Поначалу гомон болтающих между собой девчонок и парней был тихим, в тон гулу мотора. Потом, будто осмелев, они заговорили громче.

— А ты слышала? — довольно громко шептала девушка через несколько сидений от меня. — Говорят, в клубе прошлой ночью — ну, когда дискотека с закосом под нулевые была — в мужской уборной трубы прорвало!

— Не-а, — пробормотала вторая девушка, её подружка, судя по всему. — Я, если честно, таким как-то не интересуюсь…

— Да не в этом дело! Помнишь того парня, красивого такого… Ну, из Академии Дубенского, ты ещё на него засматривалась?

— Ничего я такого не помню!!! — слишком уж категорично отнекивалась подружка.

— Так вот, слушай, — не обращала внимания на это болтушка. — Говорят, он в тот момент именно там и находился. Он и его друг. Ну такой большой, здоровенный…

— Фу! — скривилась вторая девушка.

— Вот-вот! Говорят, они так и вылетели оттуда прямо на танцпол, многих заляпали. Им там чуть головы не открутили и дуэль за попранную честь не назначили сразу с дюжину наследников, ха! Смеху-то было!.. Ой, да не оглядывайся ты так. Дубенские едут в другом автобусе.

— А я и не оглядываюсь! — фыркнула подружка. — Я просто осмотрелась.

— Ну-ну, ну-ну, — хмыкнула первая девчонка.

Я бы пропустил этот разговор мимо ушей. Ну бывает, фигня случается, как говорится. Вот только в отражении на стекле я заметил, как Саня ОЧЕНЬ старается не смотреть прямо на меня. Вот очень подозрительно старается этого не делать. А когда я медленно обернулся в его сторону, Источник шкета предательски задрожал.

Так-так-так… Они же ведь в самоволку с Данилой убежали как раз в ту ночь. И как раз на дискотеку. Я уж решил их не наказывать прямо перед испытанием, просто вчера погонял сверх нормы. Слегка, чтобы успели восстановиться.

Но теперь…

Саня нервно сглотнул и отвернулся, чуть не свернув себе шею. Будто бы заметил за окном что-то необычайно интересное. Совпадение?

Хм… С другой стороны, Данила, например, сидел рядом с ним и в ус не дул. Странно. И кстати, не только это.

Данила вообще себя очень странно вёл, ещё со вчерашнего дня. Будто витал в облаках. Вот и сейчас сидел, и хоть пялился в окно, но явно не на прекрасные виды берегов Енисея. А куда-то в никуда, точнее, куда-то в себя.

Его Источник был на удивление безмятежным и спокойным. Умиротворённым, я бы сказал. Как будто… Как бы это сказать? Как будто его душа стала более целостной, что ли? Ну а вместе с ней, естественно, и магическая система.

Вообще-то он сейчас знатно подскочил в развитии. Эмоциональный фон очень влияет на это дело, так что Данила теперь находился в лидерах класса по достижению второго ранга.

Когда ребята прорвались к первому рангу, самым тяжёлым было преодолеть последний рубеж. Но сейчас сам путь развития тернист и медлителен.

Дистанция между первым и вторым рангом зачастую занимает больше времени, чем последующие прорывы. В нашей академии многие добиваются этого только под конец третьего курса, и это считается средним результатом. По сути, достижение второго ранга — это главная «проверка на прочность» для начинающего мага. Первые шаги, первый ранг — это как стартовый взлёт, трамплин. Резкий рывок на вершину. Достижение же второго ранга — это уже упорное карабканье по длинному склону с кучей кротовых ям, выступов, терновников и прочих неприятных штуковин.

— Офигеть, блин! — вздохнул рядом со мной Тимоха.

Он только сейчас изучал все данные, что директор Горынин разослал всем учителям.

— Манская петля? Что за петля такая? Не слышал! И название странное… А что за подсказки? Ничего не понимаю, какой-то бред сумасшедшего!

— Ты бы так не говорил, — покачал я головой. — Их наверняка составляла сама Прохорова. Если она узнает, что ты назвал её труды бредом, то жутко обидится.

Тимоха слегка поёжился.

— Ну да, ты прав. Алину Леонидовну лучше не провоцировать, — а затем добавил чуть громче, чтобы точно все услышали: — Ух, какие классные стишки. Поэзия!

К месту проведения второго испытания прилагались небольшие стихотворения, главными героями которых были люди, стремящиеся к вершинам. Из грязи в князи, из бастардов в главы рода, из обычного учителя в целые завучи (последнее, кажется, Алина Леонидовна списывала с себя).

