— Господа, последняя возможность примирения, — прогрохотал из динамиков меха голос судьи. Из-за этого он звучал ещё более угрожающе, но понять, кто скрывается за слоем брони, было невозможно. — Господин Леонид Безруков, вы готовы принести извинения господину Артуру Тёмному за нанесённое оскорбление?

— Я не наносил оскорбления и не вижу, за что должен извиняться! — громогласно объявил аристократ, с вызовом потирая родовой перстень. Ну или он так собственные нервы успокаивал. — Я готов защитить свою честь.

— Господин Артур Тёмный, возможно, вы хотите отозвать свой вызов? — обратился ко мне судья, потому что я молчал.

Я не спешил, осматривая трибуны стадиона, на которых к моему удивлению, оказалось немало народу. Студенты разных курсов собрались, чтобы посмотреть на официальный бой… Не удивлюсь, если большинство из них пригласил Безруков, чтобы покрасоваться. Ведь в случае победы он наберёт немало баллов в их глазах.

А с ворот, на противоположной стороне боевой арены, выглядывала мордашка той самой девушки, что сопровождала парней в магазине артефактов. Юная Владовски.

— Нет. Вызов остаётся в силе… — пренебрежительно бросил я. И не успел судья завершить официальную часть, как поднял руку и небрежно, цедя слова, продолжил: — Однако я хочу использовать право, предоставленное мне защищающейся стороной!

— Какое именно? — нейтрально уточнил судья.

В такой трактовке было сразу несколько вариантов как я мог поступить, но я выбрал только тот, что подходил мне больше остальных.

— Я хочу выставить на бой Защитника, вместо себя!

Я заметил, как трибуны заволновались. Мои слова вызвали недоумение… А вот мой противник расплылся в радостной улыбке. По его мнению, я только что расписался в собственной несостоятельности.

— Вы имеете такое право, — после десятка секунд изучения данных по переписке секундантов, вынес вердикт судья. — Кто будет вашим Защитником?

— Моя служанка, Елена!

Девушка сделала шаг вперёд, обозначая себя. Наблюдать, как треснула улыбка на лице Безрукова, было бесценно. Теперь вместо пусть и слабого аристократа, ему предстояло сразиться со слугой! Слугой D+ ранга — тем, кто по всем признакам ещё слабее меня. Аристократы этой страны, как, впрочем, и многие другие, слишком много внимания уделяют рангам перстней, а не тому, что стоит за этим.

— Ты издеваешься, Тёмный! Если не хочешь получать тумаков, то так и скажи. Не подставляй девчонку, трус! — не выдержал молодой аристократ подобного, пытаясь хоть как-то изменить ситуацию.

— Мой господин не желает марать о вас руки, — возвысила голос Елена. — Если желаете сами бросить ему вызов, вы должны сначала победить меня!

Бойцы до начала схватки должны вести переговоры через секундантов… Но сейчас Елена сыграла просто великолепно! Мне даже добавить было нечего — она прекрасно знала свою роль, пусть сейчас всё было импровизацией.

— Изменение приемлемо! — отсёк любые возможности изменить решение судья. — По условию защищающейся стороны, произведена замена бойца, бросившего вызов, на слугу Елену. Прошу всех посторонних покинуть арену!

Я поправил ворот белой рубахи, развернулся и небрежно направился в сторону трибун. При этом я не мог не отметить, что судья явно недолюбливает Безрукова, раз так подставил его, приняв мою просьбу без возможности что-то изменить.

У меня имелся и запасной вариант… Но что теперь об этом, раз всё прошло гладко по основному плану?

При этом коммуникатор так и мелькал у меня в руках: требовалось успеть сделать ставку на бой! Если есть зрители и есть азарт, то ставки просто обязаны приниматься! И я не ошибся… Небольшое приложение к официальному сайту академии. Если не знать, что ищешь, то и пропустишь.

На предстоящий бой был уже выставлен коэффициент: один к двенадцати — разумеется, не в пользу Елены. Но я, недолго думая, поставил пятую часть оставшихся у нас средств на свою верную служанку! В результате я был уверен.

