— Ага, точно, — хмыкнул Даня. — Я правильно понимаю, что это тот самый ужасный хранитель замка?

— Разве мы его не… того? — нахмурился Юра.

— Правильно понимаешь, — улыбнулся я Дане. — И нет, вы его не «того», — обернулся к Юре. — А без сада и библиотеки никак нельзя было! Свои косяки нужно закрывать.

— Ага-а-а, — вздохнул уставший Антон. — И чё мы теперь? Спать или сразу домой?

— Какой домой, дурень? — буркнул Егор. — Ночь на дворе!

— И чё, что ночь? — хмыкнул Саня. — Спать теперь, что ли?

— А что ещё делать НОЧЬЮ⁈ — на полном серьёзе возразил Тихомир.

— Да много всего! — в шутку начал его дразнить Даня. — Гулять под луной, рассказывать страшилки, бегать по девчонкам, устраивать ночной жор. Много всего!

— Лучше спать, — уверенно заявил Тихомир.

— Да ну тя, — махнул Саня. — Спать да спать… Жить-то когда⁈

— Так, пацаны! — прервал я их диспут. — У меня есть предложение, которое должно понравиться вам всем.

Парни затихли и с интересом повернулись ко мне.

— Помните тот бережок у реки?

— Где мне пришлось изображать котелок для ухи? — нахмурился Тихомир.

— Именно он, да, — улыбнулся я. — Так вот, предлагаю провести ночь там. Замок, конечно, хороший, но он уже приелся. А там природа, как раз снег растаял. Красиво!

Парни призадумались. Но самым сомневающимся был Тихомир.

— А ещё можно поспать на свежем воздухе у костра, — добавил я.

— Сойдёт! — тут же кивнул парень.

И первым же пошагал куда-то прочь. Ну по фиг, впрочем. Тут выходов в любой стороне достаточно. Но Вадим всё же его окликнул:

— Эй, а ты куда?

— Куда-куда! — пробубнил Тихомир. — На кухню, за котлом! Я больше не собираюсь вам уху варить.

━─━────༺༻────━─━

Ночь у костра, на берегу поднявшейся от растаявшего снега реки. Вообще-то обычно это не самое лучшее время для пикников, но не для магов.

Мы быстро оборудовали лагерь, и я не стал уж заставлять ребят возиться с инструментами. Юра вырыл место под костёр, поднял каменные скамьи, которые подогрели Вадим с Егором. Тихомир выловил из реки несколько крупных рыб, которые почистил Даня своим кинжалом, а остальные продукты мы взяли из кухни вместе с котлом.

Саня окружил наш небольшой лагерь заклинаниями балансировки погоды. Если вдруг начнётся дождь, он нам не страшен. А ветер будет уходить в сторону.

Палатку тоже можно было не брать и со стихией земли, но этот элемент решили оставить. Тихомир лично заявил, что поспать в палатке — это поспать именно в палатке, а не в земляной или каменной постройке «всяких магов», как он выразился.

Что ж, ночёвка на природе получилась довольно казуальной, лёгкой, не правда ли? Ну да и по фиг. Мы просто наслаждались атмосферой. Сидели, болтали о всяком на том самом месте, где, можно сказать, началось наше единение.

Уха снова получилась замечательной, с дымком. Под мерное сопение Тихомира мы умяли её за несколько минут.

— Хорошо здесь, — мечтательно протянул Егор.

— Кстати, Сергей Викторович, — нахмурился Вадим.

— Да?

— А наказания не будет? Ну, за Можайского.

Парни так посмотрели на Вадима, что тот быстро осознал свою ошибку. Взглядом и губами протянул что-то вроде «ну пи… писе-е-ец!»

— А что, ремонт всего замка за наказание ты не считаешь? — усмехнулся я. — Ну, могу что-нибудь ещё придумать.

— Нет-нет!! — подскочил Саня. — Считает он! Всё он считает! Не надо ничего больше придумывать!

— Во-во, не надо! — закивал Юра.

— Это он просто фигню сморозил! — добавил Антон.

Я засмеялся, глядя на их взбудораженные лица. Подумать только, ещё неделю назад они отказывались работать вместе, чуть ли не дрались, а теперь ведут себя как настоящая дружная команда. Интересно, продолжится ли это в академии, когда троица Егор, Юра и Вадим вернутся в свои привычные компании?

Не знаю, это уже их дело. Как там говорил Марат Игоревич?

