Хотя уже очень сомневалась, что стоило так вызывающе разговаривать с некроманткой. Но я точно знала: она приходила не за примирением. А зачем? Тряхнула головой. Подумаю об этом позже.

Бестиарий оказался совсем не пыльным, грязным и ужасным, как мы предполагали. Он представлял собою сад или оранжерею, где стояли магические клетки. То есть то, что клетки магические, я поняла по голубоватому сиянию прутьев. Возле каждой зависали в воздухе таблички с наименованием существа. Были клетки большие, уходящие в густые заросли. Были поменьше. Но все они связывались сетью узких коридоров.

Сам бестиарий находился в подземелье, и солнечный свет сюда не попадал. Но зато было достаточно магических светильников, парящих под потолком. Здесь даже узкие речушки пробегали между густых кустарников и карликовых деревцев, стояли беседки, скамейки и столики. За одним из них мы увидели русоволосую девушку, что-то увлеченно записывающую в конспект. Подошли. Поздоровались. Оказалось, что это адептка пятого курса целительства, по профессии – лекарь магических существ. Она писала доклад о василисках.

– Здесь такой есть? – приподняла брови Сирея. – Я слышала, что после одного несчастного случая их перестали держать в бестиарии.

Девушка улыбнулась.

– Этот остался.

Указала на клетку, находящуюся напротив.

Мы никого в ней не увидели.

Девушка подошла к прутьям и провела по ним рукой, выдав:

– Астантирум.

В клетке проявилась огромная туша, лежащая между кустов. Если бы не заклинание, очертившее тело громадного змея, то я посчитала бы его еще одним кустом. Но теперь тот приобрел синий цвет и голову, и глаза на ней огненно-алые. Василиск зевнул во всю клыкастую пасть, приподнял морду, лениво смотря на нас.

– Ого! – удивленно воскликнула Сирея. – Ни за что бы не увидела.

– Да, – кивнула целительница. – Василиски – умельцы прятаться. Они маскируются под окружение. Очень ценный навык при охоте или когда не желают, чтобы их тревожили.

Судя по взгляду василиска, ему наш интерес не нравился. Да и кому понравится, если тебя будят в самый разгар сна?

– А ты всех здешних обитателей знаешь? – спросила я.

Девушка улыбнулась.

– Это моя профессия. Хотите экскурс по магическим существам? Я могу провести.

Кивнули. Нам бы это точно не помешало.

– Идемте. – Она махнула рукой. – Вообще, вход сюда только по пропускам. Хотя не знаю зачем. Любителей ходить в бестиарий мало. Обычно магистры адептов приводят для изучения магических существ. И наверное, худшая отработка – убирать за этими зверинками. Вы-то как сюда? Доклад?

– Любопытство, – усмехнулась Сирея, покосившись на меня.

– Иногда наказуемо, – весело подметила девушка.

– Точно, – кивнула я.

Василиск еще раз зевнул, свернулся обратно в клубок, прикрыл глаза и полностью слился с кустами.

Целительница указала на аллейку и пошла, увлекая нас.

– Здесь собрано множество существ нашего мира. Некоторые выступают на турнирах, кое-кого привлекают для обучения боевиков и прочих специальностей, где необходимо знать существа. Но основная масса – для сохранения, изучения и разведения популяции. Молодняк потом увозят в королевский бестиарий. Там существ значительно больше и условия лучше. Но здесь тоже есть очень редкие экземпляры.

Мы шли, внимательно слушая и озираясь по сторонам. Девушку звали интересным именем Папирус. Она охотно рассказывала о здешних обитателях и бестиарии.

– Снаружи он составляет половину главного здания института. На самом деле помещение увеличено в магической проекции в десятки раз. Никто из адептов не скажет, сколько здесь этажей. И насколько глубоко оно уходит. Сия тайна покрыта мраком и сложными заклинаниями, которые знают только деканат и ректор. Остальные видят лишь верхний этаж, тот, где мы сейчас находимся, он общедоступный. Сюда разрешено всем адептам. Вот это, – указала на быковидных зверей с длинными мордами, – шумрахи. Совершенно безобидные. Почти вымершие. Их осталось около сотни особей. Здесь они для изучения адептами древних существ. А вот это… – прошла к клетке с двумя огромными монстрами, и я сразу узнала тех. Именно благодаря им я познакомилась с боевиками. – Это горги. Дикие и неразумные. Снося все, что видят. Они в основном в горах обитают. В институте их часто используют для обучения боевиков. А вот тут дампы. – Небольшие существа, похожие на лис, с любопытством смотрели на нас. В ярко-сиреневых глазах блестели искорки, отчего взгляд казался светящимся. – Очень хитрые существа. Сейчас они в физическом виде, их держат заклинания. В обычном же они что-то вроде духов. Часто используются магами как фамильяры.

