— Ты реально учитель⁈ Не верю! — всё ещё удивлялся Таргай. — Гр-ра! А этот Ратный Кофе шикарен!

Мы засели в «Сломанном сапоге», чтобы отпраздновать встречу. Таргай был жилистым невысоким азиатом. И когда он сбрасывал с себя хладнокровную маску, то становился одним из самых весёлых людей, кого я знал.

— А я не верю, что ты не волшебник! — заявил я. — У тебя есть особый дар, признавайся! Иначе откуда ты берёшь такую охерительную морожку⁈

Ох, это было шикардосно! И нет, у него не было особого дара, способного создавать мороженое.

Я проверял!

Но это вызывало ещё больше вопросов, потому что он создавал невероятные вещи.

Какао-рожок, под завязку наполненный пористым шоколадным мороженным. Сама морожка пронизана шоколадным топингом вперемешку с кусочками брауни.

Но самый офигительный был первый укус. Глазурь из молочного шоколада покрывала выступающую верхушку и была посыпана дроблёными орешками и кусочками тёмного шоколада.

— М-м-м-м! — протянул я от наслаждения. — С каждым разом хвалю себя за то желание!

— Я был новобранцем! — вдруг завёлся Таргай. — Гр-ра!

Ах, да. Он постоянно добавлял в речь это своё «гр-ра!» Что бы оно ни значило.

— Да, хе-хе, — ухмыльнулся я. — Поэтому тебя было до смешного просто споить. Ты вообще до того дня пил хоть раз?

Мы разыграли Таргая, уверили его, что устраиваем грандиозную попойку в честь его прибытия в отряд.

Он так радовался, так радовался!..

И даже не заметил, как никто из отряда больше не пил. Я так вообще просто ужинал, как сейчас помню, жареными пельмешками со сметаной. Ещё и зеленушкой сверху посыпаны были.

Надо как-нибудь воспроизвести, да только найти действительно вкусные пельмешки — та ещё задача.

— Ты знаешь, как я мечтал попасть в этот спецотряд⁈ — возмущался Таргай, когда я ему напомнил о том дне. — Это же была легенда! Байки, которые мы передавали друг другу. Все имперские гвардейцы мечтали попасть к вам, хотя никто не верил до конца, что вы вообще есть.

Он прервался, чтобы сделать большой глоток из рога, затем вытер рукавом губы и продолжил крутить свою пластинку:

— И вот я, ещё молодой боец! И заслуживаю эту честь, гр-ра! Я ждал, что меня встретят лучшие воины Империи. Серьёзные ребята, способные поодиночке расправиться с целыми армиями, гр-ра! А в итоге…

— Хочешь сказать, мы несерьёзные дядьки, способные расправиться с целыми армиями? — я аж прервался от поедания морожки.

Но Таргай моего возмущения, кажется, и не заметил.

— А в итоге попал на каких-то шутников, гр-ра! — продолжал он.

— Это был урок, — наставительно произнёс я.

Дно рожка было залито чистейшим шоколадом. И чем ближе я к нему подбирался, тем чаще он хрустел на зубах. Это заставляло сдерживать себя, чтобы не сожрать всё залпом.

— Какой ещё, к демонам, урок⁈ — воскликнул Таргай.

— Никогда не расслабляйся и не бухай. Алкоголь — зло! — поднял я указательный палец. — А морожка — это добро. Особенно с шоколадом. Так что, дружище, я просто перетянул тебя на сторону света!

Таргай сузил глаза, хотя казалось бы, куда уж уже. Поджал губы. В общем, глядел на меня таким вот обиженно-возмущённым взглядом, и даже на мгновение блеснул холодок Тихой Смерти, как его величали враги Империи.

Но затем он заулыбался и рассмеялся.

— Да иди ты, Ставр! — махнул он. — Учитель, гр-ра!

Я закончил с морожкой, грустно вздохнул, потому что пятидесятого раза ждать придётся ещё долго. И наконец-то спросил:

— Таргай, ты для чего сюда прибыл?

Он взглянул на меня серьёзно. Сбросил всякий намёк на улыбку или ухмылку. Взглянул на дно пустого рога и поставил его на бочку, уже в который раз служившую мне столом. А затем слегка наклонился.

— Ставр, — произнёс он вкрадчиво. — Прибыл сюда, потому что…

Кулак Таргая сжался, а Источник взбудоражился. Внешне он напоминал ледяную фигуру, холодную и непробиваемую. Но внутри явно происходило нечто иное.