Творчество, скажем так, на любителя. Но у меня уже были мысли, что именно придётся делать на испытании.

И они скоро подтвердились.

Автобусы завернули, проехали по тенистой гранитной дороге, пересекли широкий деревянный мост и выехали на открытую площадку, обустроенную специально для турнира. Тут же после тени в окна хлынул свет.

Вскоре команды вывалились из автобусов и принялись осматриваться.

Стартовая площадка испытания находилась на полуострове, который окружала крутая излучина реки — та самая Манская петля. Узкий перешеек полуострова, словно трамплин, вёл к крутому склону высокого утёса высотой около полукилометра. Со скалистой верхушкой, на которой блестели шесть флагштоков.

Отсюда, снизу, зрелище было впечатляющим.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — громогласно объявил Николай Ильич, встав на помост с кафедрой. — ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ВТОРОЙ ЭТАП ТУРНИРА! И НАЗВАНИЕ ЕМУ — «ЦАРЬ ГОРЫ»!

По рядам участников турнира прокатился взволнованный гул.

— Царь горы? — хмыкнул кто-то. — То есть вот этой хреновины⁈

— Фигасе… — присвистнул другой, всматриваясь в крутой подъём.

Это была не отвесная скала и не обрыв, но достаточно крутой спуск, чтобы подъём даже в обычном случае доставлял проблемы. А тут придётся делать это наперегонки с более чем сотней соперников, владеющих магией.

— НА ВЕРШИНЕ УТЁСА! — продолжил речь Николай Ильич. — СТОЯТ ШЕСТЬ ФЛАГШТОКОВ! ТОЛЬКО ШЕСТЬ КОМАНД ПРОЙДУТ В ТРЕТИЙ И ФИНАЛЬНЫЙ ЭТАП ТУРНИРА!

Ребята зароптали, начали переглядываться. После первого отсева всё ещё оставалось много участников — восемнадцать команд. Значит, они решили отсеять сразу две трети? Классно, конечно, ничего не скажешь. Чувствую, драка будет что надо.

Тут рядом с директором выступила Алина Леонидовна.

— Задание простое, господа участники! — заявила она твёрдым, серьёзным голосом. — Вы должны занять высоту и продержаться там до истечения испытания, то есть — одного часа! Те команды, чьи знамёна не окажутся на флагштоках, когда прозвучит финальный сигнал, сегодня же могут отправиться домой.

С этими словами к капитанам команд подошли помощники организаторов. Старшекурсники Академии Дубенского несли восемнадцать флагов разной расцветки. Красный — своим землякам и младшим товарищам из Академии Дубенского. Белый — московским ученикам Академии Штоцкого. Синий, словно ясное небо, отошёл к казачкам Тимохи. Жёлтый достался полякам. А нам…

— У нас чёрный! — с благоговением произнёс Данила. — Обожаю чёрный цвет!

— Шико-о-ос! — подтвердил Саня.

Чёрный широкий флаг, словно знамя, величаво развевался на ветру. Ребята даже засмотрелись на него.

Но вдруг прогремело неожиданное:

— ИСПЫТАНИЕ НАЧАЛОСЬ! МАРШ!!! — объявила Алина Леонидовна, и все слегка охренели.

Но затем прогремел горн. И команда Академии Дубенского первой ринулась вперёд.

— Погнали, ребзя! — воскликнул Саня, взмахнул флагом и побежал к утёсу.

Толпа участников зашевелилась. Флаги замелькали, шелестя на ветру и сверкая серебристыми наконечниками. Восемнадцати командам нужно преодолеть около двух сотен метров до подножия утёса, чтобы затем начать настоящую схватку за высоту.

— Серёг, там напитки раздают. Айда со мной! — предложил Тимоха.

— Отличная идея, — улыбнулся я и последовал за ним.

На этот раз отдельные комнаты со станциями наблюдения никто не подготавливал. Да и незачем. Вот они — птенчики. Прямо как на ладони всё видно. Как Дубенские лидируют в гонке, карабкаются по крутому подъёму, пуская вниз оползни из камней и земли. Как прямо за ними следуют Штоцкие. Уж эти своего не упустят.

Поляки и казачки тоже рванули вперёд, хоть и по разные стороны склона, чтобы случайно не передраться друг с другом. Конечно, Артём и его команда уже были в курсе, что поляки — наши союзники. Но это всё на словах. А что, если у пацанов взыграет что-нибудь этакое подростковое и весь союз полетит в бездну?