Находящихся в лагерях ассимиляции людей подвергать процедуре перепрограммирования не будут, живые и здоровые пленные пригодятся для демонстрации добрых намерений. Пока же экспедиционный корпус находится в состоянии войны с земными анклавами, на фронтах установилось лишь относительное затишье. Ни одна из сторон не предпринимает попыток наступления, земляне слишком вымотаны, а арконцам в сложившейся ситуации вести активные боевые действия глупо. При всем желании люди не сумеют отбросить войска Аргоса обратно к побережью — Третий корпус успел занять внушительные территории на материке. В руках арконцев серьезный промышленный центр, именуемый Хьюстоном, такие крупные города как Бомонт, Пасадина, Галвестон с миллионами не успевших эвкуироваться жителей. Обеспечивать загнанных в резервации людей едой и пресной водой становится с каждым днем труднее и труднее, вероятность возниковения бунтов серьезно повышается. Это последнее, что нужно Аргосу, земляне и так ненавидят арконцев за устроенную биологическую атаку, дальнейшаее возрастание недовольства станет катастрофой. Командованию корпуса ничего не останется кроме, как перетравить газом недовольных… Изначально планы касаемо землян были совсем другими — распространить на Земле вирусный патоген ''Пожиратель'', потом явиться на историческую родину в качестве спасителей. Но судьба распорядилась иначе — люди узнали правду и встретили гостей с Аркона ядерным ударом, это и положило начало жестокой войне. Аргос даже не рассчитывал на то, что Магистрат и земные правительства заключат мир. Люди не остановятся, пока Аркон или они сами не будут бесследно уничтожены, в их глазах арконцы сущие монстры, даже большие, чем фанатики Пантеона или искаженные Хаосом мутанты. Недаром американское правительство тесно сотрудничает с выходцами из адского пространства, эти так называемые демоны доставили кучу проблем армии вторжения на Земле и Элетании.

Несмотря на прошлое, анклавы людей, возможно, вступят в диалог с арконским командованием, поскольку подземные жители Асшана также не дремлют. Американская армия уже ведед тяжелые бои с землекопами на южном и западном направлениях, люди медленно, но верно сдают позиции. Не воспользоваться шансом и не предложить помощь арконцев в противостоянии с общим врагом будет дикой ошибкой. Остается только подождать месяц–полтора, пока американцы сами не попросят опомощи…

Мертвый лес производил неприятное впечатление, ведь тут не осталось ничего живого. За какие то мгновения из–за колдовства той ведьмы густые зеленые джунгли перестали существовать, вековые деревья высохли, а их древесина почернела, вся растительность пожухла. Да и до гибельной волны лес выглядел истерзанным бесконечными бомбежками и артобстрелами. На земле неподвижно валяются трупы разнообразных тварей, слава местным богам, пока ни одного живого не попадалось. Григс не упустил шанса разглядеть мутантов поближе, потом такой возможности может и не быть. Интереснее всего был не облик существ, а их оружие, до боли напоминающее конструкции земных образцов. Тут и автоматы с барабанным магазином, и гранаты, являющиеся точными копиями русской Ф1. В воронке от крупной авиабомбы располагался минометный расчет землекопов, который не избежал участи сгинуть на тот свет. Также удалось обнаружить трупы двух человекообразных существ с сильно выделяющейся мускулатурой, которые тащили на себе точную копию ДШК.

— Не зевать! Смотреть по сторонам! — рыкнул сержант Фостер. В чем–то командир ошибался, смотреть нужно больше себе под ноги, чтобы ненароком не попасть в какую–нибудь яму, выкопанную тварями, или не споткнуться о корягу. А опасаться кроме нежити некого. Уже и так ясно, местные формы жизни в окрестностях погибли мучительной смертью. Нет ни птиц, ни зверей, те же насекомые, коими изобиловали местные сельвы, исчезли. Хоть какой–то плюс, а то москиты в несколько сантиметров длиной доставляли уйму беспокойства.

Десантники прочесывали прилегающий к базе лес совместно с взводом морпехов и пятеркой душителей, хорошо работающих в ближнем бою.

