— О чем задумался, Мэт? — полушепотом спросил Макмиллан. Снайпер никак не наиграется с новой игрушкой, ему недавно выдали М110 с ночным прицелом, так и чешутся руки подстрелить упыря.

— О будущем, — тяжело вздохнул Григс. — По- хорошему, надо к чертям сваливать отсюда, пройдет еще пара лет и тут вообще нельзя будет жить.

— И куда нам податься в Калифорнию!? — в голосе Макмиллана чувствуется легкая насмешка. — Да там народу с половины страны понаехало. Им скоро жрать будет нечего.

— Калифорния не вариант, лучше через неё на Элетанию вместе с переселенцами.

— Ну, ты сказочник, брат, на Элетанию нам с тобой в жизни не попасть. Там своя замута, жесткий отбор, надо обладать полезной профессией и все такое. Кому нужны обычные вояки, — в процессе разговора солдаты неоднократно поглядывали на освещенную территорию за стеной. Невнимательность в отдельных случаях может стоить жизни, даже на стене, неприступной с первого взгляда. — Мы, скорее всего до самого конца останемся в Финиксе, все поляжем здесь рано или поздно. Не от когтей твари, так заразу подхватим.

— Я ее давно подхватил.

— А, точно, я как–то забыл…

— В Филадельфии нам все же удалось уцелеть, значит не все так плохо.

— Неплохо? — усмехнулся Макмиллан. Так как капрал носил респиратор, то его смех больше походил на хрипы инфицированного. — Оглянись вокруг, да это самый настоящий ад. Чума, война, голод, смерть, все как в чертовой библии написано! Даже демоны гуляют по Земле. Что мы, по–твоему, неделю назад видели?

— Братишка, ты бы меньше этих пустозвонов слушал, у которых вместо мозгов цитаты из книжки возрастом в две тысячи лет. Эти фанатики и не такое наговорят.

— А я не фанатиков слушаю, я эту, как ты выразился, двухтысячелетнюю книжку читал. Отвечаю, многое сходится, пусть не все. Иоанн предвидел это!

Григс покачал головой. И Макмиллан поддался истерии, царящей среди половины оставшегося человечества. Подумаешь, вылезли демоны из Разлома*, чего только не бывает. К тому же земляне абсолютно безразличны для адских созданий. Не трогай их, они не тронут тебя, как это случилось восемь дней назад во время патрулирования прилегающего к карантинной зоне Финикса района. Посреди города разгуливала громадная тварь ростом с пятиэтажный дом, которую сопровождала свита из бесов поменьше. Внешне они полностью копировали каноничных демонов с соответствующими атрибутами: рога, копыта, крылья, уродливые рожи. Мэтью еще долго будет помнить сверкающие глаза той двуногой хвостатой образины с собачьей мордой, размахивавшей в качестве устрашения огненным мечом. Однако все обошлось, посверлив друг друга глазами, механизированный патруль армии США и порождения ада разошлись в разные стороны.

— Тогда скажи, почему твой бог и его шестерки до сих пор не явились спасти нас? — Мэтью указал пальцем в ночное небо. — Где были ангелы господни, когда миллиарды людей гибли? Я тебе отвечу — их просто нет!

— Это и дураку понятно, я говорю совсем о другом, что чувак, живший тысячи лет назад как–то предугадал нынешние события.

— Видать, классная у него трава была.

*Разлом — так назвали пространственную дыру в штате Невада, образовавшую после неудачного испытания межмировых врат.

8 мая 2023 года.

Взвод Григса в очередной раз вновь отправили на задание прочесать заброшенную часть города. Пока усиленный взвод не встретил больших групп зараженных, посмевших нападать одиночек быстро упокоили. Помимо обезумевших людей нападали и мутировавшие звери, а именно собаки и койоты, теперь больше похожие на оборотней, только без шерсти.

Взвод представлял собой внушительную мощь. Помимо БМП ''Брэдли'', в рейд привлекли механических солдат. За последние пять лет в робототехнике произошел большой прорыв — дроны стали умнее, программное обеспечение лучше. Роботы в борьбе с зараженными гораздо эффективнее живых людей, их не жалко терять, они не могут заразиться. Три гусеничных SWORD шли впереди группы зачистки. Если дроны встретят зараженных, то последним придется очень туго. На каждом ''Мече'' установлен М249, который может превратить в решето даже зараженного с костным панцирем. Григс слышал, что вроде уже готовы пустить в серию человекообразных дронов. В перспективе они частично должны заменить живых солдат в самых опасных очагах инфекции. Силиконовая долина никогда не спит. Солдаты медленно продвигались по одной из центральных улиц Финикса, только гул двигателя БМП и лязг гусениц нарушал мертвую тишину. Некоторые участки улиц опутаны багрово–коричневой дрянью, полипами — вирус до неузнаваемости изменил земные мхи и лишайники. И не только их, вся биосфера стремительно меняется. Хуже всего с этим дела обстоят в Южной Америке, экваториальной Африке и юго–восточной Азии. Теплый климат, влага, огромное количество биомассы привели к печальным последствиям, привычных форм жизни в тех областях не осталось. Прикасаться к поросли для восприимчивых к инфекции опасно для жизни — от спор не спасет никакая защита.

