— Плохо, — задумчиво сказал я.

— Чего ж плохого? — усмехнулся Матвей. — Это же отличный трофей!

— Трофей-то отличный, но этот Василиск преодолел больше половины расстояния от своей норы до базы. Раньше здесь таких не замечали, судя по отчётам. Значит, мы прекращаем кружить по кратеру и едем сразу туда, к малой чаше. С этими надо покончить в первую очередь, нельзя им дать возможность добраться до базы.

— Думаешь, их не удержат защитные артефакты? — с сомнением спросила Евгения.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Но и проверять не хочу. Слишком уж опасные эти твари. Его даже сквозное ранение в шею не остановило.

— Значит, начнём охоту с этих великанов, — подвёл итог Матвей.

— Очень надеюсь, что шары не подведут, — сказала Евгения, достав тем временем кристалл из второго глаза Василиска.

— И я на это очень надеюсь, — кивнул я, но уверенности у меня почему-то не было. — Идём к машинам, пора ехать дальше, забот ещё невпроворот.

По пути до нужного нам логова монстров мы успели уничтожить больше сотни разных тварей: каменных горилл, львов и даже несколько довольно крупных Каменных Василисков. И это, к сожалению, заняло гораздо больше времени, чем я рассчитывал. С другой стороны, каждый уничтоженный монстр шёл в копилочку, на шахтёрскую базу они теперь точно не нападут.

Кроме того, я активно участвовал в боях и замечал, как крепнут круги маны, приближаясь к максимуму, значит, и седьмой круг не за горами. Даже быстрее предполагаемых сроков, вот что значит частые выходы в Аномалию.

Судя по темпам нашего продвижения к цели, скорее всего, в два логова попасть мы сегодня не успеем, а оставаться здесь с ночёвкой — не вариант, просто негде. Значит, начнём с того, что наиболее важно — логово, в котором живут здоровенные огнедышащие Василиски. Все же они представляли большую опасность.

Сегодня на дне каменной чаши царило оживление. Почти полсотни монстров словно вышли на демонстрацию и готовились к выходу строем в сторону шахтёрской базы. Я приказал выстроить двенадцать багги в шеренгу и расстрелять всю каменную живность из пулемётов, используя те самые мощные патроны, снаряжённые синими гранулами. Все же эта разработка Жени была чудо как хороша в решении подобных проблем, а ведь раньше требовалось куда больше огневой мощи и привлечение сильных магов, чтобы справиться с подобной угрозой монстров.

Труднее всего, что вполне ожидаемо, поддавались пара Каменных Василисков, которые по размеру лишь немного уступали тому огромному, которого мы видели здесь в прошлый раз. Однако и эти великаны не выдерживали пулемётной очереди в лоб. Буквально за несколько минут всё было кончено.

Мы вышли из машин и начали спускаться по самому покатому склону впадины, дно которой теперь усеяно трупами монстров. Некоторые из них ещё шевелились, их мы добивали на месте, стреляя практически в упор или добивая молнией.

Бойцы майора Федулова несли с собой чемоданы с ядовитыми шарами. Евгения быстро проинструктировала бойцов, как пользоваться шарами, чтобы не было осечки и достичь нужного эффекта.

— Перед тем, как бросать, убедитесь, что загорелся зелёный огонёк возле кнопки, — девушка наглядно продемонстрировала лючок, кнопку и сигнальный светодиод. — Затем закрыть лючок и сразу бросайте, у вас ровно десять секунд до срабатывания.

— Сударыня, вы уже дольше держите шар в руках, — бросил один из бойцов с ухмылкой.

— Я специально подготовила демонстрационный, он помечен крестиком, — строго ответила Женя, нахмурившись, смешки в рядах бойцов немедленно прекратились. — А когда я включу дополнительный тумблер, он сработает.

— Так, все поняли? — обратился к бойцам майор.

— Так точно! — грянул нестройный хор голосов.

— Тогда всем приготовиться, по три человека на каждый тоннель. Активировать и бросать по моей команде. И не позорьте меня больше перед герцогиней!

В каждый из пяти ходов было заброшено сразу по три шара для большей эффективности. Благо их количество нам теперь позволяло такую щедрость. Оставалось лишь немного подождать, пока яд подействует и хоть немного развеется.

