— Ты храбрый. Веди меня к самому главному. Здесь же есть самый главный?

— Мур? — заявил кот, вопросительно глядя на десятника.

— Желаете пройти к Его Величеству, Ваше Императорское Высочество?

— К королю, да? Что же, если никого другого нет, веди к королю.

Солдат, стоявший неподалёку, вздрогнул и выронил связку дротиков. В его голову никак не укладывалась мысль, что кто-то может быть главнее короля. Вот господин десятник гораздо страшнее и намного опаснее, тем не менее, он всё равно не главнее.

Хендрик многообещающим взглядом напророчил недотёпе неисчислимое множество неприятностей, но сохранил невозмутимое выражение лица. Потом учтиво поклонился ещё раз:

— Следуйте за мной, божественная госпожа.

— Мряу?

— И вы, многоуважаемый господин кот.

— Его зовут Иван Васильевич Волков.

— Айван? — переспросил Гиллот.

— Пожалуй так… Да, его зовут Айван Вольф.

— Мур?

— А что тебе не нравится? Вполне нормальное человеческое имя. Коты тоже иногда человеки.

Десятник с пониманием кивнул — богиню сопровождает кот-оборотень. Какое богине дело до того обстоятельства, что оборотни существуют лишь в легендах, рассказываемых на ночь непослушным детям.

Впрочем, пусть Его Величество сам разбирается.

********

Слухи. Домыслы. Сплетни.

— Зачем мне врать, Питер? Да я собственными глазами видел этого оборотня. И как десятник побледнел, я тоже видел. Да ты наливай, а то в глотке настоящая засуха.

— Как ты мог видеть, Франк, если на стене в карауле стоял, а оборотень из винного подвала вышел?

— Так оборотень же! Они раздваиваться умеют. Одна половинка из подвала, тут спорить не буду, зато вторая как раз на стене образовалась.

— Передняя или задняя?

— Кто?

— Половинка оборотня.

— Вот в этом не уверен. Оно, вроде как, половинка, но если присмотреться хорошенько, то цельный оборотень. Про них никто толком не знает.

— А ты знаешь?

— Да, я кое-что знаю. Давай, Питер, наливай до краёв.

********

Король Брегис Четвёртый.

Орочья орда, одна из двенадцати, обрушившихся всепоглощающим пожаром на королевства людей, охватывала столицу подобно гигантской удавке, и с этим ничего нельзя было сделать. Цвет королевской армии, лучшая и самая боеспособная её часть, погибла на границе в безуспешной попытке остановить нашествие, или хотя бы направить его в сторону. Отец нынешнего короля, Его Величество Эрвин, сражался в первых рядах, но тяжёлая рыцарская конница попала на утыканное заострёнными кольями поле, и полегла почти полностью. Старый король был убит в самом начале атаки.

Его старший сын, принц Юрген, командовавший резервом, забыл про все предварительные планы и договорённости, и пошёл на выручку. Но четыре сотни пеших латников увязли в многотысячной орочьей толпе, с лёгкостью разменивающей десяток людоедов на одного человеческого тяжёлого пехотинца. Размен получился совсем не в пользу принца Юргена, забравшего с собой на тот свет немалое количество врагов.

А потом шаманы ударили по королевским магам неизвестным заклинанием, от которого не было защиты. Магическая наука не устояла перед дикарской мощью.

Гонец, принёсший печальную весть, опередил орду на четыре дня. На пятое утро, то есть вчера, сигнальные дымы предупредили столицу о надвигающейся опасности. Город готовился к обороне. К безнадёжной и кровавой обороне.

И всего страшнее — идущие на штурм люди, подгоняемые вперёд орочьими копьями. Кто-то одурманен шаманскими зельями, кто-то подчинён заклятьмя, но были и те, на кого дикая магия не подействовала. Они шли в бой, надеясь получить лёгкую смерть от стрелы или сброшенного со стены камня. Пусть даже от кипятка и смолы. Пусть так, чем быть съеденным заживо отродьями тьмы.

И только потом уже пойдут сами орки. После нескольких безуспешных штурмов, после бессонных ночей и потраченного боезапаса. Или не пойдут, решив взять город осадой и измором. А помощи ждать не откуда.

