— Они могут сказать, что технологии связи это не позволяют, хотя и сомнительно, объединение цивилизаций по галактике невозможно без сверхбыстрой связи, по мнению экспертов, — задумчиво ответил председатель. — Или заявить, что раз вас выбрали, то вам и решать, тут уже особо не проверишь. Но мысль здравая, странно, что никому она в голову не пришла за эти дни.

— Просто караханибы заявили, что нужно лететь через полгалактики, вот все и решили, — развел руками Строуд. — Так что думаете?

— Хорошая идея, — кивнул председатель, подумав. — Пока будете лететь, с остальными обсуди и предложи. Согласятся инопланетяне — хорошо, не согласятся — хуже не будет, да и на реакцию их посмотрим.

Председатель посмотрел снизу вверх на Строуда и поправился.

— Вы посмотрите. И решите, что с их ответом делать.

Капитан Андрей Мумашев сидел за столом, курил, рассматривал фотографии инопланетного корабля и самих инопланетян и размышлял. Периодически он отвлекался и бросал взгляд в окно, как будто сравнивая оригинал с фотографиями. Охранять все равно было пока некого, основная часть делегации должна была прибыть на базу завтра с утра, перед отлетом, а в Риме было кому их охранять и без Дюши. Собственно, полковник Краузе, после того как группа прибыла к нему, примерно так и заявил, что все могут быть свободны до 24:00, но вот потом никаких вольностей он не потерпит. Даже от учеников Льва Слуцкого, которого он очень уважает.

После получаса молчаливого разглядывания, Дюша отодвинул фотографии и постучал пальцами по столу.

— Что скажешь? — поинтересовался Дрон.

Он качнулся на стуле, жалобно заскрипевшем под его могучим телом, и, оторвавшись от книги, вполоборота посмотрел на Дюшу. Уже начинало темнеть, и вокруг лампочки вились какие-то мелкие насекомые, радостно жужжа и закладывая виражи. Лицо Дюши, сидевшего прямо под лампочкой, свисающей на проводе с потолка, оставалось в тени, Дрон и так знал, что старый друг сейчас щурит и без того немного раскосые глаза.

— Скажу, что если основной корабль построен под их размеры, то тебе там придется нелегко, командир.

— Ничего, пригнусь, — ухмыльнулся Дрон. — Либо буду передвигаться ползком.

— Как бы всем нам там не пришлось передвигаться ползком, — вздохнул Дюша. — Или лежать в каких-нибудь специальных ложах всю дорогу. Экономия пространства и максимальное использование объема предполагает, что корабль имеет форму шара, а высота коридоров в нем ненамного превышает рост экипажа. В сущности, те же подводные лодки, только в космосе и с еще большим минимумом пространства. Но если это будет, как ни странно, это будет хорошо.

— Хочешь сказать, это будет знаком того, что инопланетяне просто пролетали мимо и решили подружиться?

Дюша кивнул и постучал по фотографии.

— Малый разведчик, назовем его так, сделан в форме «летающей тарелки», но это ни о чем не говорит. Возможно, им нет нужды экономить энергию, или наоборот, такая форма позволяет минимизировать утечки энергии при полете и максимально повысить скрытность. Или у них просто традиция такая, раз даже Прежние упоминали о подобном. Вот если на основном корабле все будет роскошно и удобно для нас, а состав экипажа не изменится, то вот тогда можно будет задуматься. Состав — в смысле, что все они будут метровые и синие.

Тут Дюша слегка погрешил против истины, кожа караханибов имела синий оттенок, но не была полностью синей. Прежние, с их изобилием людей с разным цветом кожи, не придали бы такому вообще никакого значения, разве что удивились бы слегка.

— Тогда это будет означать, что корабль специально переделали под людей, — продолжал Дюша, — а коротышек прислали… ну, может, они ко всем летают?

— Прилетают и твердят «все на переговоры», пока с ними не соглашаются? — хмыкнул Дрон.

— Такое тоже не исключено, — развел руками Дюша, смахивая часть фотографий со стола. — Сам посуди, что у нас или там, не знаю, жителей Марса, может быть такого уникального? Элементы во Вселенной одинаковые, техника у нас отстает, людей у них и своих хватает, так что тогда? Ради чего им разводить политесы и перестраивать корабли?

— Потому что разум и жизнь слишком редки во Вселенной и их надо ценить и оберегать?

