— Великий порядок всегда покрывает великая ложь. — Спокойно ответил Трой. Теперь они с Иштой напоминали двоих боксёров во время спарринга. Причём один из них, выдохнувшись, висел на шее у другого. Трой даже слегка улыбнулся этой ассоциации, всплывшей в его далёких воспоминаниях о том времени, которое он, обливаясь потом, проводил в спортзалах.

— Зная эту тайну, я уже не смогу жить как прежде. — Промолвила Ишта. Её слова прерывались всхлипываниями. — Я даже убить себя вряд ли смогу, зная, что меня ждёт после…

— Будет лучше, если ты выкинешь всё это из головы. — Сказал Трой. — И будешь жить здесь и сейчас.

— Как Вы можете так спокойно говорить о вещах, о которых не имеете представления. Вы не знаете, что такое служение. Настоящее служение. Вы не знаете, что значит веровать. — Ишта теперь смотрела Трою в лицо своими мокрыми от слёз глазами.

— О, ты ошибаешься. Я прекрасно знаю, что значит служить и веровать. И знаю, каково это — терять веру. А ещё я знаю, каково бывает, когда тебя бросают на корм собакам те, кому ты служил день и ночь без праздников и выходных. — Голос Троя стал очень серьёзным.

— Что мне теперь делать, что со мной теперь будет? — Всё ещё судорожно и часто вдыхая и хлюпая носом, спросила Ишта.

— А вот об этом у нас с тобой будет долгий и обстоятельный разговор. — Ответил Трой.

— Пригнись, блин! Жить надоело что ли!?

Медсестра Кэтрин из прошлого с самого начала находилась в какой–то прострации, ее ничего не волновало. Даже посреди ожесточенного боя она не обращала внимания на свистящие кругом пули, пронзающие дымовую завесу лучи арконских лазеров, плазменные сгустки. Григс едва вывел девушку из под удара ровно за пару секунд до того, как красная полоса возникла ровно на том месте, где стояла Кэтрин. Мэтью высунулся из–за угла здания и вслепую выпустил половину рожка. Через густой дым мало что можно разглядеть, хотя он ощутимо уменьшает мощность арконских лазеров. Десантники, продолжающие оборонять Ла–Грейндж, не намерены сдаваться — пусть роты ''Браво'' и ''Дельта'' оставили позиции на южных окраинах, война пока не проиграна. Командование в данном случае поступило верно, отдав приказа отойти с первой линии на более выгодные позиции. Генералы изначально хотели навязать арконцам городские бои, чего пришельцы так не любят. На улицах городка возведены баррикады, в каждом мало–мальски пригодном для обороны строении размещены огневые точки. Круглые сутки военные жгут резиновые покрышки и используют дымовые шашки, что должно существенно снизить возможности противника использовать лазеры и наводить авиацию, которая очень далека от полного господства в воздухе.

— Может пристрелить ее? — цинично предложил Алмонд. — Все равно она овощ.

Сержант рассвирепел, услышав слова рядового:

— Никто никого не убьет! В противном случае вслед за ней отправишься ты, тебе ясно, солдат?

— Так точно, сэр.

— К тому же двое других гостей из прошлого не поймут этого. А нам сейчас люди позарез нужны. Григс!

— Да, сержант, — откликнулся рядовой. Мэтью пытался разглядеть сквозь клубы дыма противника на противоположной стороне проспекта. Кажется, на неопределенный срок установилось затишье, арконцы пока не предпринимают попыток штурма.

— Проведи нашим друзьям из прошлого краткий курс обучения обращению с М4.

— Сэр, разрешите предложить свою альтернативу.

После короткого раздумья Фостер утвердительно кивнул.

— Лучше выдадим по плазменному пистолету, пусть прикрывают в случае чего. А в качестве автоматчиков от них толку будет мало, — Мэтью перевел взгляд на стоящих позади сержанта конфедератов. — Без обид, мужики

— Хм, так и поступим… — командир отделения вытащил из набедренной кобуры трофейное арконское оружие, протянул его в руки Дональду. — Вот держи.

— Это что за пистолет такой?

Хадсон с нескрываемым интересом вертел в руках новую игрушку, пытаясь понять, куда вставляются патроны.

— Он не пулями стреляет, а плазмой. — Видя недоумевающее лицо Дональда, сержант начал подробно объяснять особенности оружия будущего. — Это что–то вроде привычного для вас огня, только намного более мощное. Мощности хватит прожечь полдюйма железа, батареи, то есть источника питания, хватает примерно на двести выстрелов. Правда, дальность стрельбы не очень — не больше шестидесяти пяти ярдов… Попробуй пальнуть в тот ящик.

