В отсек, где разместилась делегация, вели два тамбура-переходника, и возжелай земляне перейти в контратаку, по кораблю бы им пришлось бегать, согнувшись. Дюша крепко подозревал, что коридоры можно запечатать толстенными перекрытиями, непробиваемыми для земного оружия. Или включить какие-нибудь силовые поля, хрен знает как, но раз уж предполагать энергооружие, то почему бы и не энергозащиту? Но пока что инопланетяне не нападали, и делегация варилась в собственном соку. Тренажерный зал, бассейн, двадцать кают, каждая на пять человек, даже кухня с синтезатором, умеющим выдавать блюда земной кухни. Ограниченный список, Майкл пояснил, что в этом виноват короткий срок изучения Земли, но все же сам факт подобного вызывал легкую оторопь. Не столько фактом синтеза, сколько фактом, что можно закидать чего попало, и оно превратится в еду.

Конечно, у делегации были с собой припасы, караханибы оборудовали кухню плитами и наборами инструментов. То ли создали, то ли позаимствовали, но при желании можно было представить, что находишься на самой обычной кухне. Где-то в подземном бункере, раз окон нет, но именно, что в подземном, а не в глубинах космоса, где до ближайшего кусочка почвы несколько световых лет.

На кухне сидел Спартак и пил чай, пока стенографистка строила ему глазки.

— Стоило лететь через половину Галактики, чтобы не реагировать на прекрасных девушек, — заметил Дюша, усаживаясь рядом. — Диана, не надо бояться, он не кусается, просто выглядит так.

Стенографистка улыбнулась смущенно и ретировалась.

— Эх, Спартак, Спартак, — притворно вздохнул Дюша, — не умеешь ты работать с потенциальными источниками информации, которые можно сказать, жаждут припасть к тебе и излить душу!

— Конечно, не умею, — спокойно парировал Спартак, — покажи мастер-класс, ты же сержант-инструктор, не так ли?

Дюша хмыкнул, отхлебнул чая и подумал, что было бы неплохо, если бы остальной полет прошел также мирно и тихо.

— Транспорт определяет все, — негромко говорил Виталь, тыкая пальцем в схематичную трехмерную карту кусочка Галактики, в который входила и Земля.

Карта, голографическая проекция, мерцала, звезды то приближались, то уменьшались, повинуясь движению пальцев Виталя. Сам неизменный механик группы как будто не замечал этого, слегка горбясь и смотря на стол, в котором и был установлен проектор. Установлен он был после просьбы дипломатов Майклу, мол, хотим ознакомиться, что вокруг происходит, кто, чем владеет и вообще. А просьба эта прозвучала после расспросов о будущих переговорах, мол, все Содружество соберется или как? И тут внезапно выяснилось, что собрание будет региональным, если можно так выразиться. Ближайшие к Земле цивилизации, все кто находится на расстоянии «пяти порталов» и входит в Содружество.

— Видимо, не все так благостно в Содружестве, и цивилизации стараются селиться компактно, чтобы поддерживать друг друга.

— Если подобрать время, то за сутки можно пересечь двадцать четыре портала, это грубо говоря, тысячу двести световых лет, — заметил Дмитрий, обводя руками голографическую карту-сферу. — Это много, очень много.

— Если считать предположение Дюши о ритуальных войнах первым, то оторванность от, — Влад замялся, — не знаю, материнского пула планет, метрополии, родной системы, вообще не должна играть никакой роли. Даже если планета синих хрен знает где, в глубокой дыре Галактики, и напали зеленые, то ритуальность все равно сведет все к тому, что прилетит флот синих, сразится с флотом зеленых, и потом, ну не знаю, планета перейдет к зеленым, например.

— Это верно для ядра Содружества, оснащенного порталами, — пробасил Дрон. — Судя по всему, не такое уж дешевое дело их строить и поддерживать.

— Либо они ставятся в системы, отвечающие определенным условиям, — оживился Спартак. — Скажем, не менее трех населенных планет, производства там, пассажиропоток, продовольствие и руда.