— Прежние могли так думать, предаваясь антропоцентризму, — парировал Дюша, — но нам как-то не с руки, вон за окном опровержение стоит, замаскированное под ангар. Так что да, могут посылать самых твердолобых, которые будут твердить и которые выживут, если аборигены — то есть мы — решим принести их в жертву.

— Для этого не нужны какие-то особые представители, — вяло возразил Дрон. — Энергооружие и щиты, это не должно быть проблемой, при той энергооснащенности, которая требуется для путешествия сквозь космос. Хотя, как нам объяснял Лев, невозможно ко всему подходить с меркой Прежних и их кораблей, но...

— Все же это единственные примеры, которые мы знаем, согласен, — подхватил Дюша. — Не говоря уже о том, что их корабль сумел противостоять атакам системы ПВО. Не самые мощные из атак, но все же летающим тварям и самолетам должно было хватить.

— Что скажешь насчет разницы в силуэтах?

— Может одежду меняли, а может и броня, не знаю, — ответил Дюша, закуривая и выпуская струю дыма. — В движении их так толком и не сняли, из корабля не выходили, на сеансах связи стоят статично, да и видно там не все тело. Может это броня, генерирующая силовое поле, только выключенная, пока они внутри корабля? Тут можно только гадать, но, думаю, в полете будет возможность посмотреть вживую. В любом случае они гуманоиды, значит конечности и особенно места, где они сгибаются, локти и колени, отличный выбор для прицеливания. Глаза, конечно же, вне конкуренции, рот, хотя может он у них и разнесен с дыхательной функцией. Ну и голова в целом, хотя опять же, та же проблема, что и с остальным. Физиология их неизвестна, а предполагать, что они схожи с людьми, может быть ошибочно. Не фатально, пока драка не началась.

— Можно предложить им спарринг, пока летим, — задумался Дрон.

— Да, будет неплохо, если полковник не запретит.

— А с чего бы ему запрещать? Льва я так понял, он очень уважает.

— Решит, что мы покалечим инопланетянина и поставим миссию на грань срыва, и запретит, — пожал плечами Дюша. — Ты, командир, недооцениваешь нашу репутацию. Это Лев — герой, спасший Федерацию, в сиянии лысины и блеске оружия, а мы — кровавые головорезы, особенно после той истории с шахтерским поселением в Карпатах. Поэтому, скорее всего, прикажет он нам сидеть на попе и не дергаться, ходить в караулы и стоять на посту, и даже не думать ничего плохого в сторону инопланетян.

— Прикажет — сделаем, — пожал плечами в ответ Дрон, — а не прикажет — попробуем. Лев же не зря делился с нами подозрениями, будем смотреть, пробовать, щупать в пределах дозволенного. Все равно мы там ничего не решим.

— Почему же, нам читали спецкурс по переговорам, — возразил Дюша.

— Конечно, — рассмеялся Дрон, — это же одно и то же, сумасшедшие, маньяки и твари ничем не отличаются от инопланетян и переговоров о судьбе Земли!

Дюша внезапно захохотал, громко и от души.

— Представляешь, а вдруг и вправду одно и то же? — выдавил он сквозь смех.

— Ну, тогда мы обречены, — предельно серьезно ответил Дрон.

Получив свободный вечер, капитан Алина Кроликова подумала, подумала, и отправилась к капитану Екатерине Зайцевой, в военный госпиталь на юге Рима. После истории со Сверхмозгом и псиониками, фактически закончившейся геноцидом этих самых псиоников, капитан Зайцева оставила было армию, ушла, чтобы найти душевное спокойствие и заниматься лечением обычных людей. Так она говорила, так она представляла себе будущее, но этого не случилось.

Вернувшись, не без помощи Льва, Екатерина теперь фактически жила на работе, всегда радуясь визитам старых друзей и соратников, но сама не ища контактов. При мысли об этом Алина тяжело вздохнула, как всегда. Их было четырнадцать, и Алина еще могла принять и понять уменьшение количества друзей из-за смерти, но чтобы добровольно? Даже зная обстоятельства жизни Екатерины, все равно ей оставалось непонятно такое отдаление. Да, теперь вокруг сильно не любят псиоников, но в кругу своих никто и никогда не попрекнул бы капитана Зайцеву этим. Не говоря уже о том, что все они, особенно входящие в группу, не раз побывали у нее на столе, под лечебным воздействием и светом.