Я удивленно вскинула брови. Господин Как-Вас-Там извиняется? Да это исторический момент!

— И прежде, чем ты начнешь язвить на эту тему, — чуть подняв руку, остановил меня он. — А я вижу по твоему выражению лица, что ты уже приготовилась это делать, я хочу сказать, что мне, действительно, очень жаль, что так получилось.

— Продолжай, — выжидательно подняв вверх правую бровь, кивнула я.

Блэкторн хмыкнул.

— И почему я думал, что это будет легко⁈ — ухмыльнувшись, спросил он.

Он нахмурился, но промолчал.

— Ломать — не строить! — философски заметила я.

— Согласен, — кивнул он, продолжая внимательно наблюдать за мной. — Но я все-таки хотел бы попробовать построить заново наши с тобой отношения.

Я нахмурилась и посмотрела на него исподлобья. Мне одновременно верилось и не верилось в такую резкую смену настроений Как-Вас-Тама.

Складывалось ощущение, что где-то здесь есть подвох. Осталось только догадаться — где именно?

— Я признаю, что не с того начал знакомство с женщиной, которой решил доверить свой дом, — так и не дождавшись моего ответа, продолжил Блэкторн.

— Скажи честно, ты все это время не вылезал из кабинета психолога? — все-таки не удержалась я от легкой подколки.

— Судя по тому, что я не знаю, о ком ты говоришь, — почесал затылок господин Как-Вас-Там. — Я, действительно, долго не вылезал из этого поместья. И очень хочу это исправить.

— А причем тут я? — с сомнением во взгляде подняв одну бровь, спросила я. — Тебе провести экскурсию по окрестностям?

— Нет, — он грустно хмыкнул. — Но я бы хотел пригласить тебя на ужин завтра вечером. Там, конечно, готовят не так вкусно, как это делаешь ты…

Блэкторн сделал небольшую паузу, наблюдая за моей реакцией, а я слегка прищурилась в ответ, давая ему понять, что прогиб засчитан, но до конца он не прощен.

— Но это возможность немного сменить обстановку и узнать друг друга получше, — получив желаемое, продолжил он. — Ты согласна?

Я задумалась. С одной стороны, перспектива провести вечер в компании этого самодура меня совершенно не привлекала. С другой… мне было любопытно. И, признаться, немного лестно.

— Я подумаю, — уклончиво ответила я.

Он молча кивнул и просто ушел, оставив меня в полном недоумении, осознавать:

«Что это такое, мать вашу, было?»

Паулина

Утром следующего дня, выйдя из ванной, я замерла на пороге.

На моей кровати лежало платье. Невероятной красоты. Насыщенного черного цвета, с тончайшим кружевом и вышивкой серебряными нитями. Оно было таким роскошным, что мне показалось, будто я попала в сказку.

Я медленно подошла к нему и осторожно коснулась шелковой ткани. От прикосновения по коже побежали мурашки.

— Какая красота… — в тихом восторге прошептала я, разглядывая платье, словно зачарованная.

Во мне проснулась та часть, которую я так старательно прятала за сотнями строгих деловых костюмов, за бесконечными переговорами и бизнес-встречами.

Та часть, которая еще помнила, как это — быть просто женщиной, а не акулой бизнеса. Как-то так вышло, что даже на вечерние мероприятия, куда другие дамы приходили в роскошных платьях, я появлялась в строгом костюме, лишь разбавляя образ тщательно подобранными аксессуарами.

А сейчас, глядя на это произведение искусства, расшитое явно не стекляшками, а настоящими драгоценными камнями, у меня просто захватывало дух.

Господин Как-Вас-Там определенно знал, как произвести впечатление на женщину. Знал, куда бить, чтобы точно поразить цель. Но это вовсе не означало, что я вот так сразу растаю от его щедрости. По крайней мере, внешне этого точно не покажу. Слишком уж он хитер и коварен, чтобы я могла ему полностью доверять.

Подняв платье за вешалку, я приставила его к себе, заглянула в зеркало и ахнула. Мое отражение словно преобразилось. На меня смотрела не уставшая от жизни бизнес-леди, а настоящая королева.

