Они остановились напротив, Петя поджал губы и вытер нос запястьем.

— Сергей Викторович, — произнёс Геннадий Фёдорович, крепко сжав мою руку. — Я так понимаю, поход пошёл не по плану?

Ну, отчасти, конечно, оно так и было. На самом деле всё шло по плану. В каком-то смысле даже лучше, чем я думал. Однако вслух мне пришлось ответить:

— Да-да, господин Валиков, — почесал я затылок и улыбнулся. — Прошу меня извинить за такие неудобства…

— Ничего, бывает, — пробасил Геннадий Фёдорович. — От разломов никто не застрахован.

— Петя, — улыбнулся я пацану, — а ты чего такой хмурый?

Петя хотел было что-то ответить, но посмотрел на отца, поймал его суровый взгляд и тоже состроил такое же хмурое, сердитое лицо.

— Да не хмурый я, Сергей Викторович, — отмахнулся он, пытаясь до смешного нелепо пародировать голос отца и его повадки. — Всё в порядке!

— Ну, в порядке так в порядке… — пожал я плечами. — Ладно, располагайтесь! Неизвестно, насколько мы здесь застряли, но постараемся как можно быстрее всех отсюда вытащить.

С магами-аристократами мы заложили вход в подвал сразу несколькими защитными заклинаниями на всякий случай. Затем спокойно занялись обустройством лагеря. Геннадий Фёдорович занялся разделкой своей добычи. Кто-то притащил хворост для костров. Другие начали осматривать жилище, чтобы укрыться под крышей.

Вскоре начали подходить и оставшиеся группы. Некоторые из них объединялись ещё по пути и заходили в замок уже вместе. Кто-то был потрёпанный, кто-то свеж. Я не контролировал весь разлом, просто подкатывал некоторые испытания для отдельных лиц. И в итоге к обеду в замке собрались все.

Мы подкрепились простой, но питательной похлёбкой. Некоторые вырубились, как те же Стефания и Гордей от истощения. Кто-то, как Тихомир, вырубился просто по кайфу.

Некоторые ученики решили и дальше изучать замок, а я им отрядил для этого дела Теодрира.

Ну а взрослые собрались в твердыне, чтобы держать совет. Нам предстояло решить, как действовать дальше.

А мой план на этот поход только-только подходил к самой интересной части!

Снаружи доносились смех, голоса детей и мрявки Теодрира, который забавлялся с ними, носился и явно зарабатывал всё новые и новые съестные подачки.

Однако здесь, в древней твердыне, веселья было ни на грамм. В мрачном тронном зале царила напряжённая атмосфера. Все стояли хмурые и задумчивые, потому что именно на нас сейчас лежал груз ответственности за решение ситуации.

Это мы должны были вывести детей из разлома целыми и невредимыми. Но никто из собравшихся здесь не знал, что именно нужно делать.

— Предлагаю устроить рейд в лесу, — заговорил Колесников. — Как правило, разломы закрываются, если уничтожить в нём всех монстров.

— Ага, — хмыкнул Калугин. — Вот только нам нужно не закрыть разлом, а открыть его. Вы ничего не попутали, Всеволод Мирославович?

— Клин клином вышибают, — с лёгкой угрозой в голосе процедил Всеволод.

— Или этим клином можно окончательно запереть нас здесь! — возразил Калугин. — Считаю, мы должны спуститься в подземелье. Там явно что-то находится. Возможно, какой-то артефакт, способный открыть…

— А если в этом вашем подземелье, — выступил вдруг Геннадий Фёдорович Валиков, — ещё какая-то угроза таится? А здесь, между прочим, дети. Надо сначала детей защитить!

Аристократы с некоторым удивлением взглянули на здоровенного мужика, который вдруг решил говорить с ними на равных. До этого момента Калугин, Фадеев и Колесников будто бы не замечали родителей-простолюдинов. Поэтому они даже немного растерялись.

— Да-да, Фёдорыч дело говорит! — воскликнул Иван Савельев.

Фадеева такая «дерзость» не на шутку рассердила.

— И что вы тогда предлагаете делать⁈ — возразил он. — Сидеть и ждать у моря погоды⁈

— У нас моря здесь нет… — бесстрастно, будто спал стоя и с открытыми глазами, проговорил Тихонов Святослав. — Придётся о-очень долго ждать…

Споры умолкли. Все с недоумением на него уставились, но быстро поняли, что граф Тихонов себе на уме, и тут же переключились обратно на дискуссию:

— Уничтожить монстров!..

