— И ждёт нас, Дениска, охота на красного зверя.

— Когда? — вскинулся Дионисий.

— Чуть позже. Вы с Тимофеем завтра, — Самарин посмотрел на часы, — то есть, уже сегодня, остаётесь на хозяйстве, а я кое-куда съезжу.

— А если чужой кто с дом постучит?

— М-да… разговаривать с местными тебе нельзя. Или можно? Да, говори всем, что ты из Сербии, тогда и вопросов не будет.

— А как?

— Бей себя в грудь кулаком, и кричи — Косово есть Сербия! Потом уже что угодно можно.

— Понял.

— А раз понял, то идём спать. Утром рано просыпаться.

Утром Самарин выехал в Нижний Новгород, но не напрямую по Московскому шоссе, а в сторону Павлова, намереваясь по дороге заскочить в Ворсму. Заявиться в гости к старым друзьям без подарков неприлично, тем более за обещанные ништяки бутылку коньяка не сунешь. Возьмут и поблагодарят, но у самого появится комплекс неполноценности. Зато хорошие ножи… Во-первых, ножей в хозяйстве никогда не бывает слишком много. А во-вторых, именно в Ворсме их делают качественно и относительно недорого, особенно если свернуть с центральной улицы подальше от сувенирных магазинчиков и заглянуть в мастерскую, торгующую изделиями собственного производства.

Асфальт шуршал пол лысыми покрышками старенькой Нивы, гаишники приветливо махали рукой знакомой машине, и до наплавного моста через Оку Андрей Михайлович добрался быстро и без приключений. В Павлово их тоже не случилось, и через двадцать минут он припарковался у знакомой мастерской в Ворсме. Был здесь пару лет назад проездом, с тех пор запомнил.

Задачу поставил прямо с порога:

— Нужен подарок аж целому генералу!

Молодой парень с характерными мелкими ожогами, обычными для кузнеца, уважительно уточнил:

— И генерала, скорее всего, уже невозможно чем-нибудь удивить?

— Примерно так, да, — согласился Самарин.

Парнишка задумался, видимо перебирая в голове варианты, а потом предложил осмотреть полки с выставленными на продажу ножами:

— Вы пока посмотрите, а я с отцом посоветуюсь.

Он скрылся за дверью, из-за которой доносились удары работающих молотов, и вернулся уже с подмогой в лице невысокого усатого мужичка в прожжённом кожаном фартуке. Андрей Михайлович объяснил ситуацию уже ему, на что тот пригладил усы и спросил:

— Каких войск генерал?

— Артиллерист.

— Это хорошо!

— Кому хорошо?

— А всем. Дача у генерала есть?

— Вроде была, но причём здесь дача?

— Пушку там поставит.

— У него этих пушек как у дурака махорки.

— Такой точно нет, — заверил мастер. — Пойдем, покажу, она во дворе стоит.

Самарин скептически поморщился и предупредил:

— На пушку у меня денег нет.

— Да недорого, — заверил усатый мастер. — Ребятишки в свободное время развлекались, и лет шесть уже продать не можем. По цене материала бери.

— И весит она десять тонн?

— Сам увидишь.

Во дворе действительно стояла пушка, маленькая, но очень похожая на настоящую. Всё как положено — ствол, лафет, деревянные колёса со спицами. Забавная игрушка, как раз для генеральской дачи.

— Горохом стреляет?

— Обижаешь, — засмеялся мастер. — Точная копия трёхфунтового шуваловского единорога, только стальная, а не бронзовая. Пришлось красить в цвет, зато весит вместе с лафетом всего сто пятьдесят кило. Цепляй за фаркоп к машине, да поезжай куда хочешь.

— Не развалится?

— Смотря с какой скоростью и где ездить. Но вообще-то для транспортировки есть сменные колёса легкового прицепа.

— Сразу бы и поставили.

— Нельзя. Тогда эта самая… как её там… аутентичность теряется.

— Проехать по Нижнему Новгороду с пушкой… — задумчиво протянул Самарин.

— Отдам заключение экспертизы, по которому эта штука является массо-габаритным макетом, и не представляет исторической или культурной ценности.

— А на самом деле?

После вопроса младший из мастеров закашлялся и отвернулся, а старший отвесил ему подзатыльник:

— Эти идиоты в соседней деревне каменной картечью по коровнику стрельнули.

