Временно появившееся спокойствие испарилось само собой. Вот оно было, и вдруг раз, и нет его. Задрожали руки, и внезапная слабость в коленях не даёт возможности подняться с мягкого и тёплого кресла, ставшего сосредоточием… да неважно чего, но так захотелось остаться в нём, закрыть глаза и спокойно дождаться, пока все неприятности рассосутся. Чем чёрт не шутит?

– Товарищ полковник, нам пора, – напомнил Таругин.

– Да, конечно, – согласилась Лиля. – Мне что, теперь полком командовать придётся?

– Вот этого не знаю, но очень надеюсь, что в бой мы пойдём с другим командиром. Не обижайтесь, товарищ полковник.

– Да я не обижаюсь, Олег Витальевич. На правду грех обижаться.

Следующие несколько часов прошли, как кошмарный сон наяву. Все проблемы прошлого показались Лиле примером невероятной удачливости по сравнению с тем, что творилось сейчас. Во-первых, обещанные транспорты задержались по неизвестной причине и появились не через тридцать минут, а только спустя четыре часа после объявления тревоги. Во-вторых, внезапно выяснилось, что офицеры полка, пусть даже поддельные, поголовно отсутствуют.

– Так вы же, товарищ полковник, разрешили им выключать коммуникаторы во внеслужебное время, – напомнил старший прапорщик. – А сегодня воскресенье, вот они и…

Лиля судорожно вздохнула. Да, было дело, разрешала. Она бы и сама не стала появляться в полку по выходным, но моментально прижившиеся при столовой и продовольственном складе коты категорически отказывались возвращаться в квартиру и требовали ежедневного присмотра. Пушистые бандиты хозяйку любили, но свободу ценили значительно больше.

Транспорты всё же прилетели, но вместе с ними появилось множество новых вопросов, не имеющих ответа. Ведь у автопилотов не спросишь, зачем новобранцам привезли бронескафандры последнего поколения с сервоприводами и внушительным обвесом, включающим в себя даже роторные пушки калибра тридцать пять миллиметров[977]. И это богатство доверить салагам? Лиля совсем не разбиралась в военном деле, но твёрдо усвоила одно правило – любая техника в руках дикаря представляет собой всего лишь кучу металлолома.

Потрясённый свалившимся на голову богатством, старший прапорщик Таругин попытался приободрить командира:

– В этих скафандрах, товарищ полковник, можно даже обезьяну в бой посылать. Автоматика справится самостоятельно.

– Точно? – не поверила Лиля.

– Так оно и будет, не сомневайтесь. И наши бойцы не намного отличаются от мартышек с макаками. Вот с гориллами не сравнятся, тут спорить не буду.

И как-то вдруг захотелось разбежаться посильнее да с размаху треснуться головой в стену. Да только вряд ли это поможет. Или попробовать?

– Олег Витальевич, а давайте я вас назначу начальником штаба?

Странный, казалось бы, вопрос имел самое простое объяснение – сразу после прибытия транспортных флаеров по периметру военного городка включилось силовое поле, и все попытки преодолеть его как изнутри, так и извне, закончились неудачей. Даже если кто из актёров, играющих роли офицеров полка, и смог прибыть на КПП, то в расположение он не попал.

Таругин объяснил это мерами предосторожности, добавив непонятное:

– Чтоб никакой сволочной «Бранденбург» здесь не шлялся!

Так что остался Олег Витальевич единственной кандидатурой на все временно вакантные должности.

– Ну так что, согласны?

Лицо старшего прапорщика приобрело задумчивое, но несколько мечтательное выражение, а потом в глазах вспыхнули холодные огоньки:

– Если буду иметь право отправлять ваших котов на гауптвахту, то согласен. Подпись в приказе поставите? Позавчерашним числом?

Аэродром «Липки». Минский район Белорусской губернии. 7 апреля 2098 года

Командир десантного корабля «Академик Алексеев» нервничал. До времени «Ч» оставалось всего ничего, а состыковка жилых транспортно-посадочных модулей никак не закончится. То одно вылезает, то второе, то вообще третье! И стыдно смотреть в глаза полковнику Сафаровой, вежливо делающей вид, будто ничего страшного не происходит и что творящееся безобразие никого не интересует. Но всё равно в её взгляде нет-нет да промелькнёт что-то такое…

Ну да, десантникам хорошо, славу и заслуги дважды Краснознамённого ордена Ленина, орденов Суворова и Кутузова третьей степени гвардейского полка никто не оспаривает и не ставит под сомнение. Им что Канберру с Мельбурном штурмовать, что в дальнем космосе планеты на штык брать – железные люди со стальными нервами. Дисциплина, соответственно, на высоте. Как прибыли, так и сидят в своих модулях, даже не выглядывают. Скучно и привычно им, наверное. Одно слово – головорезы!