– Фамильяры? – с интересом переспросила я, смотря на забавных зверят. Те подходили к самой границе клетки и смешно тянули носами, принюхиваясь к нам.

– Именно, – подтвердила Папирус. – Умные, прыткие, магически наполненные. Способные на установление связи с хозяином. И при всем этом преданные. Чудесные качества для помощников мага любого уровня.

– Я слышала, что в бестиарии есть элькат? – решила я спросить, раз уж разговор зашел о фамильярах. – Его можно посмотреть?

Девушка остановилась, с вниманием глянула на меня.

– Элькат? Откуда вы знаете? Нам не говорили, что в бестиарии института есть элькат! Это же опасно!

Сирея, не проявлявшая до этого момента особого интереса, усмехнулась.

– В нашем институте и без элькатов опасно. А Льяррка заучка. Если она говорит, что он здесь, значит, так и есть.

Папирус задумчиво нахмурилась. Указала на ближайшую беседку, где мы и расположились. Здесь было хорошо, прохладно, и рядом журчал ручей.

– Может, и так. – Девушка откинулась на мягкую спинку беседки, состоящую из вьющихся растений с широкими крупными листьями. Осторожно провела по ним рукой. – Но точно не на этом этаже. Его, видимо, содержат в специальных условиях. Элькаты относятся к особо опасным и очень хитрым существам. Возможно, он где-то на нижних уровнях. Нам туда доступа нет.

Я не успокаивалась:

– А ты много о них знаешь?

Она пожала плечами.

– Только из общих лекций. Элькаты – фамильяры. Но не совсем обычные. Дело в том, что маги выбирают себе фамильяра по характеру и уровню силы. Потом смотрят, подходит ли тот им. Но это не про эльката. Тут все с точностью до наоборот. Элькат сам выбирает. Нет, не хозяина, а подопечного. Именно так. В их связи хозяином будет он. Подчинить себе такое существо невозможно. Оно судьбоносное и дается крайне редко. Элькаты ищут свою судьбу и будут только с ним или с ней. С виду они милые и забавные. Но не покупайтесь на первое мнение. Если вам удастся увидеть эльката в боевой ипостаси, вряд ли поверите, что перед вами та самая прелестная плюшевая зверинка. Огромный, хищный, ловкий и сильный. Непревзойденный боец как физически, так и магически. Когда они маленькие, то очень ранимые и живут только за счет поглощения магии и знаний извне. Но как только набираются сил, в боевой ипостаси монстры в прямом смысле слова. Они сами становятся ходячим источником магии. В учебниках мало описанных случаев, когда элькаты становились фамильярами. Но все эти случаи о сильнейших магах, вошедших в историю Каркринса. Они участвовали в жесточайших боях и решали судьбу целых стран и событий. Вот только, согласно этим же историям, элькат и его подопечный обычно исчезали после судьбоносных событий.

Мне неприятненько стало.

– А вам много в общих лекциях преподают, – подметила я.

Девушка улыбнулась.

– Просто я не только общие лекции слушаю. Но и сама изучаю кое-что.

– А его возможно успокоить, если он стал боевым и кинулся на кого-то? – спросила Сирея.

Папирус пожала плечами, но довольно уверенно продолжила рассказывать:

– Элькат прислушивается только к своему подопечному. Ключевое слово здесь – прислушивается, не факт, что сделает так, как тот попросит. А эльката можно только просить, не приказывать, не заставлять: в этом случает вся его ярость может обрушиться на самого подопечного. Элькат поступает так и делает то, что считает нужным и правильным в конкретной ситуации с его точки зрения. А еще он трудноуловим.