— Я все же непонимаю, какой смысл здесь преверять каждый гребаный куст? Кроты же все сдохли. Дело с концом.

— Не с концом, — донеслось сздали. Мэтью оглянулся на крадущегося сзади морпеха из Четвертой дивизии. — Тут высшая нежить еще может оставаться.

— Чего? Какая еще высшая нежить? — поднял брови Григс.

— Ее два вида есть — низшая и высшая. С первыми справиться легко, достаточно всадить пулю в лоб или сердце, органы то у них функционируют… Магия каким–то образом вызывает клеточные мутации и еще не до конца сгнивший жмурик начинает ходить, рычать, стараться найти пожрать свежего мясца. Если отожрется, то мутирует в каку–нибудь труднобиваемую гадость… В Нортонии с этим часто сталкивались, приходилось сжигать все дотла. — Морпех начал отклоняться от темы, придавшись на секунду воспоминаниям.

— А что с высшей?

— Вот это конкретный головняк… Высшая нежить устроена совсем по–другому, мертвяку совершенно не нужны мозг, сердце, мышцы. Работают эти твари за счет чистой маны, то есть даже голый скелет может вдруг ожить. А двигаются за счет псевдомышц из какой–то аномальной субстанции, невидимой для невооруженного глаза. Самые опасные твари встречаются среди них, личами называем. Увидишь таких — целься в бошку, там у них нечто вроде энергетического центра расположено. Даже если не убьешь, все равно на время обезвердишь.

— Этих знаю. У нас даже капрал одого уработал. Да, капрал?

— Ага, — подтвердил замыкавший группу Макмиллан. — Прямо в чайник пулю засадил. Но я не уверен, что тварь полностью мертва.

— Лучшим способом уничтожить мертвяка–колдуна будет разобрать его на мелкие кусочки. Гранатой, желательно несколькими, а затем из огнемета для профилактики добавить… чтоб не собрался заново.

— Кстати о мертвяках…

В очередной воронке солдаты увидели валяющийся скелет с отсутствующими тазом и ногами, никто бы не обратил на костяка внимания, не будь он живым. Безногий мертвец в бесплодных попытках барахтался в грязи, пытаясь вылезти из ямы, но каждый раз соскальзывал вниз. В глазницах нежити тускло мерцали голубоватые огоньки. Алмонд невольно хохотнул:

— Ха, гляньте ка на его глаза, будто лампочки туда впихнули.

— Действительно, а что у него в чайнике горит? — полюбопытствовал Макмиллан.

— Плазменные образования, — пояснил все тот же морпех. — Эти костяки роботов напоминают, только сделаны… из другого материала, а не из железа или пластика. Вместо процессоров у них в башке находится некое образование, напоминающее пчелиные соты. Как и за счет чего оно работает я не знаю, мне достаточно лишь того факта, что для уничтожения жмура надо продырявить черепушку… Смотрите сами.

Прицелившись в голову мертвеца, солдат произвел выстрел и промахнулся, костяк не думал прекращать трепыхаться. Вторая пуля угодила аккурат в левый висок, неупокоенный труп прекратил шевеления, превратившись в обычную груду старых костей.

— А другие способы завалить их существуют? — спросил сержант Фостер

— Существуют. В зонах сильного радиоактивного заражения эти твари существовать не могут, гамма–радиация плохо действует на магию. Нам благодаря нанитам бояться нечего, а магам приходится туго, я бы сказал очень… Мертвяки в руху превращаются, черныши и прочая нечисть впадают в панику из–за потери телепатической связи. Она у них эфирную природу имеет…

— Весело у вас здесь… — задумчиво пробормотал сержант. — Окей, давайте заканчивать с патрулированием. Кажется, больше мы здесь ничего не найдем.

Хабаровск, военный клинический госпиталь Министерства Обороны.

Начальник штаба фронта полковник Дмитрий Михайлов с округлившимися глазами уставился на инопланетянина, лежащего на больничной кушетке и державшего в своих дистрофичных ручонаках пульт от телевизора. С появлением полковника пришелец отвлекся от просмотра новостей и перевел все внимание на человека.