— И как результат?

— Три дня от милиции по оврагам прятались вместе с пушкой. Коровник, слава богу, пустой был. Возьми за десять тысяч от греха подальше, а?

— Я вообще-то ножи хотел друзьям подарить.

— За семь, и два ножа из дамаска в придачу.

— Хм… карты принимаете?

— А как же! Город всё-таки, а не деревня какая.

Бегающие по двору куры громким кудахтаньем подтвердили, что Ворсма является центром цивилизации, и вернулись к поиску чего-нибудь съедобного в железной окалине.

Дальше Андрей Михайлович ехал с матерными комментариями, потому что ощущал себя слоном из известной басни Ивана Андреевича Крылова, когда того водили по улицам. Слона, разумеется, водили. Здесь, правда, обошлось без Моськи, но водители каждой обгоняющей Ниву машины считали своим долгом посигналить, а из отрытых окошек дружно высовывались руки с телефонами и планшетами. И с нескрываемым злорадством Самарин наблюдал, как эти самые любители фотосессий в панике поднимали стёкла на подъезде к Богородску.

Вообще-то Нижний Новгород красивый и чистый город, особенно старая его часть, но есть у него одна особенность — с какой бы вы стороны в него не въезжали, вас ждёт неожиданная запаховая атака. Если от Кстова — там воздух на семьдесят процентов состоит из продукции нефтеперерабатывающего завода, и это, пожалуй, самый щадящий маршрут. На Московском шоссе вас встретит знаменитый Дзержинск с химическими производствами, а дальше ждёт масложировой комбинат, воняющий на половину заречной части города. Верхнюю же озонируют очистные сооружения в Артёмовских лугах, не успевающие за стремительно растущими новыми микрорайонами. Гарь автозавода по сравнению с этими монстрами — истинное благоухание. Есть ещё старая объездная дорога у ипподрома, где название деревни Козловка можно определить без указателей, но и это мелочь.

Со стороны Павлова пальму первенства держит богородская свалка, настоявшиеся соки из которой мощным потоком изливаются в речку с забытым названием, а потом в Кудьму и дальше в Волгу. Вот как раз в эту ловушку попали любители выкладывать забавные картинки в соцсетях. Лайк, мурзилки!

Андрей Михайлович достал телефон:

— Коля, ты на месте? Через час буду, готовь Ваньку.

— …

— Да, баньку тоже можно, но я про Ивана.

— …

— Ага, до встречи.

Что делают давно знакомые мужчины, когда собираются компанией минимум из трёх человек? Нет, неправильно, тут всё от возраста зависит — кто-то шумной толпой парится в бане, кто-то и в самом деле пьёт коньяк с водкой и пивом, а кто-то заводит разговоры о здоровье и болезнях. Андрей Михайлович, как старший не по званию но по возрасту, предложил всё совместить. Николай на десять лет младше, Иван вообще на шестнадцать, потому с мудрым решением согласились, только ненавязчиво намекнули на рюмочку за встречу. И по рюмочке за каждого по отдельности. За боевое братство? Да, и за него тоже нужно!

Дальше события пошли какими-то рваными и не совсем связанными между собой фрагментами. Вот дубовый веник и сладкий запах свежей ржаной корочки от выплеснутого на каменку разбавленного пива. Сразу после веника — решётка оружейной комнаты и стук рассыпавшихся по деревянному полу патронов. Бассейн на отрытом воздухе и прыжки с десятиметровой вышки. Опять парная, только веник уже липовый. Магазин «Охотник» в незнакомом городе и хоровое пение с персоналом какого-то автосалона. Ночной фейерверк. Очередная баня и танцы на бильярдном столе. Попытка взять на абордаж маленький прогулочный теплоходик. Просмотр картин Кустодиева в Нижегородском Художественном музее. Последняя картинка — хохломской ковшик с коньяком, две шоколадки, и меняющиеся местами пол с потолком.

Очнулся Самарин за рулём собственной Нивы на лесной грунтовой дороге. Сама машина стояла на площадке эвакуатора, а его, в свою очередь, тащил на тросе через лужу с жидкой грязью трёхосный КАМАЗ с чёрными военными номерами. Андрей Михайлович помассировал ноющие виски, поёрзал на сиденье, и поправил упирающийся в рёбра автомат. Хоссподи, откуда автомат?