Наследство, земли, влияние — все могло стать моим, стоило лишь разбить себе сердце. 

Но вот незадача — мне все это было и близко не нужно. Мне нужно было другое. Один единственный артефакт, который позволил бы больше не опасаться самого себя. Но нет, и здесь никто не собирался упрощать мне жизнь. 

Всю жизнь я задаюсь вопросом, почему в этом гребанном мире так сложно получить что-либо. Особенно любовь.

Я усмехнулся, но усмешка вышла кривой и злой. 

Любовь. Ха! Это слово в моем лексиконе отсутствовало. Точнее, оно было вычеркнуто лично мной, кроваво-красным карандашом. 

Я не верил в любовь. Я не верил женщинам. Все они коварные и корыстные, жаждущие власти, денег и моего крепкого тела (ладно, последнее — не такая уж и плохая причина, но все же). 

Мои жизненные наблюдения с безжалостностью палача доказывали эту теорию. И все же... в моем мозге поселилась одна назойливая мысль, одна пара чертовски привлекательных глаз, которые не давали мне покоя.

Эта женщина — ходячая катастрофа. Тщательно заминированное поле, ступив на которое, можно взлететь на воздух, потеряв все, что было дорого (в моем случае — остатки здравого смысла и хладнокровного спокойствия). 

Я ненавидел то, как много времени тратил на мысли о ней. Моя годами выработанная стратегия избегания каких-либо серьезных отношений начала трещать по швам и я проклинал себя за эту слабость. Доверять нельзя никому, а женщинам — особенно. Но…

Когда она увидела меня в полуобороте дракона, я был уверен, что это конец.

Прощай, Паулина! Спасибо за приятно проведенное время (которого, по сути, и не было). Я готовился к воплям, истерикам, обвинениям в связи с нечистой силой. 

Но она не испугалась. Она, черт возьми, была зла! Раздражена, возмущена — но не напугана. 

Это… озадачивало. Сбивало все мои расчеты. И теперь я, как проклятый, прокручивал в голове эту сцену: ее гневный взгляд, упрямо поджатые губы, смелость, с которой она смотрела мне в глаза. 

Неправильно. Мне не нравилось, что она вызывает во мне такие бурные эмоции. Мне не нравилось, что я начинаю думать о ней больше, чем хозяин должен думать о своей управляющей. Не нравилось, что я начинаю ее… хотеть. И не только в физическом плане.

“Выкинь ее из головы, Герард! — приказал я себе, сильнее сжимая в руке бутылку. — Есть вещи поважнее. Завещание. Артефакт. Это то, что действительно имеет значение”. 

Но образ Паулины не исчезал. Ее саркастичные замечания, дерзкий взгляд исподлобья, умение одной фразой уничтожить мою самооценку… 

В этом была какая-то извращенная привлекательность. И эта привлекательность пугала меня до чертиков. Потому что она вела к близости. А близость — к потерям. И отец, как назло, подливал масла в огонь, требуя от меня этих потерь.

Почувствовал, как внутри меня закипает ярость. Ярость на отца — за его издевательства. На Паулину — за то, что она осмелилась вторгнуться в мой тщательно охраняемый внутренний мир. 

На себя — за то, что позволил ей это сделать. Челюсти судорожно сжались. Я сделал глубокий вдох, пытаясь подавить поднимающуюся бурю. Рука, державшая бутылку, побелела от напряжения.

— Да гори оно все синим пламенем! К черту любовь! К черту вас всех! — прорычал я, и, не успев осознать свой порыв, со всей силы швырнул бутылку в каменную стену склепа. 

Раздался оглушительный треск. Осколки стекла разлетелись во все стороны, оставив на сером камне мокрое пятно. Эхо грохота было слишком громким в тишине склепа. 

Резко поднявшись, я покинул склеп, не чувствуя ничего, кроме клокочущей в груди ярости. Плевать на осколки стекла. Я оставил отца и его проклятое завещание в покое. По крайней мере, на некоторое время.

Поместье встретило меня нехорошим предчувствием того, что произошло что-то непоправимое. 

