка заподозрил неладное. — Но лучше бы меня убили.

Саксонец сидел на лежащей в возу бомбарде, и потухшим взглядом наблюдал, как из пробитого стрелой бурдюка вытекает вино. Ещё две стрелы торчали из соломы у ног Иоганна, и оттуда на пыльную дорогу падали красные как кровь капли. Действительно, жизнь без выпивки мало отличается от смерти, это вам любой наёмник подтвердит.

— Происки дьявола! — сделал вывод Датини. — В землях схизматиков он особенно силён!

— Он маленький, — ответил Лянге.

— Кто?

— Дьявол маленький.

— Ты видел дьявола, Иоганн?

— Да сам посмотри, вон он над дорогой летит, — ткнул пальцем вдаль саксонец.

Маэстро посмотрел в указанном направлении, и перекрестился, поцеловав нательный крестик. В небе парило непонятное чудовище небольших размеров, напоминающее четырёхлапого паука с поблёскивающими на солнце глазами. Крылья у паука отсутствовали, зато на конце каждой лапы имелись едва видимые блюдца, с помощью которых исчадие ада и держалось в воздухе. А ещё оно стрекотало, выписывая круги над остановившимся обозом.

Чуть в стороне от дороги, на самой опушке леса, пошевелилась поросшая травой кочка. Две другие рядом с ней остались неподвижны, и только громкое сопение выдавало присутствие человека. Точнее, трёх человек.

Самый старший, которого спутники уважительно величали боярином Иваном Леонидовичем, внимательно смотрел на передаваемую с квадрокоптера картинку и ругался сквозь зубы:

— Кошёлка старая, чтоб на ней черти на том свете воду возили. Просил же волов не трогать.

Укрывшиеся под маскировочными накидками ополченцы из Любимовки никак не отреагировали на хулительные слова, адресованные матушке прошлого Великого Князя, и, соответственно, бабушке нынешнего государя-кесаря Ивана Васильевича. Чего ругаться-то, ежели она баба? Шебутная и воинственная, этого не отнять, но всё равно баба. Нашёл боярин с кем договариваться и дела обсуждать.

Тройка, возглавляемая Иваном, встретила Софью Витовтовну вчера вечером. Бодрая старушенция в тяжёлом доспехе, подогнанном по высохшей от преклонных лет фигуре, командовала объединённым отрядом чухломских, галичских и угличских охочих людей, набранных обещанием пожалования московского дворянства и грядущим разделом богатых вотчин самозванца Дмитрия Юрьевича Шемяки. Это они возмутились злодейским намерением новоявленного Иуды Искариота умертвить матушку Великого Князя, и разбили посланный из Москвы отряд. Про самого Василия Васильевича за делами то ли забыли, то ли не захотели вспоминать, а когда спохватились, стало уже поздно — шемякинские прихлебатели успели сотворить чёрное дело, хотя от справедливого возмездия не ушли. Там их всех и порубили, предварительно забросав стрелами из засады.

До Софьи Витовтовны уже дошли слухи о венчании внука кесарским венцом и замирении с Ордой, и о его безопасности бабушка не беспокоилась. Зато пришла весть, что второй самозванец, обманом и ложными посулами захвативший престол её отца, намеревается умостить свою тощую задницу и в Москве. Воистину пёс смердячий, выпердыш краковского Цмока, чтоб им обоим повылазило! И она повела войско на перехват Казимиру, надеясь хотя бы задержать его до прихода помощи.

Войском, правда, этот крохотный отрядик можно было назвать только из вежливости — десятка полтора дружинников не из самых лучших, да половина сотни охотников с луками. Впрочем, шершень тоже не велик размерами, зато с ног сшибает. Охотники, пожалуй, представляли из себя серьёзную силу, особенно если учесть, что у каждого на крайний случай припасено по три-четыре стрелы с настоящими железными наконечниками. Против степняков, давно позабывших про доспехи, и костяных хватает, но литвины в большинстве своём защищены хорошими бронями. Но как раз с литвинами лесовики Софьи Витовтовны предпочли не связываться, направив основной удар на бессловесную тягловую скотину.