Правда, герцог пока не прибегал к подобным услугам. Сорок пять лет не старость, а самый лучший возраст – приобретён опыт, все ошибки молодости уже сделаны, и до маразма очень далеко… А седина и морщины у глаз… не девка, чтобы их бояться.

Сэру Джеронимо не давала уснуть одна мысль, пришедшая в голову после прочтения донесения из графства Оклендхайм. Мысль о странном сходстве имён. Иван Новиков по прозвищу Джонни Оклахома, рыжая девушка по имени Ирина, Вова Бородулин, Сергей Тетюшев… и тут же – виконт Джонни Оклендхайм, его невеста леди Ирэна, норвайский рикс Вован Безумный из рода Димуса Синяя Борода, риттер Сьёрг фон Тетюш. Бывают такие совпадения?

Отправленный в графство декан факультета бытовой магии барон Мальборо должен прояснить ситуацию, а ещё лучше – пригласить всех в столицу. Да, это было бы идеальным вариантом! Если они те, про кого думается… Это же какие гешефты можно делать? Кому доверять, как не землякам?

– Как же, уснёшь тут…

Герцог встал, накинул тёплый халат и пошарил ногой в поисках тапочек. Именно эти тапочки послужили однажды поводом к войне с Ингерманландией – их посол имел неосторожность глупо пошутить над домашней обувью сэра Джеронимо, сделанной в виде забавных кошачьих мордочек, и был убит на поединке тогдашним командующим пограничной стражей графом Форбарра. Племянник имел множество недостатков, но чувство юмора в их число не входило.

«Тапочковая война» длилась целых три месяца и заключалась в маневрах и обменах ультиматумами. Так в конце концов и разошлись, не вступив в генеральное сражение. Кому хочется прослыть среди потомков победителем в войне со столь похабным названием?

Сэр Джеронимо усмехнулся, вспомнив былое, и подошёл к окну. Прозрачные стёкла в них являлись предметом тайной зависти монархов ближайших королевств – одна только империя не завидовала, расплачиваясь за продукцию герцогских мануфактур полновесными гривнами. И оно того стоило.

Едва герцог отдёрнул тяжёлую штору, как в это великолепие из глубины дворцового парка прилетело несколько свинцовых, пущенных из пращи шариков. Один, первым пробивший хрупкую преграду, вдребезги расколотил вазу на каминной полке, отрикошетил от мраморной доски и ощутимо треснул по затылку. И сразу же в спальню ворвался шум ожесточенного боя.

– Ваша светлость! – Распахнувшаяся от чьего-то мощного пинка дверь ударилась в стену. – Ваша светлость, в городе взбунтовались гномы!

Они всегда жили среди людей. Испокон веку бородатые коротышки шли в наёмники, отличаясь исключительной честностью по отношению к нанимателю, слыли искусными мастерами, вступая в гильдии на равных правах со всеми прочими, ссужали деньгами, составляя достойную конкуренцию братству Маммоны. В иные годы население столицы на четверть состояло из гномов. Любому королю по нраву трудолюбивые подданные, исправно приносящие в казну немалый доход. Осуществлённая мечта правителя!

И вот сейчас эти самые законопослушные горожане резали таких же, не менее законопослушных, жгли дома вместе с жителями, грабили лавки и штурмовали королевский дворец. Впрочем, не только его – резиденция герцога Ланца тоже находилась в осаде, и лишь каким-то чудом гномам до сих пор не удалось ворваться внутрь. Сами защитники считали этим чудом бронзовые бомбарды, плюющиеся из окон рубленым свинцом, но атакующие, чьи тела устилали герцогский сад чуть ли не в три слоя, проклинали нечистого, купившего душу сэра Джеронимо за секрет огненного зелья.

Первый советник его величества вот уже несколько часов благодарил собственную паранойю, заставившую хранить дома двадцать четыре пушки. Только паркет, изуродованный тяжеленными дубовыми станинами на колёсах, жалко до умопомрачения (полторы марки за квадратный ярд!), но жизнь дороже.

– И когда же они кончатся? – Граф Форбарра деревянным молотком подбил клин вертикальной наводки. – Огонь!

