Роман и сам видел, саванна как саванна, пустая и безжизненная. Но все же, все же. Поступил сигнал «замечены твари», из одного из поселений неподалеку, разводившего скот и сажавшего разные злаки. Дежуривший взвод Романа отправили проверить, они прыгнули в два грузовика и помчались. Вроде бы все стандартно, сигнал «замечены твари» это не «нападение тварей», скорее всего их ожидали бы остывшие следы, если бы вообще их удалось отыскать. Нередко бывало так, что людям просто мерещились твари или они принимали за них какое-нибудь пробегавшее мимо зверье.

— Сержант?

Грузовик уже полностью остановился и второй, вынырнув из шлейфа пыли, едва не врезался в него.

— К бою! — выкрикнул сержант Мумашев, прыгая в сторону, благо дверей в «кабине» тоже не имелось.

Земля впереди словно взорвалась, выметнулись три Прыгателя, но были срезаны на лету очередью из автомата сержанта-инструктора. Роман рванул назад, стукнулся затылком о трубу, от волнения растерял на мгновение все слова приказа.

Грузовик пошатнулся, качнулся, швыряя Романа головой о трубу рамы, рядовые посыпались на пол, судорожно хватаясь за оружие и ударяя друг друга. Затем удар повторился и грузовик приподняло, начало кренить вбок, угрожая опрокинуть.

— Прыгайте! — крикнул Роман, подавая пример.

Жесткая, твердая земля больно ударила в пятки, автомат в руках дергался, пули отлетали, рикошетили от прочной хитиновой брони какой-то червеобразной твари. С ревом червь приподнялся еще и грузовик все же опрокинулся. Из второго грузовика уже выпрыгивали рядовые, стреляли бестолково во все стороны, доносились крики первых раненых и шипение тварей.

— Гранаты в пасть! — донесся выкрик сержанта Мумашева.

Роман сорвал гранату, метнул метко прямо в пасть, кто-то еще добавил свою, но промахнулся. Грохнуло взрывом, сразу вторым, но опрокинутый грузовик прикрыл тех рядовых, что оставались в его кузове. Роман рванул туда, на ходу метнул еще гранату в дыру в земле, откуда доносилось шипение скрывшегося червя.

— Пулемет! — команда старшины Бахтена. — Зотов, Артон — прикрывайте наших из грузовика!

На Романа выскочила могучая тварь, чьим дальним предком был лев. Лапищи, зубищи, зазубренный ядовитый хвост, хитиновая броня, от страха у Романа выскочило из головы название. Но он помнил уроки сержанта, тут же полоснул очередью перед собой, уводя ствол выше. Тварь прыгнула, несколько пуль попали в нее, пробили чешуйчатую броню и Роман бездумно, как на тренировках, прыгнул вперед, не сдерживаясь. Перекатываться через голову не рискнул, просто прыгнул и тут же прыгнул еще раз, стремясь в прыжке развернуться и снова поймать тварь в прицел.

Отшатнулся, когти вспороли днище грузовика, застряли на мгновение. Роман высадил остатки магазина в упор, целясь по глазам, морде, пытаясь попасть в рот. Тварь взревела, забилась, Роман едва успел уклониться от стремительно свистнувшего хвоста, и то только потому, что вовремя вспомнил совет сержанта. Не разумом вспомнил, телом, неоднократно получавшим такие вот неожиданные удары сбоку.

Прыгнул, толкнулся от колеса, взлетел на борт, в прыжке пытаясь заменить магазин и понимая, что у него не выходит. Хлопнул выстрел, почти неслышный в общей какофонии боя, и Преследователь, собиравшийся уже прыгнуть прямо на Романа, обмяк и ткнулся башкой в днище грузовика.

— Вниз, лейтенант! — рявкнул сержант Мумашев и Роман подчинился машинально.

Над головой что-то свистнуло, пронеслись снаряды тварей, наверняка ядовитые. Те, кто ехал с Романом в кузове первого грузовика, уже поднялись кое-как, отступали к второй машине, прикрываемые выстрелами оттуда. Стучал пулемет, рвались гранаты, рядовые тащили раненого товарища, Питера Клаузе.

