— Война близится к завершению, осталось недолго.

Планета Тир Адалатт. Свободный город Саталь.

Огненно-рыжий вечерний закат солнца придавал происходящему какую-то свою жутковатую атмосферу. Сначала пламя ярко, словно сверхновые звезды, вспыхивало далеко на горизонте, затем оно поглотило улицы города. Сброшенные с воздуха контейнеры содержали внутри себя жидкую огнесмесь, температура которой заставляла плавиться металл и камень. Выживших там быть не могло. Командующий обороной Саталя экзарх Тассин наблюдал за всем с верхнего уровня некогда жилого шпиля. Явившиеся из другого мира чужаки решили показать, как следует воевать и Тассин волей неволей признал: их до ужаса примитивное оружие работает.

— Из чего делается эта смесь? — вопрос экзарха была обращен к человеческой женщине, посланной сюда в качестве советника и наблюдателя. Если б грубоватые с точки зрения альва черты лица и закругленные ушли, она вполне могла сойти за представительницу народа адалов. — Нам бы она очень помогла при зачистках от жуков.

— Из углеводородов, плюс определенное количество химических добавок. Называется напалм.

— То есть вы используете нефть?

— Точнее продукт, возникающий при ее перегонке, у нас он бензином называется — поправила человеческая женщина. — Раньше мы использовали его как топливо, сейчас он применяется лишь в химической промышленности.

— А там, на востоке? — указал экзарх в сторону вспыхивающих облаков огня. — Тоже напалм?

— Нет, боеприпасы объемного взрыва, работают по-другому принципу. В воздухе распыляется горючий аэрозоль, затем воспламеняется. Ударная волна в сочетании с термическим воздействием дают опустошительный эффект.

— Мы бы до такого вряд ли додумались.

— Это не ваша вина. Развитие Тир Адалатта шло несколько иным путем, у вас не было нужды соревноваться друг с другом в изобретении средств уничтожения друг друга. Наша же история эта сплошная череда кровопролитных войн, раздоров, уносящих миллионы и миллиарды жизней.

— Вы этим гордитесь? — по каменному выражению лица и ровной интонации советницы порой трудно понять ее настрой. Складывается впечатление, что она машина, а не живое существо.

— Ни капли, людям всегда чего-то не хватает, вот и развязывают войны. С другой стороны это позволяет избежать застоя, стагнации в развитии…

Едва горючая смесь на улицах Саталя выгорела, Федерация ввела в бой свои подразделения. Зонды-разведчики передавали картинку прямо на временный командный пункт, где разместился экзарх с подчиненными и несколько людей с портативными терминалами связи.

То, что увидел Тассин дальше, ввергло его в суеверный ужас. Из возникших посреди улиц столбов света посыпали кошмарные существа, сошедшие с древних фресок. Краснокожие рогатые демоны с горящими глазами и звериными мордами — ими родители пугают непослушных отпрысков, они фигурируют в мифах и легендах многих культур Тир Адалатта.

— Я вижу, вы потрясены, экзарх.

Тассин постарался сохранить самообладание.

— Просто слегка удивлен.

Толпа демонов отнюдь не напоминала стадо обезумевших от голода зверей, наоборот, в их действиях чувствовалась слаженность. Примерно каждый второй держал в лапах стрелковое оружие, на поясных ремнях они носили боезапас. Над краснокожими возвышались существа ростом в четыре раза выше любого альва, облачены они в испещренные колдовскими рунами бронзовые доспехи.

Демоны разбились на отряды и приступили к зачистке района от выживших арахнидов. Часть врагов успела скрыться на верхних этажах мегаскребов, где периодически гремели залпы огнестрельного оружия, взрывы гранат и магических заклятий. Экзарха впечатлила эффективность, слаженность действий необычных союзников Федерации. Демоны подобно урагану налетали и расправлялись с остатками сил Конклава. Боевая магия жуков встретила не менее мощного конкурента. На исходе первого часа боев жуки были окончательно выбиты из предместий Саталя, воины эси'руун обратились в бегство.

