Утром мы встали с первыми лучами солнца, несмотря на то, что легли очень поздно. Доспехи надевать не стали, чтобы не светиться, всё сложили в свои рюкзаки, заставив их раздуться до предела. Оружие замотали в мешковину, чтобы оно не привлекало внимания. Матвей сказал, что знает, куда идти, и я полностью доверился ему. Маски, наподобие респираторов, тоже у него были припасены на двоих.

Мы подошли к дому на окраине, недалеко от военных постов на выезде из города. Под деревьями метрах в тридцати от точки сбора уже тёрлись несколько человек в таких же, как у нас, масках. Они неспешно экипировались, надевая доспехи, мы начали делать то же самое. Лица мы скрыли, не доходя до точки за квартал, пока нас никто не видел.

В таком виде простояли чуть ли не полчаса и я уже начал думать, что Матвей ошибся, но в этот момент из дома вышел мужчина лет тридцати крепкого телосложения, всё лицо которого украшали витиеватые татуировки. Он глянул на нас оценивающим взглядом и смачно сплюнул в дорожную пыль.

— Новенькие, что ли? — спросил он, продолжая рассматривать нашу неказистую амуницию.

— Новенькие, — спокойно ответил я, делая шаг вперёд. — Возьмёте?

— А что ты умеешь, малец? — хмыкнул он.

— Молнии, третий круг, — так же спокойно ответил я, хоть мне его интонации и не понравились, но мне с ним не детей крестить, по фиг.

— А копьё это чудное чисто для декорации? — на его татуированном лице появилась кривая улыбка. — Или сможешь в кого-нибудь ткнуть?

Я повращал протазаном в воздухе и сделал пару эффектных выпадов. Главное здесь было то, что знающий человек прекрасно увидел бы мой уровень подготовки.

— Во как, — удивлённо покачал головой наниматель. — Ладно, зачёт. А ты, здоровяк, что умеешь? Фаерболы?

— Не, чисто рукопашка, — сказал Матвей и ловко вывернул несколько финтов длинным полуторным мечом.

— Пойдёт, — кивнул татуированный. — Сейчас ребята соберутся, получите задание и вперёд. Сегодня вы удачно попали, заказ не слишком сложный, посмотрим вас в деле.

К утоптанной площадке перед домом со всех сторон начали стекаться вооружённые люди в масках-респираторах, такие же, как мы. Я заметил, что наши доспехи самые простые и дешёвые среди всех собравшихся. Остальные бойцы участвовали в подобных рейдах далеко не в первый раз, на нас косились, кивали и ухмылялись. Ну ничего, господа хорошие, мы ещё посмотрим, кто на что способен. Нет, я не считаю себя всемогущим и слишком самоуверенным, но точно знаю, что не пустышка, как предположили стоявшие неподалёку от нас. Матвей в таком коллективе чувствовал себя очень неуютно и был напряжён, это ощущалось на расстоянии.

— Матвей, расслабься, — сказал я ему тихонько. — Представь, что мы с компанией друзей идём в лес на пикник.

— Да какое там расслабься, — пробормотал он. — Ты посмотри на них, натуральные головорезы, а мы кто?

— А мы приличные и довольно неслабые бойцы, — хмыкнул я. — И ничем не хуже их.

— Я думаю, что любой из них стоит нас двоих, — покачал головой Матвей.

— Так это же отлично! — улыбнулся я. — Значит, нам нечего бояться, если вокруг нас такие сильные бойцы, значит, мы под надёжной охраной.

Отряд больше двадцати человек начал сбиваться в кучку возле одного из недавно подошедших. Это был крепкий высокий мужчина средних лет с командным голосом, похоже, это был главный в отряде. Новичков он заметил сразу.

— Сюда подойдите, — сказал он, поманив нас рукой. — Что умеете?

Мы повторили то же самое, что говорили татуированному.

— Всё ясно, — кивнул главарь, назвать его командиром язык не поворачивается, настолько все здесь похожи на бандитов. — Ты, здоровяк, будешь мясником, потрошишь дичь, а ты, — он кивнул на меня, — покажешь, на что способен, возможно, к нему присоединишься.

