— Совсем умом тронулись, Ропт?

— Вы забыли, что они воюют на два фронта. Потеря Земли и трети населения для них будет неслабым ударом.

— Зато остальная половина пожелает стереть нас в порошок.

— Ваша авантюра с Безымянной, господин консул, не выгорела. Из технологий Предтеч нам удалось добыть жалкие крохи, которые ничем не могут помочь. Мы только потеряли кучу опытных солдат, техники, кораблей.

— Ропт, — перебил консул. — Я вас не узнаю, еще утром вы не осмеливались мне перечить, а сейчас вовсю пытаетесь спорить.

— Просто я решил, что пора брать дело в собственные руки, раз вы не справляетесь!

Вернер повернулся к стоящим у входа солдатам из КЗТ.

— Арестовать его.

— Что? Да как вы смеете!

Громилы в бронекостюмах молча скрутили Шилиса и одели на руки пластиковые наручники. Председатель возмущался, пытался вырваться, вот только бороться против накачанных стимуляторами клонов обычный человек не способен.

— Посадите в камеру. Я скоро подойду.

Планета Тир Адалатт. Свободный город Эосэн.

— Мое имя Алиара, я являюсь доверенным лицом правителя Эосэна. Рада приветствовать вас в нашем мире.

— Очень приятно. Меня зовут Михаил, мне доверили вести переговоры с вами.

— Пройдемте за мной, Совет с нетерпением ждет встречи.

Громадные аркологические мегаскребы уходили на два километра ввысь, между ними носилось большое количество транспорта на антигравитационной тяге. Местные альвы достигли впечатляющего уровня развития, обойдя во многих аспектах даже нас. Тут все имело яркую вычурность, изящность, тяга к которым у остроухих заложена на генетическом уровне. Однако эстетический дизайн архитектуры, машин не помог им в войне против Конклава. Извлеченная из мозга разведчика информация дала вполне подробную картину происходящего.

Туземцы на протяжении трех или четырех поколений не знали войн, голода, нищеты, им удалось создать в своем мирке процветающую утопию, где первое место отводилось поиску удовольствий. Местные гедонисты слишком расслабились, что стоило им шестисот миллионов жизней в первый год вторжения. Города-государства объединили усилия, выступив единым фронтом против захватчиков, альвам пришлось с нуля возрождать военное дело. Несмотря на это, они все равно являлись лишь незначительным препятствием на пути гегемонии Иерархов, прокладывавших новый путь для вторжения на Землю.

— Впечатляет?

— Не особо. — В Палату Совета Двенадцати меня в компании двух модификантов сопровождала дюжина воинов в желтых доспехах и помощница одного из советников. Длинное платье из серебристой ткани отлично подчеркивало ее фигуру, белоснежные волосы затянуты в хвост, во лбу имплантирован зеленый камень. Но кое-какая деталь бросалась в глаза особенно — обилие косметики на красивом лице не могло скрыть усталости, некоторой подавленности. Этот народ переживает худшие дни в истории. — Вы отдаете предпочтение красоте, мы делаем упор на функциональность.

— Да, я видела ваши средства передвижения. Внешне выглядят они… — альвийка пыталась подобрать наименее грубое слово. — Неказисто.

— Примитивнее, не значит хуже. У нас не столько сильно распространена техника с гравитационной тягой, как у вас, из-за дороговизны и сложности в эксплуатации. Энергопоточное оружие не вытеснило огнестрельное по тем же причинам… Мы ведем войны в масштабах целых миров, для миллионов солдат требуется дешевое, неприхотливое и вместе с тем эффективное оружие.

— Насколько успешно вы справляетесь с Конклавом?

— Основные бои идут с армиями Пантеона, гегемонией не менее серьезной, и мы постепенно начинаем побеждать.

Брови Алиары удивленно поднялись вверх.

— Вы не преувеличиваете?

— Ни сколько, причина нашей победы кроется в умении быстро адаптироваться к меняющимся условиям, вырабатывать новые методы борьбы. Ну, еще, может вы заметили, мы невосприимчивы к магии.

— Это невозможно, — уверенно заявила альвийка. — Эфир пронизывает всю вселенную, присутствует в каждой жизненной форме, в каждом камне.

— Оставим обсуждение данного вопроса на потом. Меня в первую очередь интересует, почему вы не путешествуете за пределы родного мира. К лунам, к другим звездам. У вас есть все для этого: необходимые технологии, ресурсы.

