— Ого сколько! — воскликнул Матвей, когда мы делили связку на части. — Тут теперь точно на шубку хватит.

— Не на шубку, а на накидку, — поправила его Евгения. — Для тепла я это носить точно не буду.

— Ну да, ну да, прости, я именно это и хотел сказать, — несколько смутился Матвей.

Минут через десять мы снова вошли в тот самый тёмный лес. И тёмный он не для красного словца, а темный от слова «совсем». Надо бы мне продумать и приобрести для всех своих бойцов приборы ночного видения, потому что сейчас они были буквально слепы и держались друг за друга, чтобы не упасть. Евгения, как и по пути сюда, крепко вцепилась в мой локоть.

Все бойцы и маги были уже настолько уставшие от непрерывных битв, что уже мало обращали внимания на окружающее и больше старались, не снижая темпа, двигаться вперед. Из-за этого мы чуть не прозевали новую атаку зверозубых ящеров.

На фоне полного спокойствия с головы отряда последовала команда «к бою», за что большое спасибо Алексею. Он, как и я, периодически проверял наличие агрессивных монстров на карте нейроинтерфейса. Он и дал знак всем остановиться и приготовиться.

Проверил теперь карту и я. Вокруг нас снова были десятки красных точек. Хорошо хоть среди них не было еще одного Львиного Василиска или еще чего пострашнее. Бойцы и маги заняли круговую оборону и приготовились к бою.

Ящеры постепенно приближаясь. Наконец несколько из них решились на бросок, и снова завязался ожесточенный бой. Стреляли автоматы, со всех слышен треск разрядов молний, гул пламени, рев и вой раненых зверей. Все это объединилось в одну общую какофонию.

Количество окружающих нас монстров стремительно уменьшалось. Интенсивность боя плавно сходила на нет. Я решил еще раз проверить карту нейроинтерфейса и заметил интересный сюрприз. Справа от нас находилась группа более крупных красных точек, и она шеренгой приближалась к нам.

В короткую паузу между выстрелами и грохотом я услышал хруст ломаемых веток. Это явно что-то чувствительно крупнее зверозубых ящеров. Прибор ночного видения позволил различить фигуры, похожие на тех горилл, которых мы убивали на дне кратера, или на леших, которых мы видели раньше. Только эти твари были значительно крупнее, рост достигал почти четырех метров.

Подойдя на расстояние шагов в пятьдесят, шеренга монстров ускорилась и уже бегом бросилась на отряд. В ближайшего ударили несколько молний. Монстр лишь на секунду остановился и отшатнулся, потом заревел и снова устремился вперед.

В ход пошли атаки магов с акцептом огня. Огненные пики помогли рассмотреть монстров лучше. Все-таки это были Лешие. Только шерсть их была абсолютно черная, и из пасти торчали длинные клыки, наподобие саблезубого тигра. Атака огнем тоже не сильно отразилась на монстрах. Кое-где дымилась опалённая шкура, но они, хоть и медленнее, продолжали идти вперед.

В местах попадания магических пуль по телу чёрных Леших разбегались яркие голубые круги, словно сработал энергетический щит или хорошая магическая защита. Евгения выпустила две последние стрелы, убив наповал сразу двоих огромных Леших. Это были первые поверженные.

Остальные медленно, но верно продолжали приближаться, несмотря на непрекращающиеся атаки молниями и потоками огня. По карте я заметил, что один из этих огромных Леших решил обойти отряд сзади. Я закинул автомат за спину, схватил протазан и, заряжая навершие энергией по пути, бросился этому Лешему навстречу.

Ударить коротким копьем в горло или в область сердца четырехметрового монстра практически нереально, если только бросок. Но я не был уверен, что, бросив копье, я смогу пробить его толстую шкуру. Желательно всё же прямой удар. Тогда я вложил достаточно сил и ударил его молнией в область коленной чашечки, не особо надеясь на эффект, но это сработало.