— Подземелье!

— !!!

В зале поднялся шум. Я стоял молча, смотрел на всё это и понимал, что мои бесята не просто так бесята. Им есть в кого такими расти, между прочим! И куда расти — тоже.

Но тут вдруг один человек попытался угомонить всю толпу:

— Господа, господа! Прошу, послушайте меня! — выступил вперёд невысокий мужичок в очках, с проплешиной на голове.

Это был Владислав Потапов. Он не был отцом ни одного из детей, но сопровождал в этом походе Артура.

Артур был сиротой, а Потапов работал воспитателем в его детском доме и вызвался поучаствовать в походе вместе с парнем. Тот был изрядно смущён и не знал, как себя вести. Но явно радовался глубоко внутри.

Мы ещё не успели сильно познакомиться С Владиславом. Но выглядел этот человек достойным доверия. А ещё рассудительным и спокойным, что сейчас было как раз кстати.

— Я считаю, что нужно исходить из безопасности детей. И для начала обеспечить эту самую безопасность, — сказал он. — А уже затем заниматься вопросом открытия портала или зачистки разлома. Но здесь — полная компетенция наших многоуважаемых магов, — он почтительно, но сдержанно кивнул, чем заставил успокоиться даже тройку Калугин-Фадеев-Колесников. — Будет ли это уничтожение монстров или рейд в подземелье — решать вам.

Все вдруг затихли, когда он закончил. А затем невольно обернулись в сторону графа Краснова.

Артём Ярославович молчал всё это время и слушал. Хотя, думается, у него просто не было сил что-то сказать.

И всё же ему пришлось держать слово. Граф Краснов глубоко вздохнул, наполняя воздухом лёгкие, и вкрадчиво, маскируя усталость под сталь в голосе, произнёс:

— Каждый из вас прав и неправ одновременно. Мы не должны забывать, что это необычный рейд в разлом. С нами наши дети, как заметил господин Потапов… — Он кивнул ему, чем вызвал недоумение на лицах Фадеева и Калугина. — А значит, первостепенная задача — сохранить их в целости и сохранности. И вытащить из разлома.

Артём Ярославович сделал паузу, чтобы перевести дух. Но очень грамотно выдал это за драматическую паузу. Обвёл взглядом каждого из присутствующих, дал время переварить услышанное.

Надо отдать ему должное, держался он действительно молодцом. Хотя Источник сейчас метался в агонии, а тело наверняка жгло от усталости и боли. Кремень.

— Однако чем дольше мы здесь находимся, — продолжил Артём Ярославович, — тем больше опасностей будет их поджидать. Мы должны быть готовы к любому решению проблемы. Поэтому придётся направить наши усилия во все предложенные варианты… Сергей Викторович, — обернулся он ко мне, — прошу вас заняться защитой наших детей.

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — улыбнулся я и почтительно поклонился. Сейчас я делал это с искренним уважением.

— Позвольте! — выступил вдруг Валерий Наумов, отец Насти.

Мы с Красновым взглянули на него и одновременно кивнули.

— Я бы хотел помочь Сергею Викторовичу, — продолжил Наумов. — Мои навыки заклинателя пригодятся и будут куда полезнее в этом деле!

Вообще-то, он был прав. Валерий Наумов ещё недавно страдал от хвори, но когда дела рода пошли в гору благодаря стараниям Инги, он тоже начал поправляться. И даже пересёк полстраны, чтобы провести время со своей младшей дочерью.

— Я только за! — улыбнулся я. — Буду благодарен за помощь.

Наумов смущённо заулыбался. А Краснов, который использовал его речь для очередного отдыха, продолжил раздавать указания:

— Всеволод Мирославович, — обратился он к отцу Ярослава.

— Да, господин Краснов! — приосанился тот.

— Прошу, подготовьте ударную группу, чтобы выйти на зачистку леса. Но не переусердствуйте! Если окажется, что вы уничтожили почти всех монстров, постарайтесь взять оставшихся в плен и держать до нужного момента. Не хотелось бы закрывать этот разлом полностью. Так что оставим это на крайний случай.