– Как раз студенты ими и станут. Юных идиотов, не имеющих представления ни об армейской дисциплине, ни о тактике вместе со стратегией, вырежут в первую же неделю, а враждующие сторонники семейств фон Зальца и ди Эспиноза и Фелицитат будут вынуждены прекратить междоусобицу, чтобы объединиться для свершения праведной и благородной мести. Вы согласны на пари, граф?

Ректор покосился на лежащую на коленях норвайца древнюю секиру и покачал головой:

– Доверюсь вашему жизненному опыту, многоуважаемый рикс. Хотя очень не хочу, чтобы вы оказались правы.

– В таких ситуациях от наших желаний мало что зависит, сэр Артур. Император должен думать о благе государства, и если для этого самого блага требуется пожертвовать жизнями сотни-другой малолетних оболтусов… Ну, вы понимаете…

– Вас, многоуважаемый рикс, никак нельзя назвать малолетним.

– Так из меня и жертву сделать очень трудно. Что же до остального…

Граф фон Юрбаркас печально вздохнул:

– Я понимаю.

– А если понимаете, то поднимите вверх правую руку и резко опустите её со словами «Да пошло оно всё нах!»

– Зачем?

– Древняя норвайская ритуальная магия. Всегда помогает.

Неделю спустя виконт Оклендхайм не только проклинал тот день, когда местному императору пришла в голову блажь пригласить на бал грумантских дворян, обучающихся в его университете, но и был готов лично высказать Его Императорскому Величеству накопившиеся претензии. Разве можно предупреждать о таком грандиозном мероприятии всего за десять дней? Семь из них уже прошли, а за три оставшихся дражайшая половина окончательно сведёт с ума требованиями помочь с выбором платья. Любого из семидесяти двух имеющихся в наличии. И как всегда окажется, что к цвету глаз и новым туфлям нужно ещё одно.

– Солнышко, да какая разница? – Иван тщетно пытался воззвать к голосу разума. – Ты прекрасна в любом варианте!

– Ой, да что бы ты понимал! – рыжая ведьма щёлкнула пальцами, и на зеркале вместо отражения появился парадный портрет императрицы Екатерины Второй. – Смотри!

– Смотрю. – Оклендхайм-младший в задумчивости почесал кончик носа. – А на что именно нужно смотреть?

– На всё, – ответила Ирка, но, увидев в глазах мужа непонимание, снизошла до пояснений: – Видишь, что с женщиной делает правильно подобранное платье?

– Не вижу, – честно признался виконт.

– Как это не видишь? – удивилась рыжая. – Без платья она кто? Правильно, толстозадая бабушка с короткими и, скорее всего, кривыми и волосатыми ногами. Щёки на плечи свисают, красный нос сантиметровым слоем пудры замаскирован… А в платье? В платье она императрица Екатерина Великая! Юные офицеры стойку делают!

– Дорогая, так я вроде бы… э-э-э… завсегда.

– Да при чём здесь это? Платье есть женское оружие массового поражения, и на балу у императора… Чтоб все наповал, понял?

– Понял, – согласился Иван и погладил ножны фамильного меча. – А я потом всех убью на дуэли, тем самым оставив империю без дворянского сословия. Выживут только педики и старые хрычи, на женщин внимания не обращающие по причине преклонного возраста. В правильном направлении мыслишь, солнышко моё. Кстати, к которой из категорий мы отнесём местного императора, если принимать во внимание полное отсутствие законных и незаконных наследников престола?

– Представления не имею и выяснять не собираюсь!

Иван просто пожал плечами. Так уж получилось, но он знал ответ на, казалось бы, риторический вопрос. Знание пришло случайно, и виконт не прикладывал к этому ни малейших усилий. Если, конечно, не считать потраченное на изготовление противопривидениевых амулетов время. Да и времени того… тяп-ляп, и за пару минут любая безделушка становится готова к изгнанию потусторонних сущностей. Сквайр Иткинс по десятку в день покупает, да ещё просит увеличить масштабы производства.