За время нашего ожидания ни одного монстра из туннеля не вышло. Лишь потихоньку выходил синеватый дымок. Бойцы тем временем занялись добычей полезных ресурсов из тел монстров, а то чего добру пропадать, время позволяет.

Стас принимал трофеи, систематизировал и вёл учёт пофамильно, чтобы премировать по результатам стараний. Зная, что они это делают не просто так, бойцы старались за короткий промежуток времени собрать как можно больше. Очень продуктивная тактика.

Наконец исходящий из пещер синий дымок иссяк, и мы двинулись вперёд.

— Какая дорога наша? — спросил Матвей, когда мы поднялись со своего наблюдательного пункта и направились в сторону тоннелей.

— Если не знаешь, куда идти — иди прямо, — усмехнулся я. — Пойдём в центральный проход.

— Почему именно центральный? — неуверенно спросил Стас.

— Потому что он уходит под край кратера. Скорее всего, он будет самым протяжённым.

— Они все туда уходят, — заметил Стас.

— Во все сразу не пойдём, — отмахнулся я, входя в средний из пяти тоннелей.

Такой большой норы, выкопанной крепкими когтями в каменной породе, я ещё в жизни не видел. Высота потолка была точно больше трёх метров. И при всём при этом там можно было различить относительно свежие глубокие царапины, которые, скорее всего, оставлены пластинами хребта огромного василиска. Значит, они уже выросли настолько, что едва помещаются в своих же проходах. Опасно это — означает, что они бы точно скоро выбрались наружу в поисках пропитания и нового жилья.

В выбранном нами проходе трупов монстров оказалось не так много, как я предполагал. Но всё равно приходилось их регулярно обходить и перебираться через небольшие завалы. В воздухе ещё стоял едкий запах. Евгения сказала, что это уже не опасно — противогазы пока не нужны.

Мой выбор пути оказался в итоге правильным. Ход вскоре привёл к большой каверне. Впрочем, не исключено, что сюда приводят и все остальные проходы, так как, пока мы шли, неоднократно видели ответвления тоннеля. Скорее всего, они все ветвятся, перекрещиваются и соединяются воедино. Нарыли они тут изрядно.

Огромная каверна встретила нас тишиной. Мы дружно замерли и прислушались. Не было слышно ни единого шороха, скрежета или скрипа, словно здесь никого нет.

— Может, мы всех уже поубивали? — тихо спросил Стас, но его голос всё же отразился многократным эхом.

— Очень сомневаюсь, — ещё тише сказал я, вспомнив ту каверну на западе, когда начали оживать камни.

А монстры словно дожидались моего комментария. Лучи мощных фонарей начали выхватывать движение где-то впереди, и его становилось всё больше.

— Надеть противогазы, метать шары! — скомандовал я.

Все тут же приступили к выполнению. Я проследил, чтобы все надели противогазы, затем надел его сам. Бойцы открыли несколько чемоданов, начали активировать и раскидывать шары размером с футбольный мяч в разные стороны. В лучах фонарей начал подниматься синий дым, заполнивший практически всё пространство.

Ждать, когда дым развеется или осядет, мы не стали, потихоньку начали продвигаться дальше в полной боеготовности. Спустя полсотни шагов я скомандовал повторить броски. Вперёд полетели новые шары — генераторы синего тумана.

Внезапно в струящихся клубах дыма возник силуэт здоровенного Каменного Василиска. Монстр издал мощный рык, в котором отчаяния было намного больше, чем угрозы.

Великан шёл в нашу сторону неуверенно, его нещадно шатало. Сделав ещё несколько шагов, он рухнул, издав басовитый стон на грани слышимого. Ещё пара шумных вздохов — и Василиск замер, словно превратившись в огромный камень.

— Идём дальше, — скомандовал я.

Мы продвигались вперёд неспешно, сканируя пространство впереди, по сторонам и сзади. Бойцы периодически продолжали кидать шары вперёд и в стороны. Неровный каменный пол, усыпанный крупными обломками камней, начал уходить вниз — довольно плавно, но уверенно. Высота потолка заметно увеличилась. Синий туман развеялся, и лучи фонарей высветили впереди ещё одного огромного Каменного Василиска.