— Потому что у меня отпуск, Ставр, — произнёс он наконец и снова улыбнулся. — А Санчо сказал, что ты тут обитаешь, гр-ра.

— Шутник, блин! — хмыкнул я.

— Мясной набор за эту бочку! — воскликнул засранец. — И острый салат, гр-ра!

Я откинулся на спинку стула и сверкнул дружеским оскалом.

— Решил повидаться, и всё?

— А ты не рад? — деланно возмутился он.

— Рад, конечно! — я примирительно выставил руки. — Просто неожиданно.

— Неожиданно, что ты в учителя подался. Детишки хоть представляют, кто им лекции читает, а?

Я покачал головой и увидел, как Стриг выполз из своей каморки с заспанными глазами. Гитара ждала его рядом с высоким стулом, где он выступал, и скоро к гулу отдыхающих добавились бряканья струн.

— Сам знаешь, что нельзя. Да и не поймут. Про наш отряд слухи ходят только среди гвардейцев, остальные про него не знают вообще.

Таргай покивал с лёгкой печалью.

Наша работа была благородна, но хранилась в тайне. Мы не раз спасали жизни граждан Империи или наших союзников, предотвращали целые войны и катастрофы. Но об этом знали всего пара-тройка человек, которые курировали наш отряд. Причём одним из них был сам император.

Но скоро время разговоров закончилось, потому что Вальдемар притаранил здоровенный поднос, заваленный мясом.

— Ваш заказ! — объявил он. — И острый салат.

Рядом с подносом опустилась тарелка с нарезанными овощами, среди которых виднелись куски халапеньо, а в качестве заправки использовался острый соус.

Я подобное не любил, а вот Таргай уплетал за милую душу.

— Спасибо! — воскликнул он.

И мы приступили к ужину… какому-то по счёту, я уже сбился.

И Таргай явно хотел опередить меня в количестве съеденного — так рьяно он взялся за мясо.

Ага, ещё чего! Не на того нарвался. Гр-ра!

━─━────༺༻────━─━

После «Сломанного сапога» мы направились ко мне домой.

Давно я не проводил время с другом. Почему-то только теперь чувствовал, что отдыхал душой и телом. Было весело, радостно и просто хорошо.

— А ты умеешь красиво жить! — присвистнул он, когда мы добрались до порога. — Это сейчас учителя столько зарабатывают?

— Если бы, — вздохнул я. — Видел бы ты мою зарплату… Но не будем о грустном. Проходи, располагайся.

И конечно же, он тут же направился на задний двор. Не успел я поставить чайник, как с улицы раздалось восторженное:

— Херасе, гр-ра! Это же Дракот!!!

Пришлось следовать за ним.

Таргай заворожённо уставился на Дракотяру, стоя ровно на границе барьера.

Заклинатель из него до сих пор был хреновый, а вот чуйка на сами заклинания выработалась отменная. Тоже моя заслуга.

— Какой красавец, а! — продолжал он сыпать комплименты.

— Ага, ага… — протянул я нехотя.

А вот Дракотяра даже ухом не пошевелил. Лежал себе в вольере под крышей и посапывал на беленьких лапах.

— Ты где такого раздобыл, гр-ра? — продолжал Таргай. — Знаешь, сколько они… Ах да. Ты-то знаешь.

Он наконец заметил, что я не слишком рад обсуждать своего «питомца» и быстро свернул тему.

Мы прошли на кухню, я поставил две кружки и выжидающе уставился на Таргая.

— Чего⁈ — воскликнул он.

— Сам знаешь, — хмыкнул я.

Была у этого засранца ещё одна особенность, которая мне очень нравилась.

— Ладно, ладно, — улыбнулся он и сунул руку в подсумок на поясе. — Вот, держи!

Он достал небольшой бумажный свёрток, бережно его развернул и высыпал содержимое поровну в обе чашки.

— Драконий пуэр. Разломный, гр-ра! — пояснял он, заливая кружки кипятком. — Китайцы делают, но не колятся, где именно. Думаю, отыскали разлом, где растёт что-то похожее на наш земной чай, и добавляют его. Крутая штука!

Таргай жутко пёрся по всяким чаям, травяным сборам и прочим напиткам. Если я любил хорошенько поесть, то он также серьёзно относился к своему увлечению и каждый раз угощал чем-то новым.

Возможно, это одно из следствий его принципиальной трезвости. В этом моя заслуга тоже есть.