Вокруг нас со всех сторон раздались ехидные смешки. Смеются над нами? Ну и пусть, время покажет, кто над кем смеяться будет. Быть мясником в отряде — не самое почётное занятие, надо добывать ресурсы из убитых монстров, ковыряться у них в потрохах, потом тащить трофеи на себе. Это нормальное испытание для новичков. Неприятное, но его надо пройти, чтобы заслужить доверие. Ну и должен же этим кто-то заниматься, а кто, как не новички? Вполне логично и ожидаемо.

— Итак, господа убийцы и головорезы, оглашаю планы на сегодняшнюю охоту, — сказал главарь, чуть повысив голос, остальные сразу затихли. — Дух воителя, Призрачный лучник и Однорогий дикий кабан. Что из них добывать, вы уже знаете, хотя, возможно, эти знания вам сегодня не пригодятся, так как у нас есть новые мясники.

По отряду снова пробежали обидные смешки, но я уже не обращал на них внимания.

Главарь, которого все здесь называли Бизон, пошёл в сторону КПП, остальные неровным строем потянулись за ним, мы с Матвеем в самом хвосте. Зато никто в спину не дышит и не ухмыляется.

Аномалия встретила нас тишиной и спокойствием, но это точно было затишьем перед бурей. Путь отряда пролегал не так, как мы ходили раньше. Бизон забрал правее и направился вглубь Аномалии, куда мы в прошлый раз пойти не рискнули. Он шёл уверенно, точно зная, куда и зачем ему надо попасть. Авангард отряда сбился в плотную кучку и по бокам от тропинки начали появляться первые убитые монстры. На них никто из идущих сзади не обращал внимания, так как они не являлись целью текущего рейда.

У меня на павших монстров были другие планы. Я подключил нейроинтерфейс к анализу убитых зверей, здесь было чем поживиться и упускать такую практику я не собирался. Возле протоптанной тропинки лежали ещё бьющиеся в конвульсиях два Спрутолиса, которым я отсёк протазаном головы и хвосты, потом с ними разберусь, а пока сложил в пакет и подвесил к рюкзаку.

Мы шли бодрым шагом, не останавливаясь, с полчаса не меньше и уже углубились в Аномалию на пару километров, когда отряд остановился. На первый взгляд ничего впереди не происходило, но я обратил внимание, что все бойцы неспешно готовятся к битве. Проверяли фиксаторы доспехов, активировали магические кристаллы на своём оружии (которые раньше работали в пассивном режиме, чтобы не тратить энергию), один достал из рюкзака свёрток и в мгновение ока собрал снайперскую винтовку. Все это он еще так ловко делал, что я даже немного позавидовал.

Вот тут я слегка обалдел, так как знаю, насколько дорого стоят усиленные магией патроны для снайперки. Скорее всего, он будет отслеживать нападающих монстров и стрелять только при крайней необходимости, когда отряду будет угрожать реальная опасность. Но обычными патронами можно тоже стрелять по монстрам, это их не убьёт, но даст другим бойцам фору, чтобы легче было добить монстра.

Мы с Матвеем так же проверили крепления доспехов, активировали кристаллы на нашем оружии и внимательно смотрели по сторонам, прислушивались к шорохам в невысоком кустарнике, растущем кудрявыми шапками по сторонам от дороги.

До первого боя мы прошли ещё с полкилометра, потом внезапно остановились и понеслось. Впереди все резко расступились в стороны, я тоже на рефлексах ринулся в сторону кустов, увлекая за собой Матвея, который на секунду растерялся.

Мимо нас пронёсся однорогий кабан почти с мой рост в холке. В его шее уже торчали несколько стрел, по шкуре тонкими струйками сочилась чёрная кровь. Когда он уже пробегал мимо меня, я вложил, сколько успел, энергии в протазан и отправил ему в зад достаточно мощный разряд, от которого у монстра отнялись задние ноги и он рухнул на красноватую землю, пропахав несколько метров.

Один из стоявших рядом бойцов с разбегу запрыгнул на дёргающуюся тушу и всадил мерцающий бледно-голубым длинный клинок в основание шеи, прекратив страдания мохнатого великана.

— Молодец, новичок, — сказал невысокий поджарый парень, проявивший чудеса ловкости. — Скажу про тебя Бизону, хотя он, похоже, и сам всё видел.

Парень кивнул кому-то за моей спиной. Я обернулся и увидел подходившего главаря.

— Я всё видел, — сказал он. — Пойдёшь дальше рядом со мной, а твой друг пусть остаётся в арьергарде.