— Отступают, в первый раз наблюдаю такое. — Тассин не мог до конца поверить картинкам с зондов-разведчиков. Возможно, впервые появляется реальный шанс переломить ход войны в пользу Лиги Адал. — Обычно жуки сражаются до конца, не считаясь с потерями, а тут улепетывают словно елины от хищника.

— Одаренные в магическом плане демоны Хаоса легко могут ввести разумное существо в состояние паники, порой не приходится даже начинать сражение. С арахнидами этот прием работает не так эффективно, мы их напугали, но не до состояния полной невменяемости.

— Жаль вы не появились на Адалатте восемь лет назад.

Тирус. Южная часть Антарктического полуострова.

Земля Палмера. Республика Горасная.

Спустя три недели с момента начала операции «Ледовый шторм».

Бронированный внедорожник то и дело трясло на ямах, ухабах, образовавшихся на дорогах Ландана после боев недельной давности. Фронт отодвинулся на две сотни километров южнее и сейчас город находился в глубоком тылу Федерации. Союзники уже никогда сюда не вернутся, не успевшим эвакуироваться жителям придется навсегда смириться с приходом новой власти, хотя некоторые готовы во что бы ни стало продолжать борьбу.

— Следующий поворот налево, — приказал СЕ20056, сверившись с показаниями навигационной системы. — Маршрут будет короче.

— Есть, — отчеканил солдат, выполнявший функции водителя транспортного средства. Наблюдая за обстановкой сержант отметил, что на улицах появилось множество гражданских лиц — им разрешено выходить из домов в дневное время, когда не действует комендантский час. Нарушителей ждет арест и серьезное разбирательство с внесением в личное досье соответствующей отметки. В отношении бывших граждан СНР действует политика мер интернирования. Вокруг Ландана уже возводится стена ограничительного периметра, выйти за который можно по специальному разрешению. За порядком будут следить дроны, подразделения гуманоидных БРП, многочисленные системы наблюдения, у партизан просто не останется простора для ведения подрывной деятельности. Таков удел побежденных.

— Вы прибыли в пункт назначения, — оповестила бортовая навигационная система. Внедорожник припарковали на обочине дороги, остаток маршрута предстояло проделать пешком, так как габариты автотранспорта не позволяют проехать через узкие переулки Ландана. Жители, едва завидев, солдат-синтетов поспешили спрятаться по домам, Трансчеловеческий корпус внушал ужас не меньший, чем демоны Хаоса. Только кем-то оставленная на крыльце собака истошно лаяла на представителей Федерации. В памяти CE20056 всплыл фрагмент воспоминания из прежней жизни: он тоже держал в качестве питомца овчарку…

Добравшись до нужного дома, солдаты рассредоточились, дабы отрезать подозреваемой пути отступления. CE20056 занял у позицию у главного входа, еще двое бойцов следили за окнами и выходом на задний двор.

— Начинаем!

В окна полетели светошумовые гранаты, бионическая нога сержанта с первого удара выбила металлопластиковую дверь с петель. В прихожей никого не было, зато в гостиной находилась дезориентированная вспышкой женская особь. Оказать сопротивления она не успела, CE20056 выпустил заряд пониженной мощности из станнера. Фиолетовая искрящаяся сфера с треском пролетела два метра и врезалась в тело подозреваемой, немного подпалив одежду и нанеся ожог второй степени. Женщина рухнула на пол из-за кратковременной потери сознания.

— Докладываю, у меня один задержанный! — заходивший с черного входа солдат ввел в гостиную особь мужского пола с волосяным покровом на лице. На лбу имелся кровоподтек после удара автоматным прикладом, вшитые в сознание синтетов директивы допускали для усмирения гражданских лиц прибегать к избиению.

— Что происходит? — человек с бородой требовал от солдат объяснений. CE20056 не видел препятствий для объяснения причин задержания.