— Мы не считали нужным покидать пределы Тир Адалатта. Межзвездная пустота негостеприимна, таит множество опасностей. Затраты на космические проекты никогда бы себя не окупили. Нам хватает ресурсов родного мира, а с технологией трансмутации можно синтезировать почти любой важный элемент. Дополнительные жизненные пространства не нужны по причине контроля рождаемости и бережному отношению к экологии.

— И посмотрите, куда привела самоизоляция и отказ от экспансии.

— Разрешите задать вам не очень приличный вопрос?

— Задавайте.

— Возможно ли общее потомство между представителями наших рас? — вполне ожидаемый вопрос от тех, у кого Иерархи, пытаясь склонить на свою сторону, отняли возможность к воспроизводству. Насланное проклятье убило каждого ребенка в возрасте до пятнадцати лет и сделало бесплодными остальных альвов Тир Адалатта. Я не стал врать аборигенке:

— Пусть внешнее сходство вас не вводит в заблуждение, между нашими видами огромная пропасть. Естественное скрещивание невозможно.

— Среди вас имеются сидхе.

— И тут разочарую, отдельные популяции вашей расы на протяжении десятков или сотен тысяч лет в разных мирах развивались независимо. Генетический дрейф сделал свое дело. Наши альвы и альвы Тир Адалатта по сути отдельные биологические виды. — Видя разочарование Алиары, я поспешил ее приободрить. — Если Совет согласится на присоединение к Федерации, мы обязательно поможем.

— Такие решения не принимаются в один день.

— Совету придется отойти от традиционных принципов ведения политики. Здесь на кону стоит вопрос выживания.

— Сколько длится ваша вражда с Конклавом и этим… Пантеоном?

— Корни конфликта уходят глубокое в прошлое, настолько, что вы представить себе с трудом сможете.

— Насколько глубокое?

— Восемнадцать тысяч ваших лет, о той эпохе мы знаем не так уж много, в основном обрывочные сведения из обнаруженных банков информации. Хотя нам попадались и участники тех событий.

Альвийка покачала головой.

— Да уж… в это нелегко поверить. Неужели за столько эпох никто не смог победить?

— Война не идет постоянно, за эти времена и мы, и они терпели крах и снова восставали из пепла. Образовался порочный круг, из которого пока не удается вырваться.

Над городом словно из ниоткуда, окутанные радужным ореолом, выплыли два судна класса «Скарабей» километровой длины. Собственно за внешнее сходство с этими жуками данную модель корабля так и окрестили. Широкий овальный корпус, приплюснутый сверху и снизу, сделанный из блестящего черно-синего металла. Поверхность усеяна желтыми мерцающими линиями — проекторы скалярных барьеров работают на максимальной мощности.

Алиара молча посмотрела на меня в ожидании объяснений.

— Мера на случай прорыва Конклава. — Благодаря ПНИ я находился в курсе текущих событий. На орбите Тир Адалатта бешенными темпами развертывание орбитальной группировки из спутников, боевых кораблей и станций. — Решение, которое примет Совет Двенадцати очевидно, поэтому мы решили не медлить.

Воины из свиты Алиары направили на меня и модификантов свои энергопосохи. Лейтенант Орлов даже не повел бровью, ему достаточно простого усилия мысли, чтобы сразу убить альвов.

— Это настоящая оккупация! — возмущенно воскликнула Алиара. — Зачем вообще устраивать представление с переговорами?

Нужно разрядить обстановку, не ровен час, кто-нибудь из них пальнет.

— Для соблюдения формальностей. Примкнуть к Федерации, ваш единственный шанс на выживание. Да, действуем нагло, бесцеремонно, но для вас мы не враги… И пусть солдаты опустят оружие.

Немного подумав, Алиара кивком головы дала воинам отбой тревоги. Оставшийся путь до Палаты Совета мы проделали, не проронив ни слова, появление кораблей фунгусов сразу испортило благожелательный настрой альвов. Как бы правители Адалатта не пошли на попятную. Долго уговаривать никто не станет, в противном случае Система примет решение о их ликвидации и последующей оккупации планеты. У Федерации с ее неисчислимыми полчищами роботов, синтетов сил, средств хватит с лихвой. Автоматизированные заводы на Даране, Иммерите, Земле выпускают техники больше, чем ее теряется в боях.