Кстати, давно всем было известно о плотных контактах островитян что с ацтеками, что с эфиопами — продажа технических специалистов и тем и другим поставлена на широкую ногу. К сожалению, батюшка нынешнего Великого Князя к предупреждениям не прислушивался, и на предложения об упреждающем ударе отвечал отказом, будучи уверенным в том, что краснокожие безнадёжно отстали в своём развитии и никогда не смогут всерьёз противостоять цивилизованным странам. Только вот напрасно государь не обратил внимание на тревожные звоночки… Нынче уже набат звучит.

Да, набат… Это поначалу казалось, что увлёкшиеся человеческими жертвоприношениями дикари больше ничем не интересуются да и сами никому не интересны. Заинтересовались. Так заинтересовались, что за каких-то пятьдесят лет полностью захватили Полуденный и Полуночный Винланд, назвав получившуюся огромную империю Солнечной Землёй. И сразу потянули жадные руки во все стороны. Зачем? Да кто же их знает… Может быть от жадности или от великой глупости, может ещё по какой причине, но при обширных неосвоенных территориях ацтеки захотели прирезать себе землицы в более-менее приличных местах. Или просто обиделись на ниппонцев, подорвавших монополию на выращивание и продажу табака? Там такие деньги крутятся, что куда там золотым приискам.

Первый блин, естественно, получился комом — тридцать лет назад солнцепоклонники собрали внушительный флот и отправились с претензиями прямо под окна дворца Божественного Тэнно Олега Дзиммовича. И на свою беду выбрали не самый удачный момент — в Токийской бухте стояли четыре новейших на то время броненосца, подаренных Великим Князем Московским своему родственнику. После инцидента стало модным использовать обломки ацтекских кораблей в качестве дров для чайной церемонии, а думный самурай первого ранга Такава Михайлович Шуйский получил первый адмиральский чин. Как раз его сын и увёл вчера свои корабли к берегам Хинда.

А что ацтеки? Ацтеки проглотили обиду, утёрлись, и принялись строить современный флот по мерсийским чертежам, на мерсийских станках, и силами мерсийских же мастеров. Ну а сегодня с утра заявились к Сингапуру с намереньем прибрать к рукам якобы бесхозный Джохорский султанат, официально считающийся независимым государством, но фактически находящийся под ниппонским протекторатом. Именно здесь расположены основные плантации по выращиванию самых дорогих сортов табака. Совпадение?

И ультиматум предъявили только ниппонцам, остальным же предложили невозбранно покинуть гавань. От подданных микадо требовали сдачи, в противном случае грозились расстрелять ремонтирующий машины крейсер «Хаяо Миядзаки» прямо у причальной стенки.

— Ещё какие мнения, господа? — Демидов прервал размышления о прошлом и вернулся к настоящему.

— Бургундия примет бой, — невозмутимый бородач с заметной примесью мавританской крови пыхнул густым дымом из короткой трубки. — Мы с вами, как обычно.

Думный дворянин второго ранга понимающе кивнул — лет триста назад Бургундское королевство устало от непрекращающихся войн и обменяли свои европейские территории на Крестовый поход в Южную Африку, а гарантом честности сделки был Великий Князь Московский. По сути, именно великокняжеские войска и отбили нашествие эфиопов на южнуж оконечность материка, дав время закрепиться и твёрдо встать на границах. Ну а кто бы не помог единственному зятю?

И до сих пор… Да, до сих пор Египетско-Аравийский военный округ и военно-морская база на Сокотре удерживают эфиопского негуса от непродуманных поступков. Воюешь себе с пигмеями в джунглях? Вот и воюй, а в сторону великокняжеской доли в алмазных копях и золотых приисках и смотреть не моги!

— Мы присоединяемся к мнению большинства, — поднял руку командир канонерской лодка «Црна Гора».

— Где вы видите большинство, господин Теодоракис-Милошевич? — возмутился мерсиец. — Соединённое королевство Мерсии и Нортумбрии, а так же Сицилия отказываются принимать участие в вашей авантюре.

Командир минного крейсера «Апостол Пётр», входящего в состав немногочисленного флота Папской Области, сурово посмотрел на мерсийца:

— Это ваше окончательное решение?