Дай ребятам больше свободы, они рано или поздно улетят из-под твоего крыла…

Я глотнул из металлической кружки крепкого чаю, призадумался. Мы все вместе почему-то вдруг решили помолчать и подумать. Наслаждаться моментом под лёгкое завывание ветра, журчание реки и посапывание из палатки.

— Кстати, ребят, — тихо произнёс я. — А ведь я должен выполнить своё обещание.

— Правда? — оживился Саня. — Какое?

— О, точно! — высунулся из палатки Тихомир.

— Эй, а ты разве не спишь? — усмехнулся Даня.

— Поспишь тут, пока желания раздают! — улыбнулся Тихомир, присел на скамью и тоже налил себе чаю.

— Желания? — нахмурился Саня, но потом его осенило. — Точно! Мы ж победили! Сергей Викторович, вы не шутили?

— Я такими вещами не шучу, — серьёзно заявил я.

Ещё в самом начале я пообещал ребятам, что выполню по одному их желанию, если мы победим на олимпиаде. В пределах разумного, конечно же.

И судя по взглядам, они уже точно знали, чего попросить.

Ребята чего-то волновались. Молчали, глядели то друг на друга, то на меня, то себе под ноги. Юра беспокойно перемешивал угли в костре длинной толстой палкой. Его Источник тревожился особенно сильно.

— Ну? — хмыкнул я. — Так будут желания или нет? Это не то, что я прям сейчас могу исполнить, но мне ж хотя бы подготовиться надо и заранее знать, к чему именно.

Парни снова переглянулись, каждый скользнул взглядом по Юре. Но все продолжали молчать.

— Так! — начал я терять терпение. — Ну вижу же, что вы о чём-то уже договорились. Давайте, вываливайте! Что там? Бессмертие? Несметные богатства? Рассказать, в чём заключается смысл жизни?.. Пятёрку за триместр⁈

— А что, вы так можете⁈ — удивился Вадим.

— Ну, с пятёркой я погорячился, — почесал я затылок. — Не стану ставить оценку за другие заслуги. Так что нет, на это не надейтесь.

— Да это и не нужно, — махнул рукой Артур.

— Ну так а что нужно-то⁈

— Да короче! — не выдержал Даня. — Мы решили скинуться все на одно очень важное желание.

— Да? — удивился я. — И какое же?

И снова молчок!

— Не, да вы издеваетесь! — выпалил я.

— П-просто вы мне и так помогли, — пробубнил Вадим. — Ну, сами знаете… Вот мы и решили с ребятами…

— Что нам нечего просить, — поддержал его Антон и попытался подвести к сути: — А вот у одного из нас есть очень хорошее желание, и вы как никто другой способны его исполнить.

И снова пихнул локтем Юру.

— Сергей Викторович, — наконец-то решился тот. — Можно… можно мне вернуться в группу внеурочных занятий?

И тишина…

Тишина и восемь пар щенячьих глаз, которые уставились на меня.

— Ну что с вами будешь делать… — вздохнул я.

Парень трудяга, талантливый. Хоть и простолюдин, сумел держаться наравне с благородными. Сейчас он показывал себя как нельзя лучше, был хорошим соратником, на которого можно положиться. Но только в первую нашу встречу вместе со своим дружком он издевался над белым парнишкой Мироном Климовым. И пытался за его счёт потешить своё самолюбие.

Изменился ли он за эту неделю? Осознал? Раскаялся?

Или стоит ему вернуться в прежнюю компанию, всё начнётся заново?

Да и как остальные ребята воспримут такое возвращение — тот ещё вопрос. Очень много неизвестных и опасных перемен в таком, казалось бы, простом уравнении.

Юра глядел на меня, не моргая. Даже дыхание его практически замерло. Сколько в этом взгляде искренности, и сколько покаяния? Настоящего покаяния в содеянном. Или он просто ухватился за шанс стать сильнее? Ведь Юра не дурак. Он понял, что с нами у него будут все шансы превзойти даже родовитых магов.

— Что ж, — вздохнул я. — Взять и вернуть тебя в нашу группу я просто так не могу…

Услышав эти слова, он чуть вздрогнул, сжал челюсти так, что желваки заиграли под кожей. Едва удержался, чтобы не спрятать глаза, но продолжал поддерживать зрительный контакт.

— Однако, — продолжил я, и взгляд парня слегка посветлел. — Я могу дать тебе второй шанс. Для начала ты должен извиниться перед Мироном.