Все — лучшие из лучших. Все они готовы доказать, что это ни фига не случайность.

Ну и Володя Разумовский, конечно…

— Участники финального испытания! — воскликнул я, усилив голос магией. — Буду краток. Вы прошли долгий путь, чтобы оказаться здесь и побороться за право отстаивать честь нашей академии. Наша судьба в ваших руках! ВЫЛОЖИТЕСЬ НА ПОЛНУЮ!!!

Испытание началось.

— МР-Р-Р-РЯ-Я-Я-ЯВ! — голос Теодрира разлился по полигону.

Это был сигнал, и участники сорвались с места. С опозданием в долю секунды и с ликованием раздались голоса зрителей. Весь полигон сейчас резко стал шумным, буйным и весёлым.

— О ДА-А-А, ДОРОГИЕ ЗРИТЕЛИ!!! — воскликнула через громкоговоритель неизменная ведущая академических мероприятий Анастасия Наумова. — НАШИ ДОБЛЕСТНЫЕ УЧАСТНИКИ СТРЕМГЛАВ МЧАТСЯ К ПЕРВЫМ ПОЗИЦИЯМ ИСПЫТАНИЯ! И ВОТ… ЧТО ЭТО? ИМ ПУТЬ ПРЕГРАЖДАЮТ ЭКЗАМЕНАТОРЫ! ПОГОДИТЕ-КА, ПОЧЕМУ НИКТО НЕ НАЧИНАЕТ ВЫПОЛНЯТЬ ЗАДАНИЕ?.. ТАК-ТАК, МНЕ ТУТ ПОДСКАЗЫВАЮТ… АГА, ОКАЗЫВАЕТСЯ, ЧТО БЕЖАТЬ ТАК БЫСТРО БЫЛО БЕСПОЛЕЗНО?!! ПЕРВУЮ ЧАСТЬ ИСПЫТАНИЯ ВСЕ НАЧНУТ ОДНОВРЕМЕННО. О-О-О-О, АХА-ХА! КАКИЕ КОВАРНЫЕ ОРГАНИЗАТОРЫ ИСПЫТАНИЯ!!!

Все — и зрители, и участники — вдруг повернулись на меня.

— Эй, а чего я сразу? — вскинул я руки. — Никто им не говорил, что нужно бежать!

А Насте, между прочим, никто и не подсказывал. Она и так знала!

В общем, когда последний из участников добрался до точки, их всех разом вдруг охватили магические путы. Из земли хлынули концентрированные потоки энергии, которые вмиг сформировались в прямоугольные клетки.

— О, А-ХА-ХА! — раздался хохот Насти. — ВЫ ПОПАЛИСЬ В ЛОВУШКУ, МАЛЯВК-кхм-кхм… ТО ЕСТЬ ДОБЛЕСТНЫЕ УЧАСТНИКИ ИСПЫТАНИЯ!

Она особенно радовалась этому заданию, потому что сама принимала участие в подготовке ловушек. У меня в загашнике нашёлся артефакт, позволяющий придавать магии форму. Мне-то он не нужен, я и так это могу делать. А вот для Насти и Инги это был отличный шанс попрактиковаться в мастерстве заклинаний с привязкой к артефакту. И у них получилось очень хорошо.

И когда клетки захлопнулись, я хищно осклабился и громогласно захохотал:

— А вот теперь вам стоит поспешить, ребятки! Гонка началась!

Восемнадцать старшекурсников, отобранных по строжайшему принципу «а вон, пускай вот этот вот и будет, а то чё от безделья мается», разом шагнули к клеткам.

— Да что это за херня⁈ — прорычал Антон, не в силах открыть клетку.

Он попытался сожрать магические прутья с помощью своего особого дара, но ничего не вышло.

— Не, дружище. Сергей Викторович специально поставил блок на твою способность, — хмыкнул Артур, стоявший по ту сторону решётки.

Вообще-то предварительного распределения не было, но он наверняка был рад экзаменовать своего кореша.

— Артур! — рыкнул Антон. — Что за херня творится? Как мне отсюда выбраться⁈

— Эй, эй, полегче, — буркнул тот. — Я для этого тут и стою. Слушай внимательно. Видишь эту панель?

Антон посмотрел перед собой на узор, который отличался от продольно-поперечных линий клетки. Это были шесть кругов, расставленных квадратом три на три и соединённых между собой энергетическими путями. Располагались они впереди, на уровне глаз.

— Ну и что это такое? — нахмурился Антон.

— Это типа кодовый замок, — пояснил Артур. — Слушай внимательно. Сейчас я продиктую тебе систему уравнений с двумя переменными «икс» и «игрек». «Икс» — это номер круга, в который нужно будет направить магические потоки. А «игрек» — это секунды, на протяжении которых ты должен держать энергетический напор. Понятно?