Но король, нежданно получивший корону после смерти отца и старшего брата, всё-таки надеялся на лучшее, потому и собрал военный совет. Сам он прекрасно сознавал собственную беспомощность как полководца, но рассчитывал получить подсказку от более опытных в ратном деле людей. Они помнили ещё его деда, прошедшего путь от захолустного барона до правителя не самого маленького государства. Они много знают и многое умеют.

— Итак, господа, что мы будем делать? — молодой король вошёл в тронный зал с неподобающей Величеству стремительностью, и жестом приказал придворным сесть. Сам он примостился на широком, обитом бархатом подлокотнике парадного трона. — У кого есть предложения?

— Нужно попробовать откупиться, Ваше Величество! — воскликнул королевский казначей, сам пришедший в ужас от собственного предложения. — Дадим оркам денег.

— Ты идиот, Кенни, — хмыкнул маршал кавалерии, из-за жесточайшего приступа подагры не попавший в пограничное сражение, и горько об этом сожалеющий. — Зачем дикарям деньги?

— Золото нужно всем, — возразил казначей.

— Кроме черномазых, — покачал головой маршал. — В саваннах засуха и бескормица, так что там покупать нечего и не у кого. И потом, зачем покупать то, что можно взять мечом?

— У орков луки и копья.

— Я это знаю лучше тебя, хомяк ты подвальный.

— Сам дурак! — оскорбился казначей. — Если знаешь лучше, то предлагай. Его Величество как раз интересуется нашим мнением.

— И предложу! — старый кавалерист высморкался в пальцы, и вытер их о расшитый золотом камзол королевского казначея. — Поединок им нужно предложить. Поединок по древним обычаям.

— Поединок? — удивился король. — Никогда не слышал.

— Конечно, — хмыкнул маршал. — Ты же ещё молодой и зелёный, хотя уже и Величество. Ничего что я так, Брегис?

— Мы же почти родственники, так что можно по-простому. Тебе можно, дядя Лука.

— Кстати, о родственниках, — кивнул старый вояка. — Я всяко эту войну не переживу, Брегис, поэтому оставляю на твоё попечение внука. Мы с ним одни только и уцелели из старого славного рода Вольфов. Титул ему отдаю. Смешно, да? Через несколько дней все можем предстать перед богами, а я о титуле беспокоюсь.

— Значит, у тебя есть надежда, дядя Лука.

— Нет у меня надежды, твоё Величество, зато открылся кусочек будущего.

— Пророчество?

— Тебе о том будущем знать не нужно, Брегис. Мальчишку береги. Граф Вольф себя ещё покажет. Граф Айван Вольф.

— То есть, мы погибнем не все и королевство уцелеет?

— Королевства не будет, Брегис. И короля не будет. Но сражаться нужно.

— Понял, — кивнул король. — Но что про поединок?

— Древний обычай времён после Великого Трека и основания первых городов. Называется Ва-Банк. Странное название, да?

— В древности было много странного, но я не всё помню, — невесело пошутил король. — А дикари точно знают про этот обычай? И каковы, кстати, его условия?

— Дикари знают. Дикари согласятся, потому что их предки неоднократно в таких поединках участвовали.

— С какими результатами?

— Всяко бывало. Так вот, главное условие поединка — победитель получает всё.

— Всегда так было, — вмешался молчавший до поры хранитель королевской печати. — Право трофеев священно, и оружие проигравшего принадлежит победителю.

— Примерно так, — согласился маршал. — Только в нашем случае на кон придётся поставить королевство.

— Трон и корону?

— Всю страну. Жизни всех жителей. Страну против орды. Жизни против жизней.

— Я сам должен выйти на поединок? — уточнил король.

— Ты же у нас Величество? Конечно сам.

— А у орков?

— Верховный вождь орды.

— Меч и магия?

— Именно.

Король поёжился. Его с детства готовили к роли дипломата, и магии в обучении принца отводилось самое последнее место. И способностей к ней немного, да и не принцево это дело, заклинаниями швыряться. А боевые маги на королевской службе зачем тогда нужны?