— Господи! — прошептала я, не отрывая взгляда от своего отражения. — Если у меня когда-нибудь появится возможность вернуться в свой мир, я украду это платье без малейших угрызений совести. Оно того стоит.

К сожалению, сказка не длилась вечно. Нужно было возвращаться в реальность и идти готовить завтрак, потому что пригласили меня только на ужин. Да и платье, похоже, было лишь способом выманить мое согласие. Вот же хитрый манипулятор.

Я бережно положила платье обратно на кровать и уже собиралась переодеваться в свою рабочую одежду, как вдруг заметила на полу еще и туфли в цвет платья, а рядом с ними небольшой прямоугольный клочок бумаги.

Наклонилась, подняла его и увидела до боли знакомый мне витиеватый почерк:

«Даже если ты откажешься ужинать со мной, это платье останется твоим…»

Я усмехнулась, глядя на эту записку. Кажется, он думал, что сможет меня купить.

— Ты опоздал, — вслух ответила я бумажке. — Я уже и без тебя это решила…

В приподнятом настроении я спустилась вниз и уже на подходе к кухне почувствовала неладное. В воздухе отчетливо пахло Кристиной.

Зашла внутрь и не ошиблась. За кухонным разделочным столом, держа в руках нож, сидела гадюка и пристально следила за дверью. Взгляд озлобленный, как у загнанного зверя.

— Ну, здравствуй, мышь! — прошипела она, с презрением глядя на меня.

Я закатила глаза, проклиная тот день, когда вообще оказалась в этом проклятом поместье. Как же Кристина умела испортить даже самое прекрасное утро своим появлением.

— И тебе не хворать, — буркнула я в ответ и, стараясь не обращать на нее внимания, прошла мимо к холодильному шкафу. — Сразу меня зарежешь или кофе сначала попьем?

Кристина резко обернулась, явно удивленная моей реакцией. Похоже, она ожидала, как минимум, испуга.

«Обломитес», барышня!' — ехидно подумала я про себя.

— Так уж и быть, на тебя тоже сварю, — делая вид, что мне абсолютно все равно на ее присутствие, сказала я и, подумав, добавила: — И даже в кружку плевать не буду. М?

Гадюка ошарашенно уставилась на меня расширенными глазами и молчала, словно потеряв дар речи.

— Ну, — я сделала вывод, что кофе она не хочет. — Не хочешь, как хочешь. Мне больше достанется.

Я поставила на огонь небольшую турку, в которую предварительно насыпала кофе и налила воды, а затем достала из холодильного шкафа молоко и яйца и начала неспешно готовить омлет, краем глаза наблюдая за Кристиной. Она продолжала сидеть, как статуя, сжимая в руке холодное оружие. Напряжение в воздухе сгущалось с каждой секундой.

— Ты ведь понимаешь, что он просто играет с тобой? — вдруг нарушила тишину Кристина, её голос был полон яда.

Я пожала плечами, не переставая помешивать яйца в миске. Не знаю, в какой момент ее больное воображение нарисовало картины наших с Как-Вас-Тамом совместных игр, но разубеждать я ее не стала. Играть, так играть со всеми!

— А может, это я с ним играю? — невинно улыбнулась я. — Знаешь, иногда люди, когда им скучно, играют в различные игры, чтобы хоть как-то разнообразить свои серые будни.

— Не строй из себя дурочку! — прошипела Кристина. — Ты ведь уже прочувствовала на себе, какой он подонок. Для него нет людей — только средства достижения цели.

Я остановилась и посмотрела на нее с интересом.

— Я вот только не пойму, чего ты так бесишься? — с насмешкой спросила я. — Ревнуешь?

Глаза Кристины наполнились яростью.

— Да он тебя бросит, как только наиграется! — заорала она. — Ты для него всего лишь развлечение! Идиотка!

— Ну так, меня бросит, а ты останешься! — подмигнула я ей. — Не вижу поводов для беспокойства. Или ты переживаешь, что новую найдет? Так может стоит подумать над тем, что ты можешь в себе поменять, чтобы он не скакал от тебя по другим бабам? Как считаешь?

Кристина вскочила со стула, её лицо исказила злоба.