— СТРЩК-СТРЩК-СТРЩК… — раздалось у меня из-за плеча практически ревниво.

Я обернулся и увидел, что из провала земли поднимается принцесса, а на моём щите, соединённом с седлом, словно на волокушах, из земляного туннеля выезжает бесчувственное тело Марии. На свалку уже опустилась ночь, и луна освещала небольшую прогалину между куч хлама, при этом превращая девушку в бледного мертвеца…

Принцесса благоразумно не стала расчищать завал, выкопав туннель в паре сотен метров — муравей не хотела рисковать встречей с наёмниками, и я её полностью понимал. Но всё же мы были достаточно близко, чтобы слышать шум техники и крики голосов людей.

— Господин… — наёмник чуть нервно тёр ручку ракетницы. — Мне запускать?

Парень сидел чуть выше на уступе, обозревая окрестности в поисках возможной угрозы. Пространство было уже обработано феромонами опасности, но охранять территорию до прихода наёмников было необходимо.

— Только когда я спущусь вниз! — оборвал я нервозность. — Не надо расстраивать нашу помощницу.

Не хотелось бы, чтобы всё сорвалось в последний момент. Собственно, мне и самому нужно поспешить, но лезть под землю совершенно не хотелось. Ночной ветерок приятно обдувал тело, точнее, немногие открытые участки кожи.

— Передашь Елене, что я работаю по контракту… Она поймёт, о чём я. Также передай, чтобы дала зелье Марии, — я взволнованно бросил взгляд на девушку, которой не становилось лучше. Зелье — последняя надежда стабилизировать ситуацию. — И ждёте нашего сигнала о том, что мы уходим. Будьте готовы всю ночь. Машины нас должны подобрать в течение пятнадцати минут, — я задумался ещё на пару секунд.

Я ещё раз бросил взгляд на Марию. Очевидно, что ей становилось всё хуже… девушку требовалось увести из аномальной зоны, а лучше — завершить ритуал. Но я пока не мог этого сделать: не убивать же принцессу для завершения ритуала?

— Коготь вам поможет… Слушайтесь его, — рывком я подкинул ворона над головой. — Он умнее чем кажется.

При этом я скользнул по земляному склону в муравьиные ходы. А следом двигалась принцесса и проход за ней медленно осыпался, отделяя меня от товарищей. Последнее, что я увидел, как в небе разгорается алая звезда ракетницы.

В какой-то момент я просто запрыгнул на спину муравью, и мы вновь заскользили по ходам муравейника с невероятной скоростью. Однако забег закончился через минуту в пещере-завале, где сидел хмурый Некифоров.

— Запрыгивай, — я протянул руку, и парень без лишних слов оказался у меня за спиной.

— И какой у нас план? — деловито уточнил Некифоров, пытаясь устроиться на принцессе, чтобы как можно меньше касаться нашего муравьиного скакуна. Выходило так себе.

— Всё гениальное просто, — я достал чёрный баллон с феромонами термитов. — Нам нужно сделать, чтобы феромоны оказались рядом с маткой. И я в этом очень рассчитываю на твои способности. А затем за нас всё сделают остальные муравьи. Все просто, не правда ли?

Роман задумчиво фыркнул, явно оценивая план… пусть подумает. Тем более, что это лишь часть плана — остальное за мной. И пусть второй этап опционален, но, если мы сможем его провернуть, то никто не останется в накладе.

Резкий рывок и остановка. Я поднял голову от шеи муравья и тут же напряг мышцы ног и рук, чтобы крепче держаться за седло, ибо в данный момент мы стояли на стене туннеля, что практически вертикально спускался вниз и расширялся в очередной зал. Упасть тут очень легко.

Хотя нет… Это был не туннель, а одна из труб мусорной фабрики. Разбитая. Искорёженная… Но свет всё ещё тонким лучиком пробивался откуда-то сверху. И вела эта труба в один из нижних уровней мусороперерабатывающего завода.

