— Вон оно что, — пробормотал майор. Он понял основной принцип контроля способностей. По его рукам пробежали электрические разряды, секунду спустя цепная молния сожгла десятки элитных воинов Конклава. Дымящиеся тушки насекомых посыпались на землю. Алексей не придумал ничего лучше повторения уже виденного раннее приема…

— Крепость! — прокричала демонесса. — Пока она подавляет мою силу портала не будет!

— Леня, давай вдарим вместе!

— Как? Я понятия не имею, как пользоваться силой!

— Ты же держал щит.

— Оно само собой получилось.

— Это не сложнее, чем стрелять из автомата. Выкинь посторонние мысли. Не думай, просто делай!

— Молний тут маловато будет…

Расширенное восприятие модификантов позволяло разглядеть окружающую крепость-улей защитную ауру, способную выдержать залп масс-ускорителя.

— Помнишь древний фильм про Супермена?

— Ну и?

— Он еще там из глаз лучами стрелял.

— Голова скорее взорвется!

— Не попробуем, не узнаем.

Майор стянул с себя шлем. В мозгу словно вспыхнул атомный взрыв, в глазах загорелись белые огни. Лучшей части тела для фокусировки не нашлось. К крепости-улью, испустившему новый рой жуков, протянулись два ярких луча. Тело Алексей высвободило заключенную внутри энергию физического вакуума. В магическом барьере летающей глыбы образовалась внушительная прореха, базальтовая порода начала плавиться.

Видя успех командира, к делу подключился капитан Еремеев.

Уничтожавшие воинов и полосовавшие крепость лучи заставили находящегося внутри нее Иерарха Конклава отвлечься от подавления силы Азенет и переключиться на поддержание щита.

В какой-то момент Контур капитана не выдержал, и его тело выжгло изнутри из-за перегрузки сверхпроводящих шлейфов. Несмотря на ассимиляцию большей части живых тканей, только что прошедшие процедуру преобразования постлюди поначалу способны оперировать малым количеством энергии, пока Контур не разрастется достаточно. Майор тоже почти довел себя до опасной грани.

— Готово!

Распахнулся демонический портал. Вслед за Азенет и уцелевшим БРП туда забежал Алексей. Краткое ощущение невесомости сменяется полетом вниз сквозь зеленые кроны деревьев. Способности и тут не подвели — майор завис в метре над лесным пологом.

— Я обязана вам жизнью. Спасибо, майор.

Паря в воздухе, Азенет медленно опускалась на землю.

— Я вам обязан не меньше.

— Извините за то, что провела активацию Контура не предупредив. Думала, этого не потребуется.

— Не сделай вы этого, не выжил бы никто. Однако почему ничего не было известно заранее?

— Перестраховка на непредвиденный случай.

— Перестраховщики, нах…

— Уходит время, когда модификанты появляются в штучных экземплярах. Нужды войны требуют создание армии нового типа, в ваше тело на этапе клонирования внедрил шаблон Модификации, чтобы в случае необходимости его можно было включить.

Алексей тяжело вздохнул:

— Ладно. Проехали. Вернемся к делам более актуальным. Куда нас выкинуло?

— Безымянная.

— Хм, неплохо.

Планета Безымянная. Провинция Одан Эред.

Неподалеку от Анты. База «Витебск-1».

Обещанное подкрепление прислали почти в установленные сроки, в пространство Безымянной в течение дня перебросили четыре десятка боевых кораблей. Они быстро теснили союзников, уступавших в космосе в два раза, одновременно началась высадка на поверхность планеты. Бои велись за важные точки, где находились реликтовые порталы, позволяющие перемещаться меж мирами с наименьшими затратами энергоресурсов. База «Витебск-1» как раз располагалась на одном из таких мест. СНР хотели любой ценой захватить район стратегической значимости, да не срослось. Я ожидал увидеть только подразделения орбитального десантирования Федерации, вместе с ними объявились пришельцы из галактики Треугольника.