– Итак, Александр Юрьевич, чем вы нас порадуете?

Полковник Сафарова намеренно не обращается к капитан-лейтенанту Кульбарту по званию, чтобы не смущать того авторитетом и звёздами на погонах. Или так она обозначила превосходство космического десанта перед флотом?

– Через два часа мы должны присоединиться к эскадре на орбите Луны.

– Успеваем?

– Так точно, товарищ полковник, должны успеть.

– Хорошо, Александр Юрьевич, не буду вам мешать. Если что, я у себя в штабном модуле.

Сафарова невозмутима, как и полагается настоящему полковнику. Рубль за сто можно дать, что она сейчас завалится спать и продрыхнет до самой Луны, нисколько не переживая за исход предстоящего экспериментального старта. Ведь никогда ещё не пробовали взлетать именно так, с пристыкованными к кораблю модулями, из-за чего «Академик Алексеев» стал похож на кукурузный початок. Зато можно одновременно перевозить целый полк!

В космосе зёрнышки модулей соединятся рукавами-переходами, а от метеоритов и многочисленного орбитального мусора получившуюся конструкцию защитит силовое поле нового образца. Четырёхслойное, как утверждали на заводе «Красное Сормово», где корабль проходил модернизацию. Но это будет в космосе, а пока неплохо было бы выбраться за пределы атмосферы без потерь, как на двух последних тренировках.

– Что, каплей, мандражируешь? – старший прапорщик Таругин, представленный как начальник штаба полка, спросил с большой долей фамильярности, присущей всем старым воякам.

– Есть немного, – признался капитан-лейтенант. – Я дальше пояса астероидов и не выбирался никогда.

– Можно подумать, будто по дальнему космосу толпы шастают и во флоте через одного сплошь покорители галактик. Вы же каботажники, ёптыть!

Возразить нечего. Действительно, несмотря на красивое название, военно-космический флот Земной Федерации никогда не покидал пределов Солнечной системы. Автоматические корабли-разведчики не считаются. И невольно в голову приходят ассоциации с Маркизовой лужей и папуасскими челнами… Освоили, понимаешь, водоём в пределах прямой видимости и объявили себя властителями Вселенной.

– Земная экспансия только начинается, Олег Витальевич!

– Вот и я про то же самое, – кивнул Таругин, а потом, понизив голос, предупредил: – Как котов увидишь, товарищ Кульбарт, так сразу их на цугундер.

– Кого?

– Коты, говорю. Четыре штуки. Наглые, хитрые, прожорливые, злопамятные.

Лиля не то чтобы смирилась с судьбой, решившей преподнести сюрприз, но перестала ей сопротивляться. Нужно лететь, так полетим! Если звёзды зажигают, значит, за это кто-то получает зарплату. Суждено отправиться к далёким планетам во главе толпы новобранцев? Так тому и быть! Наверняка ситуация на контроле у вышестоящего начальства, и генералы не пошлют салажат в самое пекло. А ещё сейчас должен появиться майор Мамонтов и всё прояснить. Да, так оно и будет!

И зачем тогда переживать и беспокоиться? Военно-космический флот Земной Федерации является серьёзной организацией, в которой каждый шаг продумывается, обосновывается, рассчитывается и нет места разгильдяйству и халатности. Это же не контора «Рога и копыта»!

Поэтому Лиля прекратила переживать, благополучно проспав как старт корабля, так и соединение с приготовившейся к броску эскадрой. Её не разбудили ни тряска при взлёте, ни визг засбоившего антигравитационного генератора, ни вспышки сгорающих китайских спутников связи, ошибочно принятых защитой за космический мусор. Скопившаяся усталость последних дней требовала отдыха, и организм отключился, перестав реагировать на внешние раздражители. Даже коты прониклись серьёзностью момента, временно превратившись в паинек, лапочек и няшек. Временно… пока банда не получила выход на оперативный простор в лучших традициях татаро-монгольской орды!