Командир отделения указал в сторону переполненного мусорного бака неподалеку.

— Как скажете, сержант.

Дональд ненадолго замешкался, затем все же собрался и прицелился в помойку. Палец осторожно вдавил кнопку, играющую роль спускового крючка. Арконский пистолет выплюнул искрящийся голубоватый шарик диаметров не более пары сантиметров, плазмоид с громадной скоростью врезался в контейнер, проплавив в нем маленькую круглую дырку.

— Ну как тебе?

— Довольно необычное оружие… Старый добрый ''Кольт'' куда привычнее держать в руках. А тут ни хлопка, ни отдачи. — Протянул хронопутешественник с каким–то сожалением. — Короче, справлюсь.

— Макмиллан, отдай свой пистолет Тому.

— Сержант, разрешите вопрос? — спросил Дональд, не выдержав утомительного ожидания.

— Ты уже задал.

— Как долго нам предстоит еще сидеть в этом переулке?

— Пока не поступит приказ сменить позицию. До тех пор мы будем сидеть здесь вместе со вторым отделением.

— И как вы узнаете, что поступил приказ? Связной вряд ли сумеет добраться сюда, все ж насквозь простреливается.

— У нас есть рации, — показал сержант ''уоки–токи''. — С помощью них можно связаться с командирами хоть на удалении в десятки миль при условии, что сигнал никто не глушит.

Их короткую беседу прервал шум лязгающих по асфальту гусениц. По улице в сторону занятых арконцами зданий полз танк, за которыми двигались пятнадцать солдат в бронекостюмах.

— Вот и тяжелая кавалерия подоспела.

Григс в какой–то мере завидовал этим ребятам из отрядов технопехоты, экипированных по последнему слову науки и техники. Каждый из них носит тяжелую бронезащиту и экзоскелет, но в тоже время солдат будущего постоянно бросают в самое пекло. Ведь только им по силам выполнить задачи, с которыми не справятся простые солдаты.

Двигающиеся за ''Абрамсом'' бойцы даже не обратили внимания на засевших в переулке десантников. Технопехотинца легко узнать по массивной рослой фигуре, с ног до головы закованной в высокотехнологичный костюм из кевлара и высокопрочных композитных материалов. Встроенные сервомоторы усиливают физическую силу носителя раз в пять, защита способна сохранить жизнь человеку даже при попадании в него сорокамиллиметровой гранаты. Стандартный арконский лазган не способен прожечь оболочку экзоскелетной платформы ''Тарантул''.

— Дельта–Семь–Девять–Три, вызывает Кронос. Как слышно, прием?

— Мы на связи, Кронос.

— В ваш район выдвинулся отряд ''Гадюка'', приказываю всеми силами поддержать их наступление. Мы попытаемся выбить противника из городка…

— Понял вас, отбой, — закончил сеанс связи командир отделения. — Вы все слышали, парни, вперед! Дональд, Том, сидите здесь и не высовывайтесь, мы постараемся вернуться за вами.

Гостей из будущего ради их же безопасности десантники оставили в относительно безопасном месте, а сами бросились в атаку вслед за ушедшего немного вперед танка в сопровождении технопехоты. Действовали по стандартной схеме: штурмовая группа в составе отряда пехоты и брони продвигается по улице, выявляя и подавляя огневые точки противника. М1 бил по пулеметчикам, снайперам, расчетам с тяжелыми плазматронам. Отделению сержанта Фостера не приходилось особо рисковать, их задача сводилась прикрывать штурмовую группу с тыла, вдруг оттуда вылезут арконцы. Улочки тут узкие.

Протяженные пулеметные очереди башенного пулемета ''Абрамса'' прерывались редкими выстрелами из главного калибра. Все стекла в окрестных зданиях давно повыбивало. Арконцы же на поверку оказались куда более устойчивыми, они вели огонь с крыш и верхних этажей зданий. То там, то тут мелькали красные огоньки, консервы успевали делать не больше пяти выстрелов, пока в очередное окно не прилетал снаряд или граната. Тяжеловооруженная технопехота действовала на порядок грамотнее аналогичных арконских штурмовых отрядов, которых на улицах Колумбуса американцы упокоили немало. Десантники лишь водили винтовками по сторонам, за экзоскелетниками даже подчищать не требовалось. Витающие в воздухе дым, пыль, пепел создавали десантникам ощутимые проблемы: во–первых трудно было дышать, а во–вторых видимость паршивая. Это бронеголовым хорошо, у них в шлемы до отказа напичканы электроникой и всевидящими оптическими сенсорами, имеются встроенные фильтры воздуха. А простой пехоте приходится чувствовать запах войны не только в переносном, но и в прямом смысле.