Роман и сержант Мумашев присоединились к ним, начали стрелять почти синхронно. Роману хотелось орать, стрелять длинными очередями, но он сдерживался как мог, старался двигаться и целиться, отпугивал тварей, ранил, но не убивал. Краем глаза он видел сержанта-инструктора, опять ощущая вспышки зависти внутри. Мумашев двигался так, словно встал с кровати почистить зубы и потом пошел в столовую, нечто настолько обыденное и привычное, что на лице не отражалось вообще ничего.

Каждый выстрел его убивал или ранил, твари быстро заканчивались.

— Занять оборону! — запоздало крикнул Роман, приближаясь ко второму грузовику.

— Сейчас сбегут, — спокойно заметил сержант-инструктор.

Да Роман и сам видел, натиск уже выдохся, взять с наскока не получилось и твари понесли большие потери. Но только благодаря сержанту Мумашеву, без него первый грузовик влетел бы в яму и засаду, на него налетел бы второй, ну и в общем, на этом блистательная карьера младшего лейтенанта Романа Калашникова закончилась бы, так толком и не начавшись.

И сам бы погиб и людей бы погубил, вот что было обиднее всего.

— Надо их догнать! — воскликнул Роман.

Сержант-инструктор едва заметно пожал плечами, достал сигарету и закурил, отошел к ящикам с патронами, начал заново снаряжать магазины.

— Старшина, организуйте преследование, — начал распоряжаться Роман, — но за пределы видимости грузовиков не выходить. Машину перевернуть и поставить обратно на колеса, осмотреть, можно ли ее починить.

— Можно не торопиться в деревню, — лениво заметил сержант Мумашев.

— Почему? Как вы вообще узнали о засаде, сержант?! — подошел к нему Роман.

— Потому что это старый трюк тварей, мелькнуть и выманить на себя патруль людей, чтобы затем поймать его в засаду.

— Нас в засаду?! Но зачем?

— Операция против тварей уже близко, — спокойно ответил сержант, выпуская клуб дыма, — так что они активизировали в ответ свою разведку, все как обычно.

Грузовик подлатали, как смогли (сержант Мумашев и тут дал пару полезных советов), до части должен был дотянуть, хотя уже и не на предельной скорости. Раненых перевязали, к облегчению Романа обошлось без трупов, опять же, благодаря сержанту-инструктору. По словам рядовых из второго грузовика, тот выпрыгнул и в одиночку сбил весь начальный натиск тварей.

Убитых тварей описали в протоколе и покатили дальше в деревню, где все оказалось так, как и сказал сержант. Твари мелькнули на горизонте, люди подали сигнал, как положено и дальше Роман знал сам. Но знал ли о том майор? Или он просто не придал значения?

— Вы хотели боевых выходов, товарищ младший лейтенант, — заметил сержант-инструктор, — майор их вам предоставил.

Верил, значит, в Романа, что тот справится. Кровь бросилась ему в голову и в лицо, от мысли, что он мог потерять всех. Ладно бы погиб сам, такого неумеху не жалко, но люди!

— Мы могли бы догнать тварей.

— Могли бы, товарищ младший лейтенант, — не стал спорить сержант Мумашев.

Они связались с частью из деревни, доложили обо всем и теперь возвращались. Неспешно, со скоростью подвывающего грузовика, словно включившего сирену на низких тонах.

— Давай уже неформально, — не выдержал Роман.

— Ты неплохо держался в схватке с Преследователем, но вот на борт запрыгнул зря. Подставился под выстрелы других тварей и легко мог потерять равновесие, — легко сказал Андрей.

— Думал очередью сверху вниз расколоть ему череп или хотя бы заставить его еще раз застрять лапой.

— Да, это была хорошая попытка, только не отработанная.

Роман и сам это знал, равно как и то, чем заканчивается такое в боях с тварями. Все подобные элементы, акробатику, стрельбу, сражения, все это требовалось оттачивать там, в части, а в бою уже не думать, лишь применять заученное. Он же попробовал сымпровизировать, так как время поджимало, и не справился. А время поджимало потому, что он не до конца справился с прошлым уроком — двигаться скупо, экономить на всем, чтобы уравнять себя в скорости с тварями.

— Мы спаслись лишь благодаря тебе.

Сержант Мумашев лишь пожал плечами, мол, не стоит благодарности. Сидевшие в кузове поврежденного грузовика рядовые (раненых и охрану к ним поместили в первый грузовик) глазели на сержанта-инструктора восхищенно и в то же время с опаской. Явно боялись, что он будет их теперь гонять, пока они не смогут так же, как он.