Монстр заревел и упал на одно колено. Тогда я с разбега смог ударить копьем в область сердца. Навершие протазана ушло в грудную клетку почти полностью, выливая туда же дополнительно заряд, состоящий из смеси двух энергий. Над головой взметнулась огромная когтистая лапа. Чтобы избежать ее удара, я выдернул протазан, отпрыгнул и откатился в сторону.

Вот ведь твари настырные попались!

Я посмотрел на только что убитого мной Лешего. На его огромное мускулистое тело и сам себе не верил, что это именно я его убил. Такой могучий великан мог бы по идее раздавить меня одной левой, превратив лёгким движением в комок из мяса и костей, и не помог бы никакой усиленный доспех.

Позади меня с новой силой возобновилась стрельба. Я обернулся и увидел, как падают замертво ещё двое Леших. Стрелки начали бить точно по глазам, дело пошло, но всё равно не так быстро, как хотелось бы.

Атака монстров была довольно интенсивной, и всему отряду пришлось побегать, попрыгать и поуклоняться, чтобы не попасть под огромные когтистые лапы могучих монстров. И всё же, несмотря на всю свою мощь и относительную неуязвимость, огромные четырёхметровые Лешие падали на землю замертво один за другим.

И всё было бы хорошо, если бы снова не вернулись звероящеры. Новая волна ничуть не уступала прежней. Мы ещё добивали Леших, а эти довольно шустрые монстры уже напали одновременно со всех сторон, словно по команде невидимого кукловода. Дело закономерно дошло до рукопашного боя.

Неподалёку от меня яростно и довольно успешно махали мечами Евгения, Стас и Матвей. Девушка не пыталась выделяться и держалась строя. Дружно у них это получалось, слаженно и довольно-таки неплохо. Я хотел направиться к ним, но не успел, так как меня окружили сразу три клыкастых монстра. Пришлось отбиваться сначала от них.

Снова обернувшись в сторону отряда, я увидел, как его разбила надвое целая стая монстров, несколько звероящеров окружили со всех сторон и буквально разорвали на куски немного зазевавшегося бойца. Евгения, Стас и Матвей в этот момент оказались немного в стороне от общей свалки.

Туда, где только что был убит стрелок, бросилась Евгения, словно забыв об инстинкте самосохранения. Одного звероящера она сразу обезглавила, пока я бежал туда. Второго основательно так зацепила мечом по морде, напрочь отбив охоту нападать, скорее всего, он уже нежилец. Третий успел вовремя отпрыгнуть. Девушка бросилась за ним, замахиваясь мечом для последнего удара, но в это время на неё прыгнул следующий хищник, и я уже никак не успевал его достать.

Удар молнии точно в голову убил зверя уже во время прыжка, на лету, но он всё же сбил своим мёртвым телом девушку с ног и придавил своей массой к земле. Теперь к ней ринулся и тот звероящер, до которого она не смогла дотянуться. Его я тоже поразил молнией наповал сразу, не экономя энергию. Потом ещё одного, который подкрадывался с другой стороны. И только после этого я уже смог столкнуть монстра с девушки и помочь ей подняться на ноги.

Стас и Матвей увидели, что у нас проблемы и поспешили на помощь. Теперь мы сражались все вместе, вчетвером и так же вчетвером пошли в наступление. Ещё через несколько минут бой закончился. Итогом был один растерзанный боец и порядка десятка раненых, один из них довольно тяжело.

Я всё искал момент, чтобы высказать герцогине всё, что я думаю по поводу её поведения, но это будет точно не сейчас, есть более неотложные дела. Всех раненых собрали в одном месте и организовали круговую оборону.

Я быстро осмотрел раны бойцов, определился, кого нужно лечить в первую очередь. У одного из барьерщиков были глубокие раны от когтей на левом боку и на бедре, причём довольно сильно кровоточащие. У остальных раны менее значительные.

— Давай я помогу тебе, — вызвался Матвей. — Дай пробирку, я пока займусь легко раненными.

Я достал из рюкзака аптечку. Там оставалось всего две пробирки и обе уже не полные. Лечебного эликсира была всего половина пробирки, а очищающего так совсем на донышке. Для такого сложного похода моего скромного запаса явно оказалось недостаточно. Как-то не рассчитывал я на подобные столкновения.