— Кстати, чьих населенных планет? Все три синих, или синие, зеленые и красные, а? — уточнил Дюша. — Если они разные, но портал ставит Содружество, то к чему деление? Если одинаковые, и синие сами ставят себе портал, то к чему Содружество?

— Надстройка, координирующая усилия цивилизаций, может быть? — вмешалась Алина. — Как раз в вопросе порталов, которые одна цивилизация не потянет, а вот вместе очень даже?

Собравшиеся члены группы переглянулись и рассмеялись.

— Меньше надо строить теории заговора, други, — сказал Дюша. — Очень хорошая версия, Алина. Из совместной работы зародилось Содружество, и пошли другие совместные проекты, и выяснилось, что жить дружно выгоднее, чем воевать.

— Это не объясняет компактного расселения, — уперся Виталь. — Если не имеет значения, где селиться, то почему… ааа, точно! Точно!

После чего он вздохнул и пробормотал.

— Но так даже хуже получается.

— И?

— Содружество зародилось где-то там, в Галактике, на этой карте не показаны звезды, но более чем уверен, если мы глянем на ядро Содружества, то там увидим такую же картину. Компактные расселения — ядро цивилизации, и потом хаотичное расползание, когда пошли порталы. Эти вот, на карте, сами открыли межзвездные перелеты, но не такие совершенные, и поэтому селились компактно. Шли от системы к системе, допустим, перелет у них занимал год или два, не слишком-то полетаешь. И связь медленная, в общем, как и говорил, все упирается в транспорт.

— Что, все сразу взяли и открыли перелеты? — недоверчиво переспросил Влад.

— Может они обменивались технологиями? Или воровали их друг у друга? — пожал плечами Виталь. — В любом случае, Содружество пришло в наш сектор недавно, то есть по сути — это периферия, сама граница. Но уже с порталами. После чего началась разведка окружающего пространства, и эти караханибы натолкнулись на Землю. Раз они из другого сектора, то может у них межзвездные двигатели лучше или у местных, как уже сказал, плохие движки, или и то, и другое, и поэтому ближайшие к нам цивилизации нас не нашли. А эти исследователи нашли.

— Ну, допустим, — почесал подбородок Дрон, глядя на сферу. — Но почему это плохо?

— Агрессивное расселение, — пояснил Виталь. — Помнишь, нам курс читали по Прежним, но суть примерно та же. Их сдерживали медленные перелеты и трудная работа над перестройкой планет. Теперь у них порталы и транспортная сеть и технологии Содружества, но при этом все еще та энергия, если не сказать агрессивность, которая вела их к другим звездам.

— А, ты в этом смысле, — понимающе протянул Дрон.

— Ну да, не про военные завоевания, а что они сохранили тягу к расселению, к увеличению численности планет, не к захвату, сейчас, подберу слово.

— К включению в орбиту своего влияния всех соседей, — усмехнулся Дюша. — Виталь прав и не прав одновременно. Да, наши будущие соседи — ведь мы предполагаем, что войдем в Содружество, не так ли? — стремятся расселяться и все такое, но при этом до транспортной связности еще очень далеко. Порталы, когда еще построят, и, если предполагать, что их строят в населенных и развитых системах, то сами понимаете — у нас тут глушь, в которой нет дорог, а есть направления, выражаясь земными терминами. Собственные их технологии межзвездных перелетов недостаточно развиты.

— Они могут воспользоваться технологиями Содружества, — возразил Виталь.

— Могут, но и эти технологии недешевы, будем думать, — заметил Дюша. — Будь все так просто, давно бы уже заселили Галактику, не так ли?

— Возможно, экспедиции, разведывательные корабли, как раз ищут выгодные для заселения системы? Выгодные в том смысле, что туда имеет смысл посылать корабли с материалами и специалистами, которые смонтируют портал и потом начнется заселение? — предположил Влад. — Скажем портал на предельный шаг, в пятьдесят световых лет, а окрестные системы уже корабликами, тут форпост, там поселение, глядишь, и расселились, можно еще портал монтировать. С учетом того, что дело происходит в объеме, в трех измерениях, а не двух, как на Земле, все это медленно, очень медленно.