Паулины нигде не было. Обычно я всегда мог четко определить, где именно она находится — в гостиной, за чтением книги, или в библиотеке, изучая древние манускрипты (наверняка выискивала какой-нибудь способ разорвать наш контакт). 

Но сейчас дом казался пустым и безжизненным. И это почему-то меня беспокоило.

— Корделия! — прорычал я, и в тот же миг в воздухе закружилась моя верная метла.

— Чего горланишь? — недовольно спросила она своим обычным скрипучим голосом.

— Где Паулина? — грубо поинтересовался я, обходя метлу стороной. Голос прозвучал хрипло и требовательно.

Корди замялась и я заметил это.

— Где она? — нетерпеливо спросил я, чувствуя, как раздражение перерастает в тревогу.

— Тристан приходил, — начала Корди, украдкой наблюдая за моей реакцией. — Ворота его, конечно же, не пустили, но этот малолетний придурок из через ворота умудрился наговорить ей гадости. 

— Каких? — процедил я сквозь зубы. 

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак. Этот щенок решил поиграть с огнем.

— Сказал, что она твоя подстилка, — недовольно пробурчала метла. — И угрожал ей смертоубийством. 

— Убью идиота! — рыкнул я, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

— Сам прекрасно знаешь, что нельзя, — осадила меня Корделия. — Но Паулина достойно выдержала все его угрозы и сказала, что ей некогда с ним разговоры разговаривать, потому что нужно тебе ужин готовить и выбирать ночную рубашку попрозрачнее. 

Я хмыкнул, представив себе эту картину. Ярость на Тристана внезапно уступила место чувству глупой гордости и… восхищения. Вот она, моя Паулина! 

“Моя?” — дал я себе мысленный подзатыльник. 

— И это только укрепило его в мысли, что вы — пара, — закончила Корди, и моя только что возникшая радость тут же растворилась в новой волне бешенства. 

Пара? Мне нельзя вставать на этот скользкий путь. Он не принесет нам обоим ничего хорошего. Я не могу так с ней поступить.

— Где она сейчас? — рыкнул я, стараясь обуздать бушующие внутри эмоции. Ярость на Тристана обжигала, но странным образом смешивалась с восхищением Паулиной. 

Черт, что она со мной делает?! Это какая-то насмешка судьбы, честное слово. 

Корди уже хотела ответить, но мой взгляд зацепился за небольшой столик  у дивана, на котором лежала сложенная записка. 

Инстинктивно схватив бумажку, я развернул ее пальцами, которые не особо то хотели меня слушаться и пробежал глазами по торопливо написанным строчкам. 

"Если хочешь отомстить Тристану, приходи завтра вечером на городскую конюшню." 

Без подписи и каких-либо других опознавательных знаков. 

Холодок пробежал по спине, потому что у меня даже не было сомнений в том, что она пошла туда одна. Это пахло засадой. И очень скверной.

Не раздумывая ни секунды, я сжал записку в кулак и вылетел из поместья, как стремительно выпущенная из лука стрела. Сердце колотилось в груди, отбивая бешеный ритм. В голове пульсировала только одна мысль: 

“Паулина в опасности и я должен ее спасти!”

Когда я ворвался в грязное, пропахшее навозом стойло городской конюшни, первое, что увидел, — Паулину. 

Она стояла посреди прохода, спиной ко мне, гордо вскинув голову. А над ней, словно две хищные тени, нависали двое здоровенных детин, с мерзкими и похотливыми улыбками на сальных лицах. 

Паулина

Дорога до городской конюшни была не близкой. Корделия подсказала мне, что для начала нужно будет добраться до города на экипаже, который мимо поместья тоже не ходит и мне предстояло топать обратно к базару. 

По началу я немного расстроилась, потому что путь был не самый близкий, но потом вспомнила, что вчера так и не купила тот красивый браслетик, потому что отвлеклась на эту дурацкую записку и мысль о том, что я смогу купить его сегодня придала мне воодушевления. 

На базаре я почти сразу же нашла того самого торговца, который при виде меня расплылся в искренней улыбке. 

— Я ждал тебя, красавица! — слегка поклонившись, сказал высокий мужчина азиатской внешности с проницательными  карими глазами.