— Движение на два часа, за машинами. Будьте начеку.

Из–за ржавого остова машины вылез очередной урод, этот вид человеческих мутантов называли крикунами. Если тварь начнет верещать во все горло, со округи сюда сбегутся орды монстров. Крикун из своего укрытия разглядывал группу зачистки, видимо не мог определить, годны ли солдаты в пищу или нет. Раздался выстрел. Макмиллан из своей М21 утихомирил тварь. Пуля попала прямо в шею, где находились голосовые связки, не сможет уродец больше позвать своих друзей.

Солдаты неспешно подошли к корчащемуся в конвульсиях крикуну, из его горла вытекала темно–бурая кровь. Поневоле накатывал жуткий страх, ни сколько погибнуть, сколько заразиться и стать одной из этих образин, только и думающей пропитании. Захлебываясь в собственной крови, существо своими четырьмя полными ярости и безумия глазами смотрело на американцев. Все человеческое в твари давно умерло. Широкой пастью оно судорожно пыталось глотнуть свежего воздуха, но не получалось.

— Господи, ну и уродина. Никогда б не подумал, что это раньше было человеком, — Мэтью отвернулся в сторону, больше не желая разглядывать деформированное инфекцией лицо мутанта… О том, что эта тварь раньше была женщиной, напоминал золотой браслет на руке, наполовину вросший в кожу. Бедняга заразилась не меньше двух месяцев назад, все время с момента заражения её тело служило марионеткой в руках инфекции, которая, как выяснилось, обладает высокоразвитыми инстинктами. Например, зараза может сидеть в носителе сколь угодно, пока не сложится ситуация, благоприятная для заражения, или контролировать человеческое поведение, а он этого и не осознает, в таком случае поведение зараженного становится неадекватным и совершенно лишено всякой логики. Превратиться в одно из этих порождений… нет уж, лучше смерть. Прозвучал одиночный выстрел и крикун навеки замер.

— Надеюсь, других в округе нет.

— Обманчивое впечатление, Мэт. Поверь, они за нами наблюдают изо всех щелей. Твари на более поздних стадиях поумнее будут, хоть и не намного. По крайней мере, в лобовую по одиночке не лезут.

— А ты откуда знаешь, Макмиллан?

— До переброски в Филадельфию служил в Чикаго, насмотрелся на зараженных сполна.

— Отставить разговоры, смотреть по сторонам, — рыкнул сержант, идущий впереди. Хоть в окнах никого не видно, не покидало ощущения пристальной слежки за собой. Впрочем, чувства редко подводили Григса.

— Внимание, дрон засек за углом стаю уродов!

— Черт!

Заброшенный город огласил жуткий рев нескольких десяток глоток, зараженные за домами где–то в нескольких десятках метров, совсем близко.

— Оружие к бою!

Первых инфицированных, выбежавших из–за угла скосило пулеметной очередью из М249. Вывалившаяся за ними толпа обезумевших от голода существ ринулась вперед, стремясь покормиться свежей человечиной и добыть биомассы для гнезда, откуда появляются новые виды мутантов. В толпе были только люди, всячески изуродованные инфекцией: у одних тело опухло до колоссальных размеров, вторые покрыты роговой чешуей, а вместо нормальных конечностей костяные наросты, третьи телосложением напоминают иссушенные трупы. Вслед за основной толпой появилось огромное существо под три метра ростом, очень отдаленно напоминающее обезьяну. Мутант грузно волочился, использую все четыре массивные конечности. В военных рапортах данный вид зараженных прозвали ''танкобоем'', происходят они от людей, находящихся во власти вируса более года. За такой срок организм меняется коренным образом, тело ''танкобоя'' обрастает слоями прочной роговой оболочки, создавая своего рода экзоскелет. Хоть подобные мутанты не обладают большой проворностью, они без проблем могут проломить кирпичную стену или смять, словно консервную банку, автомобиль. Простыми пулями ''танкобоя'' взять очень нелегко, даже при стрельбе из нескольких стволов в голову. Григс чуть не оглох, когда заработал ''Бушмастер'', его осколочно–фугасные снаряды не оставили мутантам и шанса. После второй очереди из пушки голов ''танкобоя'' взорвалась кровавыми ошметками, его пухлая туша медленно осела на потрескавшийся асфальт.