Он же и признался, что привидения пока никому не попадались, а вот на мужские способности оный амулет действует в высшей степени благоприятно. Якобы даже покойника способен вдохновить на подвиги. Да что покойника, и сам император…

Тут сквайр Иткинс спохватился и замолчал, но на увеличение оптовой цены в десять раз согласился безропотно. А ещё вдруг начал интересоваться геральдикой, в благородной рассеянности рисуя в учебных тетрадях затейливые гербы с графскими коронами. Уважил старого хрыча, не иначе…

Да и чёрт с ним, с императором… Ивана больше занимал совсем другой вопрос – на очередном сеансе связи Его Величество Лаврентий Борисович поделился планами относительно вмешательства Груманта во внутренние дела империи, и пятерым друзьям в этих планах отводились заглавные роли. Полковнику Гржимеку в меньшей степени, как не посвящённому в тайну попаданцев, но и на него Джеронимо Первый имел определённые виды. Всё же маг-погодник с образованием, это вам не хрен собачий. Пусть дар слабый, но… но с недавних пор способности Карла начали расти в геометрической прогрессии.

Тут внимание виконта привлекло нечто необычное, и он удивился вслух:

– Скажи мне, дорогая, ну вот зачем тебе корсет?

Рыжая фыркнула и крутанулась перед зеркалом, осматривая со всех сторон похожую на бронежилет деталь женского туалета:

– Это не корсет.

– А что тогда?

– Арсенал.

– В смысле?

– В самом прямом! – Ирка неуловимым движением вытащила из потайного кармашка остро заточенную стальную спицу и покрутила её между пальцами. – Неужели ты отпустишь любимую женщину на бал безоружной?

– Но я же еду с тобой!

– Ну и что? Вдруг на меня нападут в дамской комнате?

– Кто нападёт?

– Враги. Белогвардейцы какие-нибудь. Пушкина с Лермонтовым кто убил?

– Какая-то логика в этом есть, – согласился виконт, с опаской отодвигаясь от мелькающего перед носом острия. – Спица отравлена, я надеюсь?

– Лучше! – просияла рыжая. – На каждую наложено по тринадцать мощных проклятий, и при их взаимном воздействии…

– Понятно. Две килотонны в тротиловом эквиваленте? От императорского дворца хоть что-нибудь кроме воронки останется?

– Обижаешь, дорогой мой! Проклятия рассчитаны исключительно на поражение живой силы противника и не наносят ущерба материальным ценностям. Ведь настоящие приключения наполовину состоят из мародёрки и хомячизма! Как в твоих книгах, да?

Тут виконт Джонни Оклендхайм, известный в покинутом мире как писатель-фантаст Иван Смирнов, возмутился до глубины души:

– Я никогда не писал про мародёрку!

Ирка легкомысленно отмахнулась:

– Значит, ещё напишешь. Тем более стоит подкрепить теоретические познания практикой.

– Ну-у-у…

А рыжая уже спрятала спицу с проклятиями и извлекла горсть метательных звёздочек:

– Модернизированные, с самонаведением и опознаванием «свой – чужой». Дальность действия до одного километра, радиус сплошного поражения – десять метров. Самое то по плотному пехотному строю.

– Ты бы ещё гранатомёт изобрела.

– Ванечка, гранатомёт не эстетичен и плохо сочетается с бальным платьем. И потом, куда я его спрячу?

– Да какая разница? Ты же до своего арсенала добраться не сможешь, пока не разденешься.

– Вот именно, – согласилась рыжая. – Пока никто не покушается на мою честь, империя в безопасности. Временно в безопасности. Кстати, наша карета выдержит арбалетный болт в упор?

– Карета???

– А я что, должна ехать верхом? Как ты это себе представляешь? Прибытие к императору в помятом платье и вонючей от конского пота будет считаться неуважением к монаршей особе! Собственно, на саму особу наплевать, но как быть с моим чувством прекрасного?

Иван не стал спорить и погрузился в изучение содержимого невидимого магического компьютера. Мысленно набрал в строчке поиска:

«Противопульное бронирование средневековых транспортных средств».

Всплыло сразу несколько вариантов ответа:

«Применение танка БТ-7 против татаро-монгольской конницы в лесостепной полосе».

«Бронеавтомобили Карла Мартелла. Правда или вымысел?»