— Нет, я реален, — сказал дракон и добавил уже с ощущаемой грустью в голосе. — Ну, по крайней мере, был когда-то. И возможно, ты можешь мне помочь снова стать реальным. 

— Каким образом? — нахмурившись, спросила я. 

— Он расскажет тебе сам, — фыркнул Аргайл. — Я не могу. Но могу помочь выбраться отсюда. 

— А это чудовище, — вспомнила я причину моего появления здесь. — Это кто? И что ему нужно было? 

— Демон непризнанной души, — сказал дракон так, словно я сразу должна была понять, о чем идет речь. — Он хотел, чтобы ты отдала ему свою душу. Посчитал, что ты вкуснее Герарда. Чище. 

— Час от часу не легче, — теперь пришел мой черед тяжело вздыхать. — Ну, ты же его убил? 

— К сожалению, только остановил на время, — печально ответил Аргайл. — Чтобы его убить, вы с Герардом должны разорвать связь. 

— Какую связь? — не поняла я и за всеми этими расспросами не заметила, как небо над нами затянулось и стало серым и беспросветным. 

— Слишком поздно, — нахохлился дракон. — Тебе нужно уходить отсюда.

— Но как я должна выйти из собственного же подсознания? — возмущенно развела руками я. 

Аргайл слабо улыбнулся и этот жест почему-то тронул меня до глубины души.

— Я помогу тебе вернуться. 

Он поднял огромную лапу и неизвестно откуда вытащил кольцо. Оно было невероятной красоты: тонкая, словно паутина, оправа из серебра, в центре которой мерцал камень, напоминающий кусочек ночного неба, усыпанного звездами.

— Надень это кольцо, — прохрипел Аргайл. — Оно откроет тебе путь домой. Но используй его с умом.

Я протянула руку и взяла кольцо. Оно было холодным на ощупь, но в то же время от него исходила какая-то странная, теплая энергия. Не раздумывая, я надела его на палец.

— Спасибо, Аргайл. — я посмотрела на дракона и увидела, что его глаза закрываются. — Аргайл? Что с тобой?

— Иди, Паулина, — его глаза открылись и в них зажегся огонь, а пасть оскалилась, обнажив острые клыки. — Ищи правду. И помни, ты сильнее, чем думаешь.

Мир вокруг меня начал расплываться. Все стало размытым, словно я смотрела сквозь толстое стекло. Последнее, что я увидела, был угасающий взгляд изумрудного дракона, полного печали и надежды.

Но когда очнулась, поняла, что я нахожусь все в том же поместье господина Как-Вас-Тама, но точно не в своей маленькой и уютной комнатке. 

Кровать была большой, стояла по центру и рядом со мной на этой огромной кровати лежал Герард и мирно сопел, периодически подрагивая во сне. 

Его огромная тяжелая рука прижимала меня одновременно и к кровати и к горячему телу, а еще абсолютно не давала мне возможности для маневра, чтобы незаметно улизнуть. 

Поэтому я решила, что его пробуждение будет ярким, но не самым приятным. 

— А ну поднимайся сейчас же, драконий негодяй! — завопила я во весь голос и стала колотить Герарда по прижимающей меня руке. — Там Аргайл помирает, а ты тут разлегся! 

Паулина 

Я сидела в большом мягком кресле в спальне Как-Вас-Тама, глубоко утопая в бархатной обивке. Недовольно скрестив руки на груди, я наблюдала за Герардом. 

Он мерил шагами комнату, словно зверь в клетке и его явно раздражало мое присутствие. Воздух искрился напряжением, а в полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом камина, его тень казалась особенно зловещей. Я фыркнула, демонстративно закатив глаза.

“Нет, ну а что он хотел? — мысленно рассуждала я, поджав губы. — Что я дам животинке умереть? Он, вообще-то, меня спас. Пусть только на время, но все же”. 

Я чуть подалась вперед, рассматривая его исподлобья. 

Теперь предстояло выяснить, от чего умирал Аргайл? Что за связь нам нужно разорвать? Почему это чудище не сдохло после откушенной головы? И какое отношение ко всей этой истории имею я? Вопросы роились в голове, как потревоженные осы.