— Да понятно, понятно… Стоп, подожди! — захлопал глазами Антон. — Какое ещё, на хрен, уравнение⁈

— Я смогу повторить его лишь три раза, — продолжал Артур. — Слушай внимательно, вникай, Тоха. Три «икс» плюс шесть «игрек» равно…

Тут на весь полигон, перекрывая гул толпы, раздалось громогласное:

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! ТОЛЬКО НЕ МАТЕМАТИКА-А-А-А-А!

Крик, как и полагалось, исходил от Савельева. Все ненадолго прервались и затихли. И уж было раздались первые смешки, как вдруг…

ПУНЬК! БЖИНГ!

Дверца одной из клеток отворилась. Заклинание рассеялось, а энергетические прутья исчезли, напоследок выдав короткую вспышку света.

— Э-э-э-э? — ахнул Мирон. — Как так-то? Я ж ещё не успел продиктовать уравнения!

— Чего? Какое уравнение? — удивился…

Ну, кто уж это мог бы быть? Конечно же, Боря Юдин.

Этот удачливый пацан просто взял и случайно нажал потоками магии на нужный круг. И конечно же, совершенно случайно — продержался нужное количество времени, чтобы замок открылся.

И почему я не удивлён?

Лёша Городецкий в растерянности взглянул на меня, явно задаваясь вопросом, считается ли это за выполнение задания.

Ну, а что с ним ещё сделать, с этим Борей? Я пожал плечами и махнул рукой.

— НИЧЕГО СЕБЕ! — комментировала происходящее Настя. — И ЮДИН ВЫРВАЛСЯ ВПЕРЁД! К-КАК ЖЕ ЕМУ ЭТО УДАЛОСЬ?

Кажется, она слегка занервничала. Полагаю, задумалась, не сбой ли это в заклинании. Но нет, я всё держал под контролем. Это просто взлом удачи, ничего необычного.

— Десять «игрек» равно… — почти закончил диктовать уравнение Вадим, но тут его прервал Саня.

— Так-так-так! Подожди-подожди! Чё там было? Пять «икс» плюс…

— Да какой, на хрен, пять «икс»? — возмутился Вадим. — Корень из «икс» плюс десять «игрек».

— А-а-а! — схватился за голову Саня. — Так нечестно! У меня сейчас голова лопнет к чертям собачьим!

М-да, для него первое же препятствие оказалось повышенной сложности. Хотя задания отличались по уровням способностей в математике, и Савельеву так-то досталось простенькое уравнение.

Вторым клетку открыл Володя Разумовский. Он хоть и был мажориком, но явно не мог быть тупым, если его вообще поставили наследником рода. А в Высшей Магической Академии помимо продвинутых курсов владения магией ещё изучают и высшую математику. И вообще не факт, что магия легче…

Так что простецкие (относительно) уравнения, даже продиктованные на слух, для него не стали проблемой. Грузить интегралами, матрицами и прочими исчадиями союза цифр с буквами Разумовского не стали.

Однако следом за ним открылась и клетка Анжелы. Для неё подобные задачки тоже не составляли никаких трудностей, пусть они и были посложнее, чем у многих соперников.

— Так, дружище, сосредоточься, — наставлял своего друга Артур. — Второй раз диктую, и останется последняя попытка.

— Хорошо, хорошо, — покивал Антон. — Давай, я готов!

— Три «икс» плюс шесть «игрек» равно двенадцать. И второе — четыре «икс» плюс два «игрек» равно десять. Ну как, понял?

Молчание.

Пустой взгляд немигающих глаз….

А затем тяжёлый вздох.

— Не, ни хрена, — помотал головой Антон. — Я и с ручкой, и с бумажкой-то подобную фигню не люблю решать. А тут — на слух воспринимать уравнение… Целых два уравнения, блин! Да кто вообще придумал такую хренотень⁈

— Кхем-кхем! — откашлялась Лена.

Она стояла в первом ряду как раз недалеко от Антона.

— А! Ой! — нервно улыбнулся Антон. — Простите, Елена Алексеевна.

— Вылезешь из этой грёбаной клетки, Свиридов, и тогда я тебя прощу! — заявила Лена. — А сейчас не отвлекайся и соберись! Это легчайший пример!

Она хоть и вела не математику, а теорию магии, но в последнем было очень много вспомогательной математики, поэтому Лена очень любила подобные задачки. Собственно, это она и предложила такой вариант для испытания.

Да, хорошо, что по регламенту к последнему испытанию можно было привлекать кучу других помощников. Что мы с Аркадием и сделали, собственно. И оба удивились, насколько изощрёнными, а в некоторых случаях даже извращёнными бывают мысли некоторых учителей.

Например, Людмила Ивановна предложила забабахать целый алхимический эксперимент. Даже предложила конкретный вариант с крутыми спецэффектами в конце.

И вроде бы идея неплохая, но только выяснилось, что результата надо было ждать целых полчаса. А если во время процесса смешивания всяких реагентов допущена хотя бы одна малая ошибка, то это будет понятно только через эти самые полчаса. Причём ошибка в процессе может сделать результат намного более «спецэффектным», чем нужно.