— Да, ваше преподобие!

— В таком случае я уполномочен заявить, что отказавшиеся вступить в бой за торжество христианской веры будут отлучены от церкви Собором Патриархов.

Сицилиец испуганно охнул. Не то, чтобы он был очень верующим, но отлучение гарантированно делало человека персоной, нежелательной к пребыванию на территории любого из двенадцати патриархатов Совета и четырнадцати ассоциированных политеистических конфессий. Кому такое понравится?

— Я не отказывался воевать, господа! — пояснил Стурлафсон. — Сицилия не вмешивается в политику, но всегда стоит на страже интересов… э-э-э… интересов, да! Сицилия в деле, господа.

— А я всё равно против! — продолжил упорствовать мерсиец. — Там четырнадцать броненосцев. Вдумайтесь, господа, целых четырнадцать броненосцев! Наша честь не пострадает, если мы уступим нажиму грубой силы, тем более от нас не требуют спустить флаги. Просто уйдём сегодня, чтобы вернуться завтра. Можем же мы выйти в море для испытания машин?

Молчаливо куривший трубку бургундец не сказав ни слова достал из кармана небольшой замшевый кисет и бросил его на стол перед мерсийцем.

— Что это? — удивился островитянин.

— Необработанные алмазы.

— Зачем? Что это значит?

— Я покупаю ваше железное корыто вместе с командой.

— Я не продаюсь! — гордо заявил не сводящий глаз с кисета островитянин.

— А вы можете быть свободным.

— В каком смысле?

Демидов взял со стола кисет и насильно всунул его мерсийцу в руки:

— Сделка подтверждена.

— Я протестую!

— Поздно протестовать, тан!

— Я командир броненосца!

— У вас нет броненосца. Эй, кто-нибудь, выведите самозванца.

Принцесса Илия. Там же. В это же время.

Портал открылся прямо на палубу какого-то корабля. И судя по пушкам, явно военного корабля неизвестной государственной принадлежности.

— Да что это такое? — принцесса сердито топнула ногой по выскобленному палубному настилу. — Опять неправильно сработало.

— Почему так думаешь? — появившийся следом огромный пушистый кот внимательно осмотрелся по сторонам. — Вполне приличный кораблик.

— В нужном нам времени на кораблях нет деревянных палуб, — пояснила Илия. — И уж точно не должно быть мачт под парусное вооружение.

— Да? — засомневался кот. — Возможно, ты и права. В таком случае давай считать это экскурсией. Приходилось бывать на крейсере «Аврора»?

— Нет, не приходилось. Но не удивлюсь, если скоро там побываем. Носит нас проклятый портал как товарища Сухова от Амура до самого Туркестана.

— В Туркестане я был. Мы там с Будённым басмачей гоняли. Весёлое было время! Или будет? Сейчас какой год по местному летоисчислению?

— А я знаю?

— А ты спроси.

— Почему я? Это демоны должны быть любопытными.

— Любопытство погубило кошку, а не демона.

— А ты?

— А я кот!

— Вот именно. Поэтому иди и спрашивай.

— И спрошу, — кивнул Иван Васильевич и направился к матросам, увлечённо копошащимся у палубного орудия и не замечающим ничего вокруг.

Илия с интересом смотрела, как Иван Васильевич подошёл к матросам, похлопал одного из них лапой по плечу, и задал вежливый вопрос:

— Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?

Здесь прекрасно понимали русский язык, потому что моряк не оборачиваясь бросил через плечо:

— Библиотека рядом с лазаретом, но сейчас там никого нет. И вообще всё огнеопасное свезли на берег.

— Жаль, — вздохнул демон. — А я как раз собирался полистать подшивку «Комсомольской правды за тысяча девятьсот семьдесят седьмой год.

— Сейчас тысяча восемьсот девяносто пятый, уважаемый… — тут моряк соблаговолил повернуться, и его узкие глаза округлились и полезли на лоб. — Уважаемый нэко-сан?

— Да, я такой, — самодовольно кивнул кот. — Иван Васильевич Нэко. Точно, это именно я и есть. Мы тут с госпожой проездом из Вальхаллы в нирвану и обратно, но немного заблудились.