После окончания боев я в сопровождении Геллы поднялся из бункера на поверхность, чтобы оценить разрушения. База лежала в руинах, местность от мощных артобстрелов напоминала лунный ландшафт, от возведенных зданий остались лишь груды щебня. Полно сгоревшей техники, начиная легкими БТР и заканчивая сверхтяжелыми танками. СНР оставили на поле брани шесть «Голиафов», половина которых на счету модификантов. Роботы и люди уже приступили к разгребанию завалов, уборке и подсчету трупов. Каждые десять минут число потерь союзников растет, они внушительные: две тысячи бойцов, сорок семь единиц техники. Среди наших жертв тоже хватает с избытком. Каэлам и Тавора могли бы нам пригодиться, к несчастью первого сдали СВР, вторая в критическом состоянии отправлена лечиться на Иммерит.

В восстановительных работах принимали активное участие сборщики и непосредственно сами фунгусы, облаченные в биомеханические экзокостюмы. Непосвященный непременно испугался бы туши ростом в два этажа, передвигающейся на четырех бревноподобных конечностях с тремя суставами. Внешняя оболочка по фактуре напоминала желто-коричневую древесную кору с блестящими серебристыми вкраплениями. На массивной голове с уходящим назад гребнем нет никаких намеков на глаза, нос, уши, только на месте рта вертикальное отверстие, втягивающее атмосферный воздух. Фунгусы могли дышать в нашей среде, но при наличии фильтрующих кислород устройств, он для них в больших дозах токсичен.

Я не мог оторвать взгляда существа, непохожего ни на одну другую инопланетную форму жизни. Разумные грибы из другой галактики, только подумать… Различий между нами и ними несравненно больше, чем с обитателями Мирового Древа. Жизнь в параллельных мирах не такая уж инопланетная. Туда ее привнесли Предшественники как раз с Земли, да и сами они, по одной версий, появились на Марсе более миллиарда лет назад.

— Почему они нам вообще помогают? Как удалось их уговорить?

— Они сами предложили помощь, — ответила Гелла. Ее осведомленность о делах за пределами Феллиме гораздо выше моей. — Никто не думал заставлять их участвовать в наших разборках, у фунгов даже такого понятия как «война» не существовало до контакта.

— Какая им выгода с этого?

— Они любят познавать все новое. Участие в конфликте для них способ изучить нас, наших врагов, феномен магии. Фунги хотят не только получить новые знания, но и впечатления, прочувствовать все на собственной шкуре. Для цивилизации, развивавшейся очень медленно, на протяжении десятков миллионов лет, мы крайне удивительный феномен. С точки зрения фунгусов тысяча лет лишь незначительный отрезок времени, у нас за этот период возникают и исчезают целые империи, народы, цивилизации.

— А они не ударят нам в спину? Вдруг в грибные мозги, или что там их заменяет, взбредет провести очередной эксперимент. С моей точки зрения весьма опрометчиво давать им доступ в Млечный Путь, делиться технологией нуль-перехода…

— У нас есть план на экстренный случай.

Мной было решено пообщаться с чужим лично. Осторожно приблизившись к занятому оттаскиванием подбитого БТРа фунгусу, я его окрикнул:

— Эй, уважаемый!

«Человек обращается к этому?» — ответ пришел через установленный канал связи с моим ПНИ. С разумными грибами Федерация имеет тесные контакты боле ста шестидесяти лет, за это время между нами налажена нормальная коммуникация, хотя привычный способ общения фунгусов — обмен выпускаемыми спорами.

— Да. И давай говорить вербально, если умеешь.

— Звуковые волны. Малый объем информации. Этот согласен, — зазвучал грубый скрипучий голос. — Как будет удобно человеку.

— У тебя есть имя?

— Различное понимание идентичности. Имена не имеют смысла. Но человек может называть этого Ростком.

— Росток так Росток… Зачем твоя раса влезла в нашу войну? Как вам толк от этого?

— Эволюция зашла в тупик. Успеха в поиске способов совершенствования биологического вида не удалось достигнуть. Та, кого вы называете Афиной, показала новые пути развития и аспекты существования. Она — проводник, предвестник возвышения. Угрозы ее существованию необходимо уничтожить. Также идет изучение создателей Афины, иные цивилизации. В галактике, откуда пришел этот, нет аналогов вас, сидхе, санхейли, но известен Хаос.