Сэр Фердинанд, будучи убеждённым холостяком, предпочитал жить у дяди, так как повара герцога Ланца славились на весь Грумант и далеко за его пределами. Сплошная экономия и выигрыш в качестве! А ещё сэр Джеронимо являлся владельцем лучших в стране виноградников и предоставил в распоряжение племянника ключи от винных подвалов. Вот там и застало графа известие о вспыхнувшем мятеже. Не подумайте ничего плохого – он как раз осматривал складированные в подземельях бомбарды с точки зрения министра земледелия, то есть думал, как их приспособить для ускоренного засевания полей и отпугивания вредителей. И вот пришлось потренироваться.

Да, приходилось стрелять и раньше – сэр Джеронимо посвятил родственника в тайну нового оружия, но сейчас воочию убедился в его действенности. Свинец сметал плотные ряды гномов, даже при штурме пытающихся сбиться в плотный строй. Месиво… Граф ужасался, восхищался, радовался и мысленно благодарил Небесных Богов, пославших дяде идею обучить работе с бронзовыми чудовищами охрану резиденции.

Седоусые ветераны пограничной стражи быстро освоили стрельбу – тугодумы на границе не выживали, тем более герцог Ланца пообещал каждому освоившему и способному выстрелить неслыханную награду в целую марку. Откуда он мог знать заранее, что это пригодится так скоро? Ведь трёх месяцев не прошло с того дня, как закончена отливка последней бомбарды…

Сам первый советник его величества из пушек не палил – не генеральское это дело. Точнее, не маршальское, потому что как раз племянника и можно считать генералом запаса. Сэр Джеронимо устроился с арбалетом у разбитого окна, выцеливая пращников, мешающих работе артиллерии. Трое коротышек, выскочивших на открытое пространство для броска, уже поздоровались с тенями предков, и герцог не собирался останавливаться на достигнутых успехах.

В своё время Лаврентий Борисович Кац не отличался миролюбивым характером и считал пацифистов одной из разновидностей педерастов. И дело не в созвучии названий – бывший третий секретарь посольств во Вьетнаме, Северной Корее, Анголе и Мозамбике именно так и думал и менять своё мнение не собирался. Старомодные привычки, так сказать… приобретённые ещё в ту пору, когда в пятой графе стояла совсем иная национальность, да и остальные паспортные данные не соответствовали нынешним. То есть предпоследним. А сколько их всего было, этих фамилий? Не важно, хорошего человека должно быть много не только по весу.

К утру подошла подмога – королевские латники вырвались из заблокированных мятежниками казарм и в первую очередь поспешили на выручку к герцогу Ланца. Это вам не блистательная гвардия, куда собраны благородные пьяницы и болтуны с длинными родословными. В латную пехоту шло простонародье, привлечённое обещанием земельного надела после службы и освобождением от податей на столько, сколько лет провёл в строю. Эти за свой кусок земли гномов зубами загрызут и уж точно обеспокоятся безопасностью первого советника его величества, предложившего внести это дополнение в закон об армии.

Гномов не только отбросили, но и очистили от них две ближайшие улицы. Дальше не прошли, упёршись в баррикады.

– В девятьсот пятый год решили поиграть? – Сэр Джеронимо разглядывал завал через подзорную трубу – ещё одно чудо техники, произведённое на собственных мануфактурах. – Выкатывайте бомбарды на прямую наводку!

Кстати будет сказать, что орудия больше походили на кулеврины, чем на бомбарды, но Лаврентию Борисовичу с детства нравилось это слово. В нём слышался грохот сражений, звук фанфар и прочие, не менее воинственные звуки. Да и зависит ли от названия действие артиллерии на поле боя?

Последний довод герцога Ланца произвёл на гномов большое впечатление. Из экономии свинца пушки забили железным хламом, вплоть до ржавых подковных гвоздей и битого стекла, так что мало никому не показалось. Правда, сердце сэра Джеронимо кровью обливалось, когда он представлял воздействие этой дряни на внутреннюю поверхность с таким трудом прокованных стволов… но куда деваться?

Залпы сметали гномов с укреплений, а потом вступали в дело арбалетчики, стреляющие в любое подозрительное движение. Латники довершали разгром, добивая немногих уцелевших. О милосердии и жалости не вспоминали – слишком многие успели заглянуть в освобождённые от коротышек дома, где ещё сегодняшней ночью жили люди. Жили… теперь нет…