Бородач заржал, в порыве чувств хлопая себя по ляжкам, а Дирливангер попытался смыться от буйного собеседника. Тот, правда, решительно не хотел оставаться в одиночестве.

– Эй, приятель, ты собираешься свалить, не проставившись за прибытие на Марию Целесту? Какое гнусное начало карьеры джентльмена удачи. Приличные люди так не делают.

– А-а-а… а я нынче не при деньгах. И мне нужно срочно связаться с моим лечащим врачом по поводу прогрессирующего термобарического вирусного геморроя. Вы не бойтесь, он почти не заразен и в половине случаев проходит без серьёзных осложнений.

– Как ты сказал? – Пират резво отскочил сразу на пять шагов и застыл, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Видимо, что-то почувствовал, потому что взревел и схватился за рукояти обоих бластеров. – Я же сейчас от тебя кучку пепла оставлю, чечако! Будешь знать, как приличных людей неприличными вирусами заражать! Пристрелю!

Профессор мысленно распрощался с жизнью и попытался вспомнить хоть какую-нибудь молитву. Плохо, когда не знаешь их, да вдобавок позабыл все до единой. И тут громом небесным прогремел голос человека, которого уже не ожидал увидеть живым. Голос Стива Гасильщика.

– Мистер Дирливангер, что этот придурок от вас хочет?

– Стивен? Откуда?

– Оттуда. Ты так резво рванул из космопорта, что мы с ребятами не удержались и решили составить тебе компанию.

– Он от докторов сбежал! – наябедничал бородатый пират.

– От каких?

Бородач нервно поёжился от вида обступивших его громил и пошёл на попятную:

– Я не в курсе, господа. И прошу простить, джентльмены, я очень тороплюсь. У меня романтическое свидание в местной библиотеке.

Гасильщик проводил убегающего пирата недоумевающим взглядом.

– Про каких докторов он говорил, Билли? И кто это вообще?

– Не знаю, но он пытался помешать мне ловить енота. Вы в курсе, мистер Стивен, что зверёк прячется на семнадцатой тайной пиратской базе? Я, собственно, потому и торопился, чтобы его не упустить. У вас что-то там взрывалось, вот я и подумал… Это челнок упал?

– Челнок, – кивнул бригадир. – Но как ты умудрился узнать о нём заранее?

– О падении челнока объявляли.

– О еноте, идиот!

– Есть кое-какие методы, – поскромничал профессор. – Так вы идёте со мной за енотом?

Гоша третий день подряд занимался облётыванием корабля, и это занятие нравилось ему всё больше и больше. Ощущение полной власти над мощной машиной, чутко реагирующей на малейшее движение, было похоже… было похоже… Тьфу, даже и сравнить не с чем из-за недостатка жизненного опыта. Но всё равно приятно, и обычными словами передать это чувство не получится.

А ещё проверил работу бортового вооружения, с лёгкостью отбив нападение трёх пиратских лоханок на космический рефрижератор с грузом свежих фруктов для шахтёров с местных рудников. Экипаж фруктовоза долго благодарил и обещал проставиться при случае, но выпросил право собрать обломки нападавших кораблей. Вроде как в пункт приёма металлолома собрались сдать. Крохоборы…

В общем, жизнь казалась прекрасной ровно до того момента, когда на связь вышел Онодэра-сэнсэй и сообщил о начавшемся штурме семнадцатой базы.

– Кто? – опешил Гоша.

– Представления не имею, – ответил наставник.

В эфире послышался грохот мощного взрыва, и неожиданно Онодэра-сэнсэй запел:

Вспыхнувшая перед самым носом сверхновая произвела бы на енота меньшее впечатление. Это точно наставник? Его точно не подменили?

– Сенсей, – осторожно спросил Гоша, – что это было?

В ответ опять послышались грохот, чьи-то болезненные крики и дружный хор защитников базы:

Не то чтобы Гоша очень уж обеспокоился состоянием психического здоровья наставника, но некоторая тревога на душе всё же появилась. И появилась она в основном из-за непонимания ситуации. Кто осмелился покуситься на пиратский бизнес, вместе с туризмом и тяжёлым машиностроением составляющий основу экономики Мичигана Крайнего? В чью тупую башку пришла эта мысль? Или охотятся непосредственно за Онодэрой-сэнсэем, и большая политика тут рядом не ночевала?

Впрочем, каковы бы ни были причины нападения, наглый наезд нельзя прощать и оставлять безнаказанным. Сегодня спустишь одно оскорбление, завтра другое, а послезавтра, глядишь, твою голову приколотят в качестве трофея на стену охотничьего домика. Это нехорошо! До такой степени нехорошо, что аж челюсти сводит от предвкушения справедливого возмездия. Разумеется, превентивное возмездие было бы идеальным вариантом, но раз не получилось…

– Иду на помощь, сэнсэй!

– Я и не сомневался, – донёсся ответ наставника. – Покажи им козью морду, мой юный падаван.

Уильям Дирливангер даже в детстве не любил драться, предпочитая решать возникающие проблемы жалобами на обидчиков. Позже, когда будущий профессор подрос и у него появились карманные деньги, к делам стали привлекаться нанятые специалисты. С годами финансовые возможности расширились настолько, что жизнь начала казаться полностью безопасной, и мысль о возможности личного участия в силовых акциях вызывала брезгливое недоумение. Интеллектуал должен головой работать, предоставив махание кулаками громилам с единственной извилиной в крошечных мозгах.

А сегодня всё пошло наперекосяк. Рухнули сами основы мироздания! Какой-то ублюдок по имени Стив Гасильщик потребовал от профессора лично возглавить штурм тайной пиратской базы номер семнадцать, в которой прятался енот с деньгами господина Мэтью Кукаревича. Ну не бред ли учёного человека заставлять рисковать жизнью за чужие миллиарды? Ладно бы за свои.

Но нужно отдать должное тупоголовым бандитам – сначала они провели разведку и точно выяснили, что во вражеском логове всего пять человек, а охранный периметр давно отключен за ненадобностью. Пираты чувствуют себя на Марии Целесте в полной безопасности уже много лет, и случаев нападения на их базы не случалось со дня принятия правительством Мичигана Крайнего этого вертепа под своё крыло. Как бы там ни складывались отношения между конкурирующими группами, но на домашние разборки наложен строгий запрет с суровыми карами для нарушителей спокойствия. Этим запретом ещё никто не рискнул пренебречь.

– Стучишься к ним в ворота и представляешься сантехником по имени Збигнев, – с кривой усмешкой инструктировал профессора Гасильщик. – А когда тебе откроют, вали всех, кроме енота.

– Сам?

– С тобой пятерых пошлю, так что не бойся. Не дадут они тебе струсить.

– Может быть, попробуем другие варианты, Стивен? – слегка заикаясь предложил Дирливангер.

– А они есть? И кое-кто сюда так торопился, чтоб захватить зверушку в одиночку…

– Я действовал в состоянии аффекта!

– Вот и сейчас так же действуй, дефективный!

– А если скажут, что сантехника не вызывали, тогда что делать?

– Назовёшься представителем Главной ветеринарной службы Российской Империи. А ещё лучше – приставом из Россельхознадзора. Их вся галактика боится.

– Да, но откуда здесь русские возьмутся?