Стоило занять место среди трибун, как над полем на миг возник и сразу же стал прозрачным радужный купол — активировалась защита, чтобы случайным заклинанием не задело зрителей.

Елена и Безруков застыли в двух десятках метрах друг от друга. Напряжённые позы. Злые взгляды.

Судья дал отмашку для начала дуэли. И первым, ожидаемо, сорвался с места Безруков. Тело аристократа, усиленное маной, оставило за собой лишь облако песка и пыли. Боец даже не активировал перстень, желая всё закончить одним ударом. И у него это вполне могло получиться, ибо два десятка метров он преодолел всего за две секунды!

Действительно хороший результат и, скорее всего, парень над ним долго трудился. Правда, даже такой скорости оказалось недостаточно.

Стоило ему только добраться до места, где стояла Елена, как там её уже не оказалось. Более того, аристократ на всей скорости влетел в дымовое облако. Простейшая, самодельная дымовая бомба, что хранилась в кольце служанки, заволокла смогом область радиусом в пяток метров. И это был не просто дым! В нём витали кусочки ткани и сено от той самой куклы, что я вчера зачаровал… Отравленная аура куколки и аура мага, ставшего прототипом, сливались. И все эти мелкие элементы спокойно оседали на броню Безрукова, сразу с нескольких направлений отравляя его ауру ведь ощущения угрозы от, казалось бы, обычного мусора они не должны были вызвать.

Безруков сразу же попытался покинуть область, закрытую дымом, вот только стоило ему выпрыгнуть, как он чуть сам себя не насадил на два костяных ножа, что Елена сделала за ночь из проклятых во время ритуала костей бойцовского пса.

Третий, кстати, хранился в моём кольце…

Безруков лишь в последний момент отшатнулся от смертоносных костяных лезвий, что оставили на его броне пару длинных царапин. Я мог гордиться своей работой: оба клинка — чистый В-уровень! С одного удара, конечно, не пробьют защиту наглого аристократа, но нервы ему знатно попортят.

Елена, не сумев поймать противника в первые секунды боя, рванула навстречу аристократу, со скоростью, немногим уступающей тренированному противнику. Да, её ранг на два порядка ниже, чем у Безрукова, но специфика её сил в том, что вся энергия уходит на усиление организма. И только на него!

Благодаря этому, моя слуга намного опытнее многих магов в области физического боя, ведь остальные изучают усиление тела только как дополнительный навык и не достигают в нём максимума. Елена же была вынуждена работать только с этим направлением, и даже изначально слабый потенциал превратился во что-то великолепное.

Безруков с яростным рыком воплотил своё оружие — отливающую бирюзой глефу! Неожиданно! Но эффективно — длинная рукоять заставила Елену отступить, удерживая дистанцию.

Но о своей слуге я не переживал. Она — моё лучшее творение как мастера ритуалов! Она справится!

— Ваша протеже неожиданно хороша, — отвлёк меня от сражения глухой, слегка хрипловатый мужской голос. — Моё почтение! Позволите?

— Рад стараться, — полупоклоном я поприветствовал мужчину в годах, и одновременно разрешил ему присесть рядом. — Моя «протеже», как вы изволили выразиться, полна достоинств, господин…

Я многозначительно умолк. Грузный мужчина с лысой головой и густыми усами, чуть передёрнул плечами, словно сбрасывая груз. Его жёсткий взгляд наждаком прошёлся по мне, а ордена на парадном мундире блеснули, слепя глаза. Перстень же А-ранга так и кричал о мощи незнакомца, решившего поговорить со мной.

— Сергей Некифоров. Капитан-майор в отставке… Ныне скучающий пенсионер.

— Который пришёл к сыну в академию? — припомнил я пункты в досье о «секунданте» моего противника.

Признаться, направляясь на арену, я надеялся завести знакомство с кем-нибудь из учителей… Но, похоже, меня не сочли достаточно интересным. Впрочем, я несильно на это надеялся, ведь я впервые оказываюсь в подобном обществе. Потому стоило довольствоваться тем, что имею.

— Именно так… Моему сыну впервой выступать секундантом, и он очень гордится этой почётной ролью.