Муравьёв в трубе-туннеле не было — даже изменённые магией существа не могли полностью наплевать на гравитацию. И спасали принцессу лишь её крылья — пусть и повреждённые, они гудели, позволяя ей парить. Однако муравьи в зале под нами нервно водили усиками, пытаясь понять, что их беспокоит. А вот меня больше тревожило то, что я увидел в центре помещения.

Когда мы сюда отправились, я ожидал увидеть существо в пять, ну максимум — в семь раз больше обычного муравья. Я уже видел принцессу и не думал, что меня смогут удивить… Вот только я ошибался.

Среди разбитых прессов и искорёженных печей, в завалах нанесённого мусора находилась матка. Она была раз в двадцать больше принцессы! Это было не живое существо, а чуть ли не небольшой дом!

Большую часть ожидаемо составляло брюшко: беловатое и полупрозрачное, которое беспрестанно пульсировало и по нему в прямом смысле проходили волны. И каждые пятнадцать секунд оно извергало из себя куколку, которую тут же подхватывал кто-то из рабочих и уносил через один из многочисленных туннелей, пробитых прямо в стенах.

Ещё одна группа рабочих находилась перед головой матки и постоянно подносила ей еду — превращённые в однородное месиво куски, даже не знаю… Термитов? Грибов? Мусора?

Кроме того, в зале находились муравьи-воины, а также самцы — почти десяток муравьёв, размерами, не уступающие принцессе и обладающие крыльями. Более того, это были ветераны… я заметил на них броню из частей тел термитов и кусков мусора, а у одного так и вовсе вместо лапки был металлический протез (правда, я даже не захотел задаваться вопросом, как это вообще возможно — некоторые вещи лучше не знать). Главная ударная сила муравейника и последняя линия обороны королевы-матки.

Хотя раненый немного смущал… Принцесса «утверждала», что её хотели убить именно из-за ранения в бою. Это она меня обманула, получается? Или я её неправильно понял? В любом случае отступать уже поздно.

— Мне никто не поверит в академии… — услышал я бормотание за спиной.

— Уж лучше пусть не верят, иначе твой отец мне голову оторвёт… — усмехнулся я и достал первый баллон с феромонами. — Работаем, как обговаривали.

Не мелочась, я пробил бок чёрного баллона заранее подготовленным куском острого металлического осколка из обвала и просто уронил баллон вниз. С едва уловимым шипением «снаряд» начал падать… а я, поняв, что чуть промахнулся, скорректировал траекторию падения для следующего, повредил второй, а затем третий и четвёртый баллон и уронил всё это вниз.

Роман подключился сразу же, едва заметно корректируя направления баллонов так, чтобы они приземлились ровно на спину матки или рядом с ней. Более того, помощник с помощью телекинеза не давал феромонам сильно разлетаться, так что облако начало накрывать не такую уж и большую область.

В первый миг никто словно и не заметил четырёх маленьких баллонов. Но не прошло и десяти секунд, как матка нервно дёрнулась. Затем ещё и ещё раз.

Муравьи рядом с ней заволновались. Забегали и засуетились.

Матка защёлкала мандибулами и затрясла головой. Она, словно в трансе, зарокотала.

И тут все муравьи начали двигаться. Нервно. Дёргано. Крайне воинственно. Щёлканье, скрежет мандибул, гул от хлопанья крыльев… Шум поднялся такой, что казалось, нас просто снесёт. И если в первые секунды это было растерянно, то чем дальше, тем сильнее внимание всех сосредоточилось на матке муравейника.

А затем первый рабочий напал на свою королеву. Это стало сигналом, и тут же муравьи, один за другим стали бросаться на свою предводительницу и мать, пытаясь уничтожить существо, в котором чувствовали врага. Королева отчаянно взревела и начала крутиться на месте, своей огромной тушей давя муравьёв… но на место каждого раздавленного приходило не меньше трёх новых, что начали облеплять матку со всех сторон.

Единственные, кто не поддался общему безумию — самцы. Они взлетели и начали с воздуха атаковать рабочих и воинов, разбрасывая их в стороны. Эти бойцы нисколько не смущались, что нападают на своих же и что плюются в них кислотой. И тем более, ударяя шипами на концах брюшка. Они знали, кому верны.