Я, честно говоря, была склонна думать, что все, что произошло — это всего навсего кошмарный сон, если бы не кольцо с камнем цвета звездного неба, красующееся на моем пальце. 

Я повернула руку, разглядывая мерцающий камень. Кольцо было холодным на ощупь, но от него исходило какое-то странное, почти ощутимое покалывание.

Кстати, это же кольцо вызывало на лице Герара двойную порцию смятения и заставляло его хмуриться в три раза сильнее. Он бросил на него особенно мрачный взгляд и я не выдержала.

— Может все-таки объяснишь уже, — голос мой прозвучал чуть резче, чем я хотела, — что это за кольцо, пока твой лоб не превратился в самый страшный кошмар косметолога?

Герард резко остановился, словно споткнувшись о собственные мысли.

— Чей кошмар? — не понял дракон, нахмурившись еще сильнее.

— Лекаря, который избавляет женщин от морщин, — пояснила я, поняв, что опять почти спалилась. Сглотнув, я постаралась выглядеть как можно более невинно.

— Я — не женщина, — парировал Блэкторн с презрительной гримасой. — Мне не грозит.

— Некоторые мужчины тоже не желают стареть раньше времени и не брезгуют подобными услугами, — небрежно пожала плечами я в ответ, откинувшись на спинку кресла.

— Фу! — фыркнул Как-Вас-Там, скривившись, как от прокисшего молока. — Извращенцы!

— Кто-то превращается по ночам в дракона, кто-то ходит к косметологу, — развела руками я, пожав плечами. — Каждому свое. Так что там с кольцом?

Он тяжело вздохнул, подошел к камину и, облокотившись на каминную полку, посмотрел на меня сверху вниз. Его взгляд обжигал, как пламя. 

Я видела сомнение на его лице, словно он не знал, может доверять мне или нет. Подталкивать его к решению мне не хотелось, поэтому я молча ждала, когда тараканы в его голове проголосуют за меня. 

— Это кольцо… — начал он, спустя несколько минут. — Древний артефакт. И то, что ты смогла им воспользоваться — уже само по себе нонсенс. 

— Знаешь, — задумчиво проговорила я, пристально глядя в зеленые глаза Герарда. — Все, что произошло со мной там — это один сплошной нонсенс. Так что…

— Я не хотел тебя пугать, — тихо произнес дракон и его взгляд приобрел нотки вины. — Я не был готов, что ты увидишь меня в момент оборота, поэтому нарычал. 

— Будем считать, что извинения приняты, — кивнула я. — Так, вопрос следующий: демон непризнанной души — что это за зверь такой и с чем его едят? 

Из Как-Вас-Тама переговорщик, конечно, никудышный бы получился, потому что у него все эмоции становятся написаны на лице еще до того, как он сам для себя успевает определить, что испытывает. 

Я хмыкнула в ответ на его сжатые кулаки и заходившие ходуном желваки и вперила в него суровый взгляд, давая понять, что не уйду без ответов. Я чувствовала себя следователем на допросе, а он — преступником, пытающимся выкрутиться.

— Меняю информацию о демоне на тот вкусный кофе, что ты варишь по утрам, — неожиданно игриво ответил Герард, чем заставил меня усомниться в моем умении считывать людей. Я была уверена, что он крайне зол. 

Конечно же я согласилась, потому что и сама безумно хотела не только кофе, но еще и есть, но боялась спугнуть момент откровения звуком умирающего кита, доносящегося из моего желудка. 

Мы переместились на кухню, залитую мягким светом утреннего солнца. Я сварила кофе, чувствуя, как его аромат наполняет комнату, и сделала нам на двоих немного бутербродов с вяленым мясом. Разлила ароматный напиток по кружкам и уселась напротив дракона в ожидании увлекательного рассказа.

— Демон непризнанной души, — начал Блэкторн, отпив из кружки. — Это высшая сущность, которая возникает в момент, когда в роду появляется непризнанный кем-то из родителей ребенок. 

— Давай уточним, что значит непризнанный? — вклинилась я в рассказ и  откусила кусочек бутерброда, стараясь не пропустить ни слова.

— Это значит, что один из родителей официально отказывается от ребенка перед лицом богов, — пояснил Герард. — Но это